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“钧座要控制淮黄下游的目的是什么？”
“钧座要在黄海取得一个出海口，我们都可以依托1200吨标准沙船，做长距离的机动。这样在整个沿海地区，我们都可以在十天以内派出一个军。”
但在城头上巡视的两江总督周天爵并不知道共和军的实际计划。虽然已经七十高龄，但他还是尽到一个一品大员的本分，不要下人搀扶，沿着城墙巡视。
“大帅，我等当速向徐州靠拢，与吕抚台合兵一处，等待肃中堂的援军。”戴熙，这位道光十二年的进士，刚刚接替袁甲三的皖北道，继续坚持自己的建议：宿州已不可守，当速速与徐州合兵，坚守徐州。
“戴道，宿州有绿营民团五万人，匪共在两个军，你就让我这么跑了，颜面何存呀。”周天爵也有自己的难言之隐，他不是神机军体系内的人，弃守宿州，就是送给肃顺一个把柄。
而且，宿州城墙高厚；工事坚固；护城河宽十米；水深没顶；城内的主要街道都设有路障和堡垒。以周天爵看来，匪共是客军，而且残杀豪绅，兼并土地的恶名早已在淮上的传开，突入宿州城中与团练巷战，胜负未知。所以，他想赌一赌。
现在宿州的防御，制标留在周天爵身边，以安徽提督、寿春、皖南、安庆三镇各守一座城门，每座城门绿营加团练都超过一万人。
周天爵守在宿州，看着城外的共和军砍伐树木，搭建浮桥。心中焦急一日赛过一日，11月3日，终于有信使赶到宿州，带来了肃顺的口信：“大军几日便到。”
周天爵这才放下一点心来。便开始想办法凝聚军心。正巧，今年是他七十寿辰，他便让戴熙放出消息，请诸路统领，还有城中的乡绅富商一同庆贺。淮南连年大战，很多乡绅都到淮北避祸，离家乡较近的宿州自然是这些乡绅的首选地。
乡绅们听说总督大人要做寿，都知道飞来的竹杠躲不掉，便纷纷备了厚礼，前去赴宴。
刚吃了几口菜，就见主持寿宴的戴熙站起来：“列位，本来制台寿宴，不谈国事，只是匪共大军攻城，列位的池鱼之殃是躲不掉了。我便为朝廷拉下脸皮，请各位乡老襄助军饷。”
“不知道台需要多少军饷。”
“这每桌上有一盘寿桃每个寿桃五千两，每桌凑齐五万两便可。”
“不是我等不愿助饷，实在是逃难在外，哪有那么多的身家。”
“无妨，我知道徽商的银号，都在上海有联号，各位写了银单，制台派人去取便是。”
“不敢欺瞒大人，老朽在上海实无联号呀。”……
看到乡绅们还要欺瞒推脱，“你们真是不见棺材不掉泪，就让你们见见棺材什么样。”戴熙挥挥手：“带进来。”
这时，就看见几个兵丁，押了一个人进来。戴熙一指新进来这人：“你叫什么名字？”
“回道台话，小人叫罗甫廉。”
“原来这就是罗甫廉，他不是在惠州围城时死了吗？”《仗言》的《福瑞多事件始末》让罗甫廉成为抗共英雄。
“你是哪里人士？”
“小人是广东人。”罗甫廉擦擦眼泪，开始讲述他“家中有屋又有田”的生活如何被匪共掠夺得一干而尽。
罗甫廉到没有夸大，所以乡绅们也能听出他讲的是真话，看到罗甫廉现在的落魄样儿，颇有兔死狐悲之感。
“诸位，大家都清楚了吧，我知道你们当中有人想着‘皇粮国税给谁都是给’的想法，以为匪共来了，分点田地给苦哈哈们，多收点税，就算了结了，真这么便宜吗？”戴熙笑骂着：“罗员外已经说了，匪共的公司，就是断了几千年来乡绅们的生计，也断了小农的生计，他们就是要把大伙儿全变成工人，像到工厂里上下班一样上田下田。匪共的工厂什么样，《仗言》的《暴力工厂》一文都说得很清楚了。那真是吃人不吐骨头呀。”
“戴道。”一直没做声的寿宴主角开口了，“不要吓唬这些乡绅，他们自己要到工厂去做工，去和蒸汽机那些妖物为伴，也由着他们。”
“大家都知道蒸汽机，对吧。”戴熙又开口了，“都说是烧煤，可煤这东西，咱们用了几百年了，也没见这等本事，这里头，有门道，你们知道什么门道吗？”
“那是洋人的门道吧。”
“就是洋人的妖法。”戴熙说，“蒸汽机是烧煤，可这煤上浇了油，知道是什么油吗？”戴熙恶狠狠的看过乡绅们，“人油，所以匪共才喜欢抓吃得好的富人。”
嗡的一声，乡绅们开始议论，互相交换关于包括蒸汽机在内的洋玩意的奇闻异事：“知道洋枪为什么打得准吗，每年枪厂都要用人眼祭枪神……”
看看火候差不多了，戴熙说道：“列位，助饷这事，关系到列位的身家性命，大伙儿可想清楚了？”
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67 徐蚌
更新时间：2012…12…13
10月28日，肃顺是带着兴奋之情离开开封的。自从黄梅战役以来，神机军就被共和军压着打，整个战略态势上一直全面被动。
肃顺骑在马上，军机章京陈孚恩在一旁伴骑：“匪共分兵淮上，其实并不是上策，据说，他们把老兵全部集中到淮上的三个军，军的规模扩大了一倍，必然指挥不灵。而留在河南的六个军都是新兵，很多人都没有见过血。”
肃顺听了脸上露出得意的笑容。他炫耀地说：“所以呀，河南的三个旗队，一定能够守住开封。而我集中兵力，歼灭淮上的三个军，就如同断了匪共一臂。”
三天后，白虎旗夺回了已经被共和军放弃的颍州，八天后，在凤阳与银枪效节军会和，淮上大员齐聚凤阳。
肃顺一眼看到北面墙上悬着的苏、鲁、豫、皖大地图。地图上大部是平原水网地带，人口稠密又是产粮地区。是最大的兵库、粮仓，取之不尽，用之不竭的人力物力资源。如果能顺利歼灭匪共在两淮的兵力，那么就能够重现以中原全部兵力物力加之湖广，何愁匪共不灭？
新任的安徽巡抚袁甲三毕恭毕敬的报告：匪共围攻宿州已经十余日，江督周天爵防守得力，宿州至今不失。
“午桥，听闻你是项城人？”肃顺随意的叫着袁甲三的字，也不在乎别人骂他粗鄙无文。
“回中堂，下官的确是项城人。”
“项城现在是匪区呀。”陈孚恩在一旁不失时机的敲边鼓。
袁甲三心知肚明，他前段时间和共和的“两不相犯”的约定肯定被肃顺知道了，但他不慌不忙：“回中堂，下官的家人，确实沦陷在匪区。但淮上缺粮，为两淮军民筹措粮草是当务之急，项城老家，是顾不得了。”
“你从匪共手中，买了多少粮草？”
“除了接济庐州百姓，还可供十个旗队食用一月。如果扣掉百姓口粮……”
“不必，”肃顺打断袁甲三，“先拿出一月粮草足矣。你办得不错。”袁甲三交通匪共的事情，就算揭过了，至少在此次战前是揭过了。
“我听说有匪共从庐州城外通过？”
“是，匪首季退思带领熙武军，去了蚌埠。庐州只剩一个抚标，无力拦截。”
“也好，匪共的三个军，全都集中到了徐蚌之间。”
肃顺又看地图，徐州，宿州，固镇和蚌埠从北到南如同一条直线排列。徐州由江苏巡抚吕贤基坐镇，手下五万人，宿州周天爵也有五万人。两城长期支撑江宁战场，军资粮草都很充沛。
现在肃顺手边有七个旗队，如果能够集中徐宿两地的兵力，就是十二万人对匪共的两万人。重演庐州合围并不是不可能。而且，还有热河增庆，察哈尔孙武安，恒龄，舒通额四个旗队正在从南北两个方向赶来。
打了这么久的仗，肃顺对匪共的大致兵力还是清楚地，除了安南和四川的军队，匪共主力就是九个军，而在白云山、雪峰山、襄阳各有一个训练大营，加起来有几十个营架子，随时可以以营为单位补充道前线的军中。
在河南对恃，对方的调动瞒不过肃顺，老兵都集中到了淮上的三个军。只要看看，共和仅有五个平字将军，淮上就有两个，就知道淮上的三个军有多重要。
看到肃顺想得出神，袁甲三不得不轻声提醒：“周总督坚守宿州十余天了……”
肃顺下令，白虎旗在凤阳休整一天，明日立即进攻蚌埠。
蚌埠，季退思仿佛听到了神机军进攻的隆隆炮声。他已经拿到了神机军凤阳集结�