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绿营一向懦弱无能，苏南团练也是匆匆凑成，因此根本不能抵挡太平军兵锋。李秀成的殿右部并于10月27日进逼淳化镇。淳化镇是忠字军外围的最后一道屏障，一场血战立即爆发。
战前，李秀成勉励众将，“援京成败，在此一举。”将士斗志高昂，果断出击，经一天激战大破淳化镇的绿营和团练，还夺得了大批的辎重。
攻破淳化镇以后，忠字军的围城大营的后背，全然显露在李秀成的殿右部面前。江忠源不得不停下与秦日纲的殿左部争夺秣陵关，掉过头来，对付李秀成。
同时，江忠源又送信给将北面的恒龄、舒通额两旗队，让他们过江来增援自己，对付李秀成。江忠源在信里说：“以忠字军大营为砧板，以两旗队为菜刀，将李匪碎尸万段。”
谁知道，肃顺派人送来了一封信：“匪共突然发难，强下颍州，威胁庐州，更在两淮大张言论，说要‘奇袭珍珠港’，宿州周天爵连连告急。恒龄、舒通额两旗队回援淮南，以河南神机军一道，在两淮与匪共决战。”
“哎呀。”江忠源失望的叹气，“此乃匪共围魏救赵的故伎。如真要奇袭，哪里会用珍珠港这样的噱头。”
在江忠源叹气的前十天，蚌埠，现在还只是淮河岸边的一座集市，神机军的辎重运到这里，再向淮南各部分发。但因为神机军战场南移天京，这个临时的转运点已经废弃了。
共和军的雄武，壮武两军，已经占领了这座村落。
“这就是珍珠港？盛产珍珠吗？”
“钧座说这里是。不过我们不是为珍珠而来。”
“我们下一步的计划呢？”林深河问。
乐楚名回答：“进攻宿州，两江总督周天爵在那里。”
“周天爵身边只有一些绿营和团练吧，没有神机军。”
“你想和神机军交战？”
“那当然。软柿子多没劲。”
“深河呀，打仗就要捏软柿子，扫清了这些软柿子，硬核桃才没有支援，可以任我们摆布。”
“那好，我一个军，包打宿州。”
“不，我带着壮武军在淮河北岸，你的雄武军在淮河南岸，夹岸而进。”
“涡河的水运靠得住吗？”
“辎重不走涡河，季退思应该已经和熙武军汇合了，他会负责打通庐州一线。而你的雄武军，就要照看从庐州到蚌埠一线。”
“按说庐州比宿州大呀，咱们应该把庐州打下来。”
“庐州反复争夺，今年完全没有收成。没有必要去打。”
林深河很快反应过来：“庐州缺粮？”
“缺得厉害。皖北道袁甲三通过他项城老家的人在和华北都护府接触，希望在粮食方面，共和能够通融。”
“通融？”
乐楚名高深莫测的一笑：“有些事我们的级别不到，不要问了。”
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64 内线机动
更新时间：2012…12…10
宿州位于安徽最北部，与苏、鲁、豫3省11个府县接壤。自从江宁失陷，署理两江总督周天爵就一直驻节宿州。理论上说，这里也是清廷进攻太平伪京的最高指挥部所在。
由于太平军在淮南的反复拉锯，以及安徽巡抚蒋文庆战死，淮上绿营的建制已经完全被打乱，原有的抚标和两镇一协早已不复存在。周天爵身为两江总督，便提拔了自己的门生和当地的士绅，给他们加上经制武官的头衔，当然，也相应充实了周天爵自己治下的兵力。
现在在宿州附近驻屯的，大约有安徽一个提标，皖南、寿春、安庆三镇，另外还有三万多淮北团练。
在共和军占领蚌埠的时候，宿州自然得到了消息，周天爵没什么好办法，他只是将大部分团练都收进城里，其他的团练和绿营在城外险要处扎营，以为犄角。宿州城并不大，不过一个县的规模。10月25日，乐楚名带领壮武军开始进攻宿州。
而在蚌埠失陷的三天后，10月20日，位于开封的肃顺就得到了匪共从颍州进击蚌埠的消息。
“唉，匪共真是不顾民族大义，趁火打劫。”军机章京焦佑瀛在一旁叹道。
“和前几天匪共占领颍州一样，围魏救赵，天京的发匪快撑不住了。”同样身为军机章京的匡源开始谈战略。
“匪共没有那么好心。”陈孚恩在一旁说道，“楚剑功才不会担心发匪的死活呢，他这是假途伐虢。在河南和咱们停战，不好动手，现在以救援发匪的名义到淮上抢地盘。”
“这就是匪共的狡猾之处呀。咱们神机军南北受敌……”
啪！肃顺一拍桌子，打断了章京们的闲话：“都出去吧，有请龙德施泰德和霍特两位赞襄军务。”
“三个军？情报确实吗？”龙德施泰德保留着军官团的传统，看地图，“从颍州到蚌埠，而没有南下进攻六安和安庆？他们有可能进攻徐州这个枢纽。徐州一旦被攻陷，则南北截断。天京附近的神机军就仅仅能够从上海补给。即使神机军顺利攻占了天京，也将在接下来和共和党人的战斗中面临劣势。”
“这就是我请两位来的原因。”肃顺道，“徐州失守，则南北断绝，我大清除了固守河北苟延残喘，再无生机。”
“但要增援徐州，我们兵力不足。在开封的当面，有共和党的六个军，据情报说，共和党在河南南部大肆扩军，每个军都扩充到了一万人。仅仅是河南当面，就是我们的两倍。我军在河南的九个旗队，仅仅是补足了庐州会战时的损失。”
“但我们有骑兵，五千名蒙古胸甲骑兵。”
一直没有说话的霍特开口了：“首相大人，我有三种战略草案请您参考。”
“霍都统请说。”
“第一种，是神机军主力向南进攻，直接迫近共和党人占据的武汉，迫使对方将主力调回，与我决战。”
直接突破当面的六个军再进攻武汉？虽然对面新扩充的军大部分是新兵，但谁都没有将对方彻底打穿的信心，而且共和的大本营武汉还能调出多少军队来呢？实际上这是霍特的战术，他先给出一个完全不可行的方案，让肃顺主动考虑己方的弱点。
“第二种方案，是增援徐州。然后沿徐州向南进攻。”
“我也在这样考虑。”
“但这样，我们的战线就太长了，据说出现在蚌埠的番号有两个军，还不清楚这两个军是否扩充，保守估计，至少有一万人吧。我们要调过去三个旗队，才与对方人数相当。”龙德施泰德已经明白了霍特的用意，“从河南方面每调走一个旗队，我们就削弱百分之十一。”
“第三个方案，就像腓特烈大帝和拿破仑的战略，主力集群在内线不断机动，不断歼灭小股的敌军，积小胜为大胜。最终实现兵力对比的扭转。这一战术的关键点，在于各个战场不能距离太远。”
“本中堂听糊涂了，你能再解释一下吗？”
“就是主力集群顺着涡河，扫荡共和党人的后勤线，然后配合淮南当地武装，孤立蚌埠的敌军，并从江宁战场调回一些部队，争取在较短的时间内，打垮这些敌军。”
“没错，蚌埠的敌军绝对当不起我们九个旗队的围攻。我们还可以用骑兵清扫外围，断绝敌军的后勤。”
“如果能一举歼灭匪共两个军，那就是一场大捷呀。只是……从河南调走八个旗队，匪共在河南进攻开封甚至郑州，怎么办？”
“河南本地军队坚守，等待两淮战胜，主力兵团立即掉头增援河南。”说完这句话，霍特自己是按照前年太平军围攻开封时的情况来推演的：“一个旗队死守开封，只要坚持两个月，我们就能完成两淮战役。”
肃顺未置可否：“两位赞襄，请按照八个旗队投入两淮做一份计划，至于怎么调兵，明日再来商议。”
“召集增格林沁和所有九名旗队长明日到白虎堂听令。”
第二天中午，驻扎在登封的祥厚一行人才骑马赶到开封。以前的豫南道善禄正等在巡抚衙门前边，这里自然是肃顺的白虎节堂所在。
“剿总大人，都到了，就等你了。”善禄迎上去。
“善道？听说你要接陆抚台的藩司的位子，真是恭喜了。”祥厚还和往常一样打招呼，身体却凑近了善禄，“如何？”
“白虎旗要下两淮，听说只留一个旗队守开封。”
祥厚一听，脸上不动声色，干笑了几声：“这天气是越来越冷了。一路可冻死我了。”心里却在计算，河南