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于是；刘庄在依例将生育了皇子的贾氏晋封为贵人之后；把贾氏所生的儿子刘炟交给了马明德为养子。（从父系；这个婴儿是马明德的儿子；而母系；他却还身兼她的外甥孙儿。）
在把小婴儿送进妻子怀里的时候；刘庄说了一句话安慰马明德。而这句话；也成为天下为人父母者的共鉴：〃人未必当自生子；但患爱养不至耳。〃——世上并不是每个人都能够生育孩子的；也不是必须要亲生的孩子才是自己的孩子。只要有慈爱之心去养育；别人的孩子一样会成为孝顺你的好孩子。
马明德感谢丈夫对自己不育的体谅；悉心抚养这个孩子；对他的关怀无微不至；虽然她的宫中婢仆成群；她仍然事事亲力亲为；以至于劳累憔悴。她在这个孩子身上所付出的母爱；甚至远远超过宫中其它妃嫔养育亲生孩子的付出。
有付出；就有收获。
刘炟从小亲近自己的养母；从她的身上；他不但得到了最无私的母爱；也深深地仰慕她的慈祥宽容。他对马明德；有着最至情至性的稚子之情；虽然名为养母养子；实际上却比许多亲生的母子还要亲近；彼此间毫无芥蒂。生娘不及养娘亲；在男欢女爱之后生个孩子很容易；可是一把屎一把尿地养大这个孩子；却不是每个人都能办得到的。刘炟因此对马明德充满感恩之情；他认为养母马明德；比生母贾贵人；更值得自己爱戴回报。
马明德对丈夫的情爱、对后宫姬妾的宽容；以及她对非己所生的刘炟的母爱；都看在刘庄的眼里。他希望能让马明德成为自己的皇后。但是马明德毕竟没有亲生儿女；贸然立为皇后容易引起其它育有亲生儿子的妃嫔家族的非议反对。
于是；在继位为帝三年的时间里；东汉王朝都没有册立正式的皇后。
五、丈夫心爱、婆母认可的新任皇后
永平三年的春天；新帝刘庄为父守制的时间也满了；再不立皇后可说不过去了。这不仅仅是皇帝的私事；也是国家的大事。于是有关部门的人员便上奏明帝；要求册立皇后；入主皇后所居的〃长秋宫〃。
这时的明帝后宫；生育了皇子的嫔妃至少有三人；除了贾贵人；还有两位嫔妃生育了千乘哀王刘建和陈敬王刘羡。
除此之外；宫中还有一位阴贵人。虽然她此时尚未生育皇子；但是不用说；她是皇太后阴丽华家族的女孩儿；与刘庄是表兄妹之亲。
刘庄想立马贵人；可以说是困难重重。所以他虽然接到了奏章；却一直没有颁下立后的诏书。
知子莫若母；更何况马明德的才学品行；皇太后阴丽华也都看在眼里。于是她开口了：〃马贵人德冠后宫；宜立为后。〃
皇太后开了口；阴氏家族、贾氏家族、另两位嫔妃家族以至于满朝公卿大臣；就都没有话可说了。
明帝三年二月甲子日；马明德成为刘庄的皇后；她的养子刘炟同时被册立为皇太子。
据说；在皇太后做出立皇后决定之前数日；马明德做了一个梦；梦里有无数的小飞虫从四面八方飞到她的身上；依附她生长壮大后又飞向各处。这看来令人感觉厌恶的梦境；按照古人的说法；却是一个梦死得生类的大吉之梦。这样的梦；代表着四海苍生仰靠一人而生活；而做这个梦的人；必然将要成为世人之主。类似马明德这样的梦；在史书中屡见不鲜；而且创意也推陈出新。比如唐高祖李渊；在决定起兵的前夕；梦见自己倒在卧室的地上；成为千万蛆虫的食物。此梦虽然解释都是人主之征；可是恶心的程度；却更是登峰造极。
马明德既成了皇后；已是东汉王朝第一贵妇。然而这个年轻的女人并没有象她这个年纪的绝大多数人一样；患上得意忘形的毛病。她不但从婆婆阴丽华的身上学会了处理复杂宫闱事务的耐心；更汲取了父亲孤傲而遭人排挤打击的惨重教训。因此；虽然身为后宫之主、一国之后；马明德仍然一如既往地平易近人、朴素平和；对别人的是非长短；更是从不加以评论。
马明德身材修长；达七尺二寸（一米七左右）；容貌端丽举止庄重。照说天生丽质又有经济条件；再怎么打扮得珠光宝气；也是她的权力。然而马明德深知骄奢之风不可轻起；为了给皇族公卿做好表率；她虽然贵为皇后；日常也不过就是穿着粗布衣裙；除了国家大典场合；从不穿贵重的丝绸织绣之衣。宫规；初一十五诸妃嫔必须朝见皇后请安。有一次朝见之时；妃嫔远远看见皇后衣裙舒展；还以为她穿的是织锦丝绢；走近才发现不过是厚帛缯料。众人互相对视；都为自己的误解发笑。马皇后并不介意；向她们解释说：〃这样的衣料容易染色；日常就这样很好。〃后宫莫不叹息；竞相以皇后为榜样效行节俭；为国家减少了很多不必要的宫廷开支。
马明德喜欢读书；而且能够深刻领会书中的微言要意。她的涉猎范围很广；《周易》能够完整背诵；常读《春秋》、《楚辞》；《周礼》《春秋敏露》更是为她所偏爱。书以明智；虽然她不喜欢随便发表意见；但是言必有中；理事明晰果断；明帝刘庄对妻子的才智也非常佩服。
明帝的嫔妃先后为他生育了九个儿子；除了过继马明德的刘炟为太子；还有八位亲王；分别是刘建、刘羡、刘恭、刘党、刘衍、刘畅、刘暋⒘醭ぁ�
汉明帝登基十五年后；决定分封诸子就国。在给儿子们划定封国的时候；刘庄全部按制度减半给予。虽然诸子并非自己亲生；但是做为他们名义上的母亲；马明德虽然节俭；也不禁对丈夫的决定提出疑问：〃儿子们的封地都裁减了许多；会不会太过于少了？够不够用呢？〃明帝解释道：〃我的儿子怎么能与先帝的儿子、他们的叔父们相提并论？有二千万的岁赋收入就足够了。〃
大家庭的主妇不好当；而皇家；则是世间最大最复杂的家庭。作为这个家庭的主妇；马明德必须要做到对所有的孩子都一视同仁；时时处处都为他们考虑周全；尽可能地不让他们觉得自己被嫡母忽略。这也是她自己一向节俭；却要向丈夫为诸子待遇提出看法的另一个原因。
六、皇帝对妻子的十分爱慕、十分敬重
就在明帝分封诸子的前后；一场牵连甚广、辗转数年的大狱也正在进行。
这场大狱的主角；就是光武帝刘秀唯一出自姬妾的儿子楚王刘英。
刘英的生母；就是刘秀的姬妾许美人。由于许美人不受宠；刘英的降生纯属凑巧。母固然以子贵；子更因母而贵。由于母亲的原因；刘英虽然被父亲封为亲王；最初所得的封国却是诸兄弟中最贫瘠的地方。
后来由于嫡母阴丽华的建议；在就国两年之后；刘英又得到了父亲另加的两县封地；才算是在收入上与两位皇后所生的兄弟们平起平坐了。
刘英从小就跟刘庄非常亲近；当时还身为太子的刘庄也对这位兄弟特别关照；情谊非比寻常。——从另一角度来看；这也很有可能是阴丽华觉得这位庶子受到了冷淡；特别关照教导刘庄的结果。
在丈夫去世后；阴丽华按国家制度；将许美人送到了楚国；并封她为楚国太后；与儿子一起生活。自此后；皇宫专赐楚王的财物便常出不穷。除了钱财；刘英还得到了特别的恩遇：他的大舅子毫无功劳；便被加封为龙舒侯。这实在是给相对弱势的庶出皇子刘英增加身份的特殊举措。
然而刘英却辜负了嫡母和兄长的厚意。他从小就喜欢舞刀弄枪；广交朋友；到后来更与方士厮混在一起；制造一些所谓的祥符瑞兆和预言；还册封自己的手下做诸侯王公将军；一心想要图谋造反；夺取皇位。此事于明帝十三年时被一个名叫燕广的人举发；有司调查属实；要求首从一律定罪当斩。
对于跟从造反的刘英亲信；刘庄倒没什么下不去手的。可是面对主谋刘英；他却犯了愁。毕竟是自己的弟弟；他最后终于网开一面；只是免去了他的王爵；把他从封国迁到丹阳泾县；给他五百户属民；一切享受和仪仗都照旧。他的妻儿不受影响；许美人也不受儿子的牵连；仍然享有楚国太后的封号；并仍旧留住条件优越的楚国王宫。
虽然是法外开恩；刘英仍然在抵达丹阳的第二年便了无生趣地自杀了。刘庄下令将他以诸侯的身份礼节就地葬于泾县。
刘英倒是一死了之；但是追究是谁鼓动他谋反的大狱却停不了。从楚国部属到京师亲友；从刘英交结的各地豪杰到普通士民小吏；互相牵连拉扯；经年累月；数以千计的人都被关进了大狱里。
这时皇太后阴丽华已经去世了；皇宫里能够影响明帝刘庄的；只有皇后马明德了。虽然马明德一向少言；但在这样一件关系数千人生死的大案面前；她并没有因为害怕触怒丈夫而噤声；而是明确地劝说皇帝；既然为首的楚王刘英已死；就不要再过于株连；她言辞恳切；以至恻然下泪。
明帝被妻子的哀切打动；以至夜不能寐；在月下徘徊思量之后；终于感悟了马明德入情入理的分析言辞。
明帝十五年二月乙巳；刘庄颁令大赦天下；将