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对着郑春友，沈炼早有耳闻。见郑春友满面春风，和蔼可亲，又十分爽朗健谈，心下稍定。旁边的孔令培将手一拱笑道：“先生看上去似乎有些辛劳，后头的筵席尚未开宴，权当为先生洗尘了！”
郑春友笑道：“正是啊！既来了，就在此小住几日，我这里琴棋书画俱全，一定会合先生胃口的。先生若不给面子，我可要霸王留客啰？”郑春友呵呵笑着，十分殷勤亲热，将沈炼和惟妙惟俏让进后堂：“来来，这边请，就在花厅西厢！”
伍次友一脚踏进花厅，立时便愣在当地，惊得面白如纸，寸步难移，原来先前在客船上遇到的刘止，正笑吟吟地坐在筵桌旁恭候！“正所谓‘山崩地裂无人见，峰回路转又相逢’！”
刘止见他进来，哈哈大笑起身道，“沈先生真是吉人天相，竟能大难不死，不想在此又与先生重逢，岂非三生有幸？”
“诶！”
“无——妨！”郑春友挑起两道细眉，拖长了声音笑道，“学生十载寒窗，三篇文章，两榜进士，殿试选在二甲十一名。虽不及先生尊贵，也是斯文中人！先生不必惊惶，请放怀入座，我们细谈。”
”好吧！”到了这一步，沈炼默不作声
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，心一横径直坐了首席，举杯一晃饮了，见席上熊掌、烤猪便笑道，“这两样东西，烧得好是佳肴，烧不好一口也吃不得——没有一百两银子是办不来的，既蒙诸位如此厚爱，不才可是要僭先了！”说着，便夹起一块烤猪豚肉来在口中品尝，笑道，“品此佳味，真是福气——令培先生，你祖宗说闻韶三月不知肉味，恐怕是不确的。”
“痛快！”刘止看到沈炼淡定自若，如此气概，感到有点自惭形秽，起身为沈炼斟酒笑道，“沈先生雅量高致，某在江湖十余年，很少见到如此豁达之人！”
孔令培在旁笑道：“刘止大人到此已有三月，专等沈先生消息，不想沈先生登门拜访。”方才沈炼说的“你祖宗”三个字，他听了很不受用，便挖苦一句回报。
沈炼又吃一杯酒，苍白的脸上泛起了红色，将杯在桌上平平一推，冷笑道：“那是沈某时运不济，碰上了守株待兔之人！”
“怕不是的吧？”郑春友呵呵笑着为沈炼斟酒，“天下哪有这样的大树——上叶干青云，下根通三泉，摇曳可以生风，呼吸可以致雨，麒麟赤豹居其下，鸾鸟凤凰巢其上，孳生乎遍地，错节而盘根……”
“这不过是鬼谷之树，久必生变，成为木怪，以为沈某不识它？”沈炼一听便知，这是套了“鬼谷子致苏秦张仪书”里的话大言欺人，顺口应道，“倘若君主一怒，风云色变，电照长空、雷火下击，风伯鼓翼奋威，祝融腾起烈焰，龙蛇之神效命，伏羲氏驾六龙天马之车临于南京，五华山上，则此树安存？”
郑春友摇头晃脑滔滔不绝地正说得得意，乍然被沈炼这几句“冲天大火”的话堵了回去，倒一时做不出好文章翻案，干笑一声端起杯来饮了，笑道：“哪来那么大的火气，不过文章倒也做得可以能读罢了。”旁边刘止和孔令培见他二人一见面就霹雳电闪地交锋，不由心里暗自佩服。
“有什么话可以讲了吧？”沈炼冷笑道，“方才算是不错的一个开场白。”
“嗯——是这样，”刘止从这两次与沈炼的接触中，不知怎的，对他有些折服，微微一笑说道，“其实先生已经知道，我们奉了王命，也是没办法的事，最好还是请先生亲赴三朝，见一见我们王上，许多事情是很好商量的。”
“南京我是不去的。”沈炼斩钉截铁地说道。他带着不屑一顾的神气径自夹了一口菜嚼着，“那个地方到处是乌烟瘴气，我不愿去送死。要死，还是死在中原的好。”
郑春友听了奸笑一声，将脸凑近了沈炼说道：“不去也可。听说王上让先生草了一篇东西，何妨见教一下，管保先生依旧放浪江湖，谁也不会找您的麻烦。”
“若是我不肯见教呢？不要忘了，我沈某来投贵府，可是知者甚多！”沈炼笑眯眯地看着郑春友，用手指轻轻地叩着酒杯问道，“此时我倒想起来了。唔，郑春友，你到底是谁家的臣子？你穿的是朝廷的官服，却暗中替三朝捉人，为钟大仙香堂写匾、舍药，你到底有几个主子？是三个、两个，还是一个？”
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第一百一十三章 制敌之策
转眼间重阳节来临了。碧云天、黄花地、丹枫山、清潦水，撩人登高情思，齐国都城中的士人都纷纷提壶携酒去登高消寒。宫中的冬事要比民间准备得早一些，修暖炕、设围炉、挖地窖，上下人等一个个忙得不亦乐乎。
这一天，李慧寅时初刻即起，用冷水擦了一把脸便忙着赶到寝殿正房。萧稹已经醒了，他忙着将一顶青毡缎台冠给萧稹戴上。见萧稹张开双臂，又手脚麻利地将酱色江绸锦袍替他穿上，上面罩了一件石青缎面小毛羊皮褂，还为他束好金线纽带，穿上皂靴，最后又把一串蜂蜡朝珠端端正正戴在萧稹项后垂手侍立。
萧稹这几个月来似乎对李慧十分严厉，动辄就给他颜色瞧，所以他也是格外小心侍候。穿戴齐整，萧稹带了李慧，先至后宫钦安殿拈香礼拜，又到坤宁宫给老太后请过安，转过来至养性斋接见新调入京的兵部尚书莫洛，接着是见曹泽和萧言，因彼此有很多话不足为外人道，才选了这个僻静所在。
三人密议良久，又看过了旨稿，萧稹这才下令驾至储秀宫，与皇后司马晴共进早膳。“今日召见的这三位大臣，”萧稹一边吃一边说道，“莫洛和曹泽也都罢了，不知怎的，萧言脸上却带着愁容。”
司马晴夹了一筷山药酒炖鸭子放在萧稹碗里，停了箸问道：“王上没有问问他？”
“没有，”萧稹笑道，“这只是我心里猜疑的，他明日就要回南边，恋家恋主也是常情。”
司马晴笑道：“出了那样的事儿，他心里有些疑虑是应该的，有些事王上该问还是要问的。”萧稹一怔，随即笑道：“这倒不必多虑，他毕竟是大齐人，又是我表哥，心气儿是有的，和王思睿，徐启光那干子人不一样。”
司马晴方欲说话，捧着巾栉侍立在旁的李慧忽然笑道：“王上方才问主子娘娘的事儿，奴才倒知道一点过节儿呢！”
“嗯？”听小毛子插话，萧稹停了箸，转过脸来似笑不笑地问道：“你知道什么？”
“萧大人府上前些日子跑进一只老虎去――”
“胡说！”萧稹笑骂道，“如今又不是开国之初，齐都会有老虎？”
“真的。”李慧笑笑，一本正经地说道，“萧大人现在的家住在玉皇庙那边，偏僻得很。听说猎户们前几日在西山掏了一窝虎崽子，母老虎发了疯，白日黑夜下山寻事，不想就蹿到萧大人家花园里，叫家丁们围住打死了――那老虎还咬死萧大人家一头叫驴呢！”
“他就为这个不高兴？”萧稹说着，瞟了司马晴一眼。
“后来，”小毛子接着说道，“萧夫人寻水月和尚问吉凶，水月就给萧夫人起了一课，说是‘不妨’，只是告诉萧夫人一句话：山中大虫任打，门内大虫休惹――萧言大人回来，必是知道了这事儿，才不高兴的。”
“什么叫‘门内大虫’？”司马晴好奇地问道。
“听说福建叫‘闽’，”李慧笑道，“可不是个门内大虫――”话没
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说完，不防萧稹狠地一转身，“啪”的一声照李慧的脸打了一巴掌！
李慧被打得打了一个趔趄，也亏了他灵便，踉跄后退几步，扑通一声双膝跪倒，连连磕下头去。司马晴和周围的太监、宫女们都正听得津津有味，乍见萧稹无端发怒，一个个惊得目瞪口呆，脸色发白。
”混账东西！”萧稹的脸气得通红，“哪来的这些贱话？”
“是，奴才混账王八！”李慧半边脸已涨得通红，浑身颤抖着，“奴才犯贱，不过奴才说的是实话！”
萧稹冷笑一声说道：“他不过是前来陛辞，恋恩不舍，面带戚容。我不过与王后随便说说，你就说了这么一大套！亏你还是宫里的老人了，你这叫内监议政、诬蔑大僚！知道么？”他一边说，一边逼近了李慧，“现在人还没上路，就叫你这贱人咒他！”
“奴才不敢咒萧大人！�