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镇北巡抚这边，同样是一片愁云惨雾。
朝廷要发兵平叛，人人忙得脚不沾地。符止一连在衙门留了三日，才偶然得空回了将军府。方进门坐下，管家便恭恭敬敬端了个托盘进来。里面托的，是上好的两只象牙白茶罐。
“湘王着人过府来，送了今年的新茶。给您沏上一壶？”
符止闻言怔了下——湘王为人持重且难以琢磨。而他自己轮到为人处世，只求一个踏实圆融，和湘王走得太近，毕竟不妥当。
而自从上次，湘王主动过府来那半日的长谈，却将他扯进了某种复杂的局势中。那日湘王许他日后高官厚禄、位列三公，谋逆之心昭然若揭。此次湘地重灾过后，短短几日之内便有叛军蜂拥潮涌、揭竿而起，只怕也并非巧合。
他想着，脸色不由微微起了些变化。又瞧了眼那两只精致的茶罐，皱着眉：“这是湘王什么时候送来的？”
“正是前日，您还在巡抚台的时候。”王爷送来的东西，他们做下人的，自然没胆子推拒，“倘若您不想要，再差人送回去不迟……”
收下的东西哪还有送回去的道理。湘王约莫正是清楚这个，掐准了时机，送东西到他府上来——他轻叹了声：“无妨，那就先收着。来日有什么好东西，再还礼给王爷不迟。”说着拿起一只茶罐，揭开盖子闻了下。
果然是好茶，扑鼻一阵沁人心脾的香。他想了想，又道，“送一罐给澜月阁吧。”
好些日子没见着谢长庭了。把她这么留在府里，甚至还不知道她的目的是什么，当真有几分养虎为患的不妥。可是要说赶人，好像也不必。往常里，他这个家除却伺候的下人，算得上是偌大宅邸，冷冷清清。如今她在，倒还添几分人气。
却没想，管家欠了欠身，恭声回道：“还没来得及同您说，千重昨儿来人给递了信儿，谢夫人今早就走了。就方才，千重来人送了二十匹杭绸，说是谢您这些日子的照拂。”
符止稍稍怔了一会儿，才觉得好像也没什么可惊讶，难道她还能一直住在他府上不成。她住进来的时候，他已经做好了这府里被她掀翻的准备，现在她客客气气走了，似乎反有种奇异的失落。
管家在对面觑着他脸色，这时候忍不住开口：“要不差人去千重绸庄送一趟？左右也不远。”
他这才淡淡嗯了一声：“也成，就照你的意思办吧。”
这究竟是谁的意思？管家兀自干咳了一声，忍着笑应声出来。当下也不敢怠慢，打发个丫鬟将茶叶包好了，送到千重去。
而谢长庭一早便回了千重。在自己房里歇了阵子，这才梳洗一番，换上家常的衣裳到前头店里来。雪赐在一旁侍茶，方掌柜取了只木头小匣子过来：“您不在这些日子，店里倒没什么大事。宫里来人说要您上次给送的珍珠丝绒头花，又订了五十朵，先给了一半的定金；还有一笔尚书令的千金出嫁的妆礼，他们家是头一回来，我就做主送了一匹大红遍地锦……”
谢长庭一一点头，方掌柜处事得当，如今千重的事务甚少需要她来操心。
匣子里是几本账册，她取出来过目。只听方掌柜又道，“……对了，还有一桩。这个月您的私户上忽然多了笔钱，我查了下，是桂阳郡汇过来的。”
长安城离桂阳郡还是甚有段距离的，方掌柜自然觉得谢长庭不可能与那边的人有往来。便以为是钱庄的人不察，将户头弄错了……而谢长庭却仔细翻了下那页，微微皱眉：“只有这么点？”
方掌柜就有点诧异，她显然是知道这笔钱的来路。并且不知什么原因，她认为数目应该更多。
而那边谢长庭却托着腮陷入了沉思——有钱汇过来，自然也是好事，说明花余进在桂阳郡的分号已经开起来。至少是有入账的，虽然与她所期望的，还有很大一段差距。
她想要的，不是街头大大小小的绸庄中普通的一个。她要的，是另一个千重。
正想着，这时外间的门廊上，一阵脚步声响。有人交谈了几句，随后，宁子捧着一只象牙白茶罐走进来：“夫人，将军府刚刚来人了，给您送了一罐茶叶。”
谢长庭稍怔了下，而后才撂下账目，站起来松泛了下手脚。笑道：“知道了，先收着吧。”
宁子和方掌柜对看了一眼——她在将军府盘桓数日，自然不是什么秘密。坊间也多有传言，说她不知用了什么法子，将符将军青梅竹马的堂妹挤兑得搬了出去，可见手段何其高明；甚至还有说符将军也就快被她克死……诸多流言蜚语，不一而足。而究竟是怎么回事，谁都说不清楚。
于是大家也不知道谢长庭是怎么想的。方掌柜左思右想，还是叫宁子去把小花厅的博古架腾出一格，珍而重之地将茶叶罐子放好了。
而符止那边，比起茶叶，反倒是更关心拿个什么东西去回湘王的礼。他不想欠湘王的人情，一罐茶叶不值什么，可如今局势微妙，一步行差踏错都要不得。
及至过了午，还礼的事情还没有头绪，反倒是皇宫来了人，传了他面圣的口谕。
进宫的时候日头正盛，御花园里静悄悄的。唯有几个小太监，拿着小簸箕正捡拾着落在地上的合欢花。
谆容殿外是一片芭蕉树，绿油油的蕉叶在阳光下，鎏着一层贵艳的金色。穿过前殿的甬道，便看见坐在四季如意的屏风后面、龙袍锦簇的身影——皇帝是个中年模样，貌不惊人，倘若不是一身明黄龙袍，大概很难叫人见之不忘。先皇的三子当中，当今皇帝最为年长，却不比湘王的惊才绝艳，又没有简王强势的母族。但是意外地平安坐在了这个位置上，且一坐，就是七年。
这七年里，除了封疆、推恩等一些怀柔策令以外，朝廷一直没有什么太大的动静。至于龙榻旁虎视眈眈的湘王，这位陛下似乎视而不见，还多次在众臣面前提及一些少年时代、兄弟间的趣事，很是手足情深。
他上前下拜：“臣符止，叩见吾皇万岁。”
皇帝这才抬起头来，叫了平身。宣符止进宫自然不是平白无故，为的正是眼下湘地平叛一事。皇帝清了清嗓子，似乎也在斟酌，半晌才道：“湘地叛军异起，十六县接连降敌，朕心中甚忧。昨日却忽而想起爱卿三夜破七城事，便想传爱卿来问问，眼下可有退敌之策？”
如今朝廷武将，要么远在边疆镇守，要么年事已高，再者就是湘王和外戚手中的势力。湘地起反，本就是敏感万分的时机，说到底必有湘王本人在其中的支持，否则怎么会十六县顷刻沦陷。
湘王终于按捺不住野心，开始伺机而动。
如今只是个试探，要看看皇帝如何应对，也要看看皇帝心中那所谓的手足情，究竟能占几分重。而仅仅是这样的小动作，也足以让这位陛下捉襟见肘。眼下，完全是个走投无路的模样——“三夜破七城”是个被民间半传奇化的说法，堂堂一国之君竟然信靠这个来拣选出征将领，真是让人哭笑不得。
符止低低应了声。皇帝的家事，他没资格议论，只简单回忆了下这几日在巡抚台所见湘地的战报。他是个天生打仗的料子，几条退敌之策都是娓娓道来，进退得当。皇帝听后有片刻的沉默，待要开口时，忽而有宫人在屏风后通报——
“陛下，湘王殿下求见。”
符止的脸色有些微变化。皇帝却还是那个样子，站起来温温吞吞应了个“传”字。
不多时，小太监扶着湘王从前殿甬道上走过来——那确实是用扶的。短短几日之内，湘王竟不知怎么瘦了整整一圈，脸上的皮肉有些塌陷下去，显得苍老许多。在甬道上晦暗不明的光线下，形如枯骨，竟有那么几分骇人。
皇帝也是一阵愕然：“晋良，你……这是怎么一回事？可宣太医了？”
晋良是湘王的名字，皇帝登基之后依旧如此称呼之。自从湘地反叛开始，湘王这些日子都在称病。表面上，说是自己治理封地不力、忧愧成疾，实则人人明白这是个规避风浪的法子。可没想到，湘王却是真的形销骨立起来。闻言便是一阵疾咳，“谢皇兄问……已经请过了太医，没有大碍的。臣弟是心中有愧，封地上出了这等事，真叫臣弟没脸面来见皇兄了！眼下这身子骨也不成，便是想到封地上去看看，可也是有心无力。臣弟请皇兄，收回了这湘南四郡吧！”
王爷自动请求收回封地，这还真是闻所未闻。皇帝也愣住了，许久叹了口气：“是不是有人和你说什么了？晋良，父皇子息少，说到底，咱们还有晋意，兄弟三个情分和寻常人家是一样的。咱们兄弟一家，外人说什么，何必往心里去？”
又负手踱了几步，道，“你眼下且安心，御库里还有两支高丽进贡的老参，待会儿朕叫人送到你府上。你只管好生