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热闹景象双耳不闻，老实得判若两人，寒食节里也都待在廨舍苦读不辍，忍耐着春寒和饥饿，足不出户。“自怯春寒苦，哪堪禁火赊”，去年，林峰一伙早就备了酒肉用食器盛了，包在被中保温，散堂了就三三两两地跑到讲武堂外，共为欢饮，突然间，这些美好的日子就走远了，一去不返。
讲武堂大考是“先之以谋略，次之以武艺”，副场程文在前，不中则不得试外场弓马。这天以武学总教谕陈卫为主考，有监临官、提调官、监试官、考试官、印卷官、受卷官、弥封官、誉录官、对读官、掌号官、巡绰官、记箭官、验箭官、报箭官、监门官、供给官等同时列队来到，顿时，考场肃然，艺童个个如临大敌。
查罢应试证后开考，林峰松了一口气，题目除了默写《武经》，还要射策一道“策”和一道“论”。 他抽中了时务边防策一题，论则是“赏罚之令信如四时”， 早在预测之中，易如反掌，不出意料地得到了“文理优长”的最佳考语，林峰还来得及为默写不出的同窗“私占授者已八人”。
其他几个有心争会元的射到的也都很简单，如“事不避难臣之职”等， 贺凌抽的论题是“外重内轻，外轻内重各有得论”，有点针砭时弊的味道，出乎意料，但难不住他。“他们敢出这样的题我可不敢答呢。”贺凌考得不错，意犹未尽地向同窗解释道。大梁在京畿驻了重兵，最后的结局依然如周朝一样，割据四起，贺凌耳濡目染，得了父亲为官的真传，圆滑的只和同窗发发议论，难倒还真要写到试卷里？被安个谤政的罪名，一辈子就完了。
最倒霉的是一个学业平平的艺童，抽到了“中立而不倚强哉矫义”，顿时傻了眼，这一道论作了足足一个时辰，往常“为邻生假手”的林峰早早就交卷离场，只好写下：“臣对：臣闻‘知之为知之，不知为不知，是知也’。臣不知，臣不敢妄对。臣谨对。”避免不着一字成了白卷。出来，两眼一翻，晕死过去。
让众人惊讶的是这一关，竟然全部过了，连那个只写了几个字凑数的艺童也得到了“学业有成，文理可观”的考评，连其本人都不相信自己的眼睛。原本以为会出现众多累居下等，不得进入外场考试而复舍或除籍，有几个学业差得实在提不起的约着“同往议命”，找 “技显相士，询扣得失”而不惜重金，“一命必千” ，如今，都大呼冤枉。林峰略有遗憾，副场难度不大，没能显出他的本领，就看下面的外场弓马了，他有伤未愈，不敢掉以轻心，包括贺凌，谁都没告诉，不然，其他几个就更是趁机卖力相争了。
关于讲武堂的大考内容，历来朝廷为此争论不休，有些认为根本不需要靠策论，最甚者认为名将自古出战场，学堂能出个什么，不如取消讲武堂；有些个则认为不需要考弓马，为将之道在于智，弓马那是小卒所操，一夫之勇，难以敌万。说到底，议论纷纷都源自大梁重文抑武，不承认武自成一体，有其本末，而只想以文的立场来看待武，解决武的问题，比如这讲武堂，就是千方百计把五大三粗的艺童培养成个酸文秀才，让武成为文的附庸。
这么一来，讲武堂大考还是留下副场考试，并且规定“以策对为去留，以弓马为高下。”也幸亏如此，林峰才有机会去争取那个一甲头名。试想，如果倒过来，以策论定高下，照文科例试卷皆弥封编号，有糊名、誊录，送兵部阅卷，以林峰的身份，和来自豪门世家的同窗相比，他怎么可能有门路通关节呢？这下全都过了，反而给了林峰一个平等应试的机会，毕竟弓马是很难舞弊的。
外场分两场进行，一场考技勇，三项，一曰长垛、二曰骑射、三曰马枪；长垛大梁有《讲武堂试弓马艺业出官法》规定，“课试之制，画帛为五规，置之于垛，去之百有五步（内规广六尺、撅广六尺，余四规，每规内边各广三尺，悬高以三十尺为限），步射。”到了林峰这个年代，布候的距离已经从百步之遥移到三十步了！九矢中三即为合式。还是根据《出官法》规定，外场的几项中“必有一项系头号、二号者，方准合式。”很多人都挑了一石三斗的硬弓，林峰试试弓的劲道，三十步，选一石的二号足矣，他身上有伤，能省一分气力是一分。
大梁世家子弟的射术来自六艺“射礼”的熏陶，“故射者，进退周还必中礼。内志正，外体直。然后持弓矢审固，然后可以言中，此可以观德行矣。”所以大家都还不错，近半和林峰一样，九矢全中。接下来的马射是“穿土为埒，其长于垛，缀皮为鹿，历置其上，驰巴射之。”保持全中的不到三分了。
马枪是贺凌的长项，一跃成为头甲，只见他提着一丈八尺，径一寸五分，重八斤的长枪，驰马入埒运枪左右触，头戴二寸五分方板的四偶木人，个个版落而人不踣的，只有他一人而已。林峰和其他七八“儇好少失者”紧随其后，尚有一争。
大考第三日，能争会元的实际上就三个人了，林峰、贺凌和来自南方的一名同窗，讲武堂很少把会元名号给了世袭州的艺童，所以，大多数人都认为是林峰与贺凌相争，而林峰的胜算更大，贺凌力弱，另外一场考膂力，有开弓、舞刀、掇石，原来还有翘关和负重，听说这两项取消了，林峰和贺凌都长出了一口气，“天助我也。”二人对望一眼，又迅速移开目光，望向别处。
所谓“翘关，长一丈七尺，径三寸半，凡十举后，手持关距，出处无过一尺。负重者，负米五斛，行二十步。”这正是现在的林峰所担忧的，林峰善于用巧劲，腿部有力，但是，这次伤最重的恰恰是在腿上。
如果位高权重，老天也会给几分面子，这不，大皇子要来观看，艺童们在春雨里等了半晌，刚好大皇子一到，雨歇，让陪着大皇子的讲武堂总教谕陈卫轻松了些，打早上起就飘细雨，讲武堂演武场旁的观礼台比不上卫州秋猕供圣上观看的射鹿台，矮小不说，台上并没有遮蔽风雨的台阁，他无心艺童大考，一直为防雨等细枝末节的小事而神不守舍，现在总算老天开恩。
林峰抱着胳膊，看上去和陈卫一样，神色轻松，实际上心却提到了嗓子眼。最后一项——舞刀，林峰已经耗尽了周身的气力，但是，前面拿石礩子一项，许多平时不起眼的都举起了头号三百斤，有个家伙选了三百斤以上的出号石礩，借助腹力将长方型的石礩底部左右各翻露一次，这唤做“献印”，还行有余力地往身前一抛，“嗵”地一声，砸在地上，溅起泥浆老高，观礼台上传来惊呼和喝彩。
举重只许一次，为稳妥起见，林峰仅仅选了二号二百五十斤，排在了中游，把昨天弓马试领先的优势丧失殆尽。这一项，为了防止再选轻了而输在最后，林峰咬牙要了一百二十斤的大刀。林峰有个毛病，每当尽善尽美地完成一桩事情，接下来总会因得意而犯下些错误。这次亦不例外，闯刀过顶完成得很顺利，前后胸舞刀花时，一不小心舞快了，大刀拿捏不住，竟然脱手而出！
林峰拳捷，曾在一次会战危急关头，贯甲跳三丈堑，斩杀了对方临阵主将，力挽狂澜，时人咸异。众人眼看大刀飞出两丈多远，就要落地，只见林峰如飞鸟入林，猛一蹿跃，后发先至，堪堪在落地前的一霎那，一脚将刀踢起，跃将起来，半空中潇洒地舞了两个刀花，方才飘飘然落下，如是，连与之相争的其他艺童都大声叫好，个个道他卖弄，只有林峰心中暗道：“好险”。
考试官是褚诚，立刻召问此法，林峰昂首回答：“魁星踢斗。”褚诚心中赞其回答的有气魄，认为其武艺有独创，给了最高的考语，“学业卓然，为优等。”眼看林峰大功告成，大皇子在台上轻轻地和陈卫谈论起往事，不记得是哪年，有个艺童多舞了一个刀花，就被驱逐出考场，复舍多读了一年，林峰如此卖弄技艺，朝廷办讲武堂难道“仅得搏击之士，而不能收韬略统驭之才么？”
大皇子不满意？这可是天大的事情！更改林峰的考绩？这根本不算是事情。立刻，陈卫交代，让人去找褚诚办理，给林峰一个下等合式，不用复舍，刚刚过关而已。陈卫没有想到较真的褚诚根本不买帐，坚持己见，不容更改，两个人声音越来越大，这下，全部演武场上的人都知道了。
褚诚对讲武堂乌烟瘴气的学风早就心怀不满，前天副试，有人公然夹带《武经》入场，梁初大考，需要搜检衣服，座位用插上荆棘的芦席分隔，“片纸只言不得入场”，夹带只能是将《五经》字体缩小�