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北京各国驻使，见日置益屡向中国外交部行动，知必有秘密要求，纷纷电回本国，都向日政府诘问底蕴。因为英法俄等国早与日本订过协约的，在欧战期内，不许独谋特别利益。日政府不敢违约，只得将条件中较轻的，开了十一条，答复各国，日置益也缓了下来，有月余不到外交部。后来看见英法等国无甚反对，日使又凶横起来，直斥陆总长轻蔑日本政府，索性将二十一条一并宣布各国，说是因为两国议约，中国毫无诚意，才不得已追回的。当下各国新闻报纸上都尽情登载，加以论断，中国报纸才得转译出来。
二十一条的内容，顷刻哄动全国。一班热心志士，爱国人民，都以为亡国惨祸，已露朕兆，莫不奔走呼号，奋臂而起，到处开会演说，冀图挽救。有的刺血上书，有的断指自誓，但因势处积弱，又不敢用激烈手段，深恐惹祸，过后议定两种办法一种便是救国储金，一种便是抵制日货作为最后的对付，风起云涌，总算全国一致了。日置益仍坚持前说，丝毫不肯让步，反笑说中国人不过五分钟的热度，事过景迁，依旧没事了。
作者至此，特提出劝告同胞，须要牢牢记着，不要被他料着才好。
陆总长见已将第一二三号酌量承认，日使尚无允意，乃电知各省将军巡按使告以经过情形。江苏将军冯国璋等均不甘坐视，联合十九省将军电达中央，声言愿以武力为外交后盾，务请严词峻拒，勿承认此亡国条件。一面电达外交部，严词责备。
袁总统复电，反把他们训诫一番，说是该将军等既属军职，应专致力于军事，其他不必越俎代谋，还责成他们解释谣言，以靖地方。从此日置益也将条件寄回日本修正，事体又和缓下来。
及至修正条件寄到，日使纯取强硬态度，陆曹两人，只得低首下心逐条磋磨。
这天日使从外交部议毕回去，所骑的马忽然跃起，将他掀了下来。虽然保全性命，左足已受重伤。袁总统得信，忙派曹汝霖次长前去问候，备极小心。日置益仍注意公务，须要早了，请改在使馆会议。曹次长不敢遽允，日使又叫小幡参赞来面约，陆、曹两人只得到他榻前会议，可算得外交史上罕见罕闻的事。
直至日使伤势平愈，仍到外交部商办。延到五月一日，日本政府因中国未将全案承认，竟下起动员令来，宣言关东戒严，驻扎山东奉天的日兵，预备开战，渤海口外的日舰，也预备进行，各埠日商纷纷回国，大有已经决裂之势。各国公使均向外交部劝告，中国须和平解决，切不可发生战事。袁总统表面上虽持镇静态度，心里也不免惊慌起来。至七日，日使将最后通牒亲自送到外交部，大概说是帝国政府，前次提出之修正案中之第五号各项，除关于福建互换公文一事，业经两国政府代表协定外，其他五项，可承认与此次交涉脱离，日后另行协商。其余第一二三四号，及第五号中关于福建省公文互换之件，照四月二十六日提出之修正案所记载者，速行应诺。帝国政府兹再重行劝告，望中国政府至五月九日午后六时为止，为满足之答复。
如到期不受到满足之答复，则帝国政府将执认为必要之手段云云。陆曹两人看毕，几乎说不出话来，日置益亦匆匆便去。次日又送到说明书共分七款，内开（一）除关于福建省交换公文一事之外，所谓五项，即指关于聘用顾问之件，关于学校用地之件，关于中国南方诸铁路之件，关于兵器及兵器厂之件，及关于布教权之件是也。
（二）关于福建省之件，或照四月二十六日日本提出之对案，均无不可。此次最后通牒，虽请中国对于四月二十六日日本所提出之修正案，不加改订，即行承诺，此系表示原则，至于本项及四五两项皆为例外，应特注意。
（三）以此次最后之通牒要求之各项，中国政府倘能承认时，四月二十六日对于中国政府关于交还胶州湾之声明，依然有效。
（四）第二号第二条，土地租赁或购买，改为暂租或永租，亦无不可。如能明白了解，可以长期年限，且无条件而续租之意，即用商租二字亦可。又第二号第四条警察法令及课税承认之件，作为密约，亦无不可。
（五）东部内蒙古事项，中国于租税担保借款之件，及铁道借款之件，向日本政府商议一语，因其南满洲所定之关于同种之事项相同，皆可改为向日本资本家商议。又东部内蒙古事项中商埠一项地点及章程之事，虽拟规定于条约，亦可伪照山东省所定之办法，用公文互换。
（六）日本最后修正案第三号中之该公司关系人，删除关系人三字亦无不可。
（七）正约及其他一切之附属文书，以日本文正，或可以中日两文皆为正文。
陆曹两人当即入府呈报，袁总统即召集要人，连夜会议。
诸人都是依违两可的多，只有海陆军总长同几个经过战阵的奋袂起立大呼道“似此亡国条件，万无承认之理，我国虽弱，只要众心一致，还可一战，未必见得定败呢 ！”正是强邻条件何苛酷，纸上谈兵亦枉然。
要知究竟拒绝与否，且看下回分解。
第十六回 穿针引线借重名伶 里应外合预封妃子
却说袁总统见军界诸人虽然主战，亦不过是表面上的点缀，并非真有决裂之意，便毅然说道“我看日使之意，甚为坚决，所以山东奉天等处均各驻有重兵，专等交涉决裂，他便长驱直入，诸君自问有把握能抵御他么？到那时候，他的条件势必更加严厉，又谁敢当这责任呢？”众人闻言自然无可回答，又议论了一会，便一致主张承认。当由袁总统吩咐备具复文，派定外交部员施履本先送日使察阅，其文云中国政府为维持远东和平起见，允除等五项五款，应俟日后另议外，所有第一二三四项各款，及第五项关于福建交换文书之件，照日本二十六日修正案，及通牒中附加七条件之解释，即日承诺，俾中日悬案，从此解决，两国亲善，益加巩固，中政府爰请日使择日惠临外交部，整理文字，以便早日签字，此复。
日使看了，自然满意，才带回缮正，于五月九日由陆曹两人正式送交。日置益过了几天，又亲来答谢，然后将文字磋磨修正，双方签字，彼此各执一份，作为定案。袁总统自己也觉得惭愧，深恐群情愤激，闹出事来，密电各省将军巡按使，令其维持秩序，静图自强。一面又冠冕堂皇的下了一道命令，无非是勉盛内外官吏军民，痛定思痛，奋发有为，力图自强的话。
岂知他面子上虽然说得好听，内里却鬼鬼祟祟的进行帝制。当时便有杨度、孙毓筠、严复、刘师培、李燮和、胡瑛等六个人仰承意旨，发起了筹安会，专门鼓吹帝制。提起这六个人的履历来，甚为可笑。这杨度本是朝秦暮楚，惟利是图的人，固然不必说了；孙毓筠乃是革命健将，辛亥光复时，在安徽本籍很有些场面；严复、刘师培或通英文，或粹经史，于学问上都算有些根底；李燮和光复时立有军功，本书前曾叙过，阅者谅还记得；胡瑛乃是与宋教仁托为同志，热心国事的人。照表面上这几个人可算是风马牛不相及了，现在为了富贵利禄，居然冶为一炉，也就可想人情的变幻了。
头一个狡猾的乃是杨度，他是参政院的参政，又兼着总统府的秘书。正苦无可见长之处，忽然府中顾问美国博士古德诺临要回国的时候，发了一篇议论，说是民主政体不如君主政体。
大约也是有激而发，不过是商榷珠话，本来无足重轻。岂知杨度要规复帝制，正苦没有依据，听了如获至宝，便借题发挥起来。又恐一个人不能成事，便约孙严等几个人，都是文武全才，在世界上也还有些名望。想着自古以来这些开国元勋都是一刀一枪挣来的，我们何不翻个花样，靠着三寸毛锥，也可分茅胙土，半来功臣表上也可算得一段佳话。又顺着人民渴望治安的心理，取定会名就叫筹安会，自然容易动听。即借用石驸马大街一所大房子做了会所，几个发起人都是文坛健将，不消片刻工夫，已将宣言书同简章拟了出来，送登各报。
京城地面消息最是传播得快，不上几天，大家都不约而同，人人都说袁世凯要做皇帝了，凡事妄想攀高，希图富贵的，都去赶先入会，预备将来好占优先权利。又有一班潦倒京华、不得志的朋友，做上一篇文字来反对，也想借此出出风头，免得终身埋没无闻。果然过了两天，顺天时报上便登出两篇文章，一篇乃是贺�