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这是一首悲怆的琴曲，曲意是墨子见素丝染成五色不可复洁，宛如人的清名被诬后无法辩白，为之悲叹感伤。丽天的科场案虽然在二月间就已经覆试了结，风波却难以消弭，一年都卷在漩涡里无法归来，因此才爽了年初与征士的约定，这时听他隔水奏琴，知道对方已经了解一切纠葛和苦衷，不觉百感中来。
王家太夫人年老多病，丽天母亲朱氏虽然是宰相夫人，也得日夜侍候床前，这时看见儿子神情，已知就里，于是温言道：“仲纯也是通家子弟，不必避忌，请他来上大船罢。”丽天知道自家船头挂着相府灯笼，还有肃静回避的朱漆木牌耸立，在江上醒目之极，邀陈征士的小舟过来未免损他隐士高名，想着摇摇头，对母亲的解释却是：“仲纯是拘谨君子，我家船上还有年轻女眷，到底不便。待到娄江，相见未迟。”
可是到了娄江，逼近年关，老家亲戚朋友都在，诸多人事纷扰不了，和征士相见时也碍着有其他客人，无法诉说衷肠。倒是王冏伯因为父病归省，也在娄江，那天和兄弟王房仲同来拜访，颇是谈了些京中事务，问道：“听说叔父在京中上了三次辞相章疏，圣旨都不允，到底如何？”丽天摇头道：“不是三次，家父业已五疏辞相，都未获允复。”冏伯道：“那是天恩浩荡，看重阁老才干，故此一再挽留。”丽天只是苦笑，王房仲是个心直口快的人，说道：“我父亲虽在病中，也听说叔父的事，同我们说道，阁老也是意气太过，这一年和言官攻讦频繁，辞气凌厉，何苦来哉？本朝言论最是厉害，叔父又处在台阁高位，正是集矢的垛子，躲还来不及，反而去跟他们争论不已，岂非自寻烦恼！丽天你也要劝解劝解，务必请阁老按捺住性子，不要同言官争吵的好。”
丽天听房仲传的是其父的话，对于自己而言也是堂伯长辈，于是站起来受教，说道：“小弟也是唯有自责，全因年初科场之事，家父不忿小弟受辱，辩驳奏疏辞气激烈，是以开罪言官，至今干戈难休。都是我这做儿子的罪过，实在愧惶。”房仲道：“何尝不知道阁老咽不下这口气？只是事已如此，争执无益。看看申阁老，我记得他家爱婿这遭也和丽天你一道被论了科场嫌疑，一同覆试。申阁老不声不响忍了，跟言官也就无甚纠纷，叔父何妨学学申阁老的气量？”
科场被论和覆试，外人说来轻描淡写，于丽天却是难忍之耻，听到提及只能默然。囧伯道：“申阁老和叔父不同，他家女婿还要功名，当然只好哑忍。而我们丽天——听说这次会试，丽天告病不去，叔父又上疏奏请将丽天的解元功名也一并不要，退回荫籍，日后按资历获个荫官，再不走科场道路，这事可是真的？”丽天有些难堪，道：“家父上疏是如此说，只是圣旨并未批复。”冏伯道：“叔父是何等人，自然言出必践，为着言官无端生事，连丽天的功名都不要了，索性如此，凭什么不能跟他们狠狠开交一场？总不能白白吃了这闷亏去。”
他们兄弟议论，陈征士坐在一旁只是默默听着，并不插话。到了傍晚辞去，丽天送完了客人又单独送他，征士才道：“令尊要你退回荫籍，再不走科场道路……这是真的？”丽天道：“圣旨并未同意，只批示教家父不必谦退太过，让我照常科举。”征士道：“阁老意气正深，说了这样的话，只怕难以收回。”丽天叹道：“家父辞不了相位，我自然也再不能科举，否则还是嫌疑难明，焉知会试我就不舞弊？都不要了！”他勉强笑笑，道：“年初我不就说过，我要从此践约，和你遁迹山林？如今再不能应考，岂非正好。”
征士心道：“原来你年初的意气，到年底非但不能消弭，反而更是怄得厉害。”然而也懂得，自愿放弃科举，和被迫不能应考，结果虽一，心态却是大不一样。何况丽天背负着科场舞弊的污名，这种委屈无奈只有更为深重难堪，放弃功名于他并非解脱，只是屈辱和苦楚。这时候要他看开都是一种讽刺，无话可劝，只是握住手，叹息道：“可惜了你。”
丽天茫然，和他携手走过家中长廊。相府宅邸门户深邃，相送出门都要绕过广阔前庭，虽在冬深，游廊里兀自开着温室培植出来的不凋花卉，家人仆役看见公子出来都垂手恭立，大宅院一片兴旺景象，丽天心内却只觉得萧杀孤寂，快到门口时终于忍不住挽留：“仲纯，当真就不能再留宿我家么？想从前少年时……”
征士看着他，微觉犹豫，丽天却自己摇了摇头，看向正堂，说道：“从前……没有这个。今日这里，不是留你的所在了。”
正堂其实是锁着的，轻易不开启待客，征士却也知道那堂上悬挂的是天子御赐的匾额，左右各一，乃是“调和鼎鼐，尔惟盐梅”八个大字。那是九天赐下无上荣光，堂堂相府，煌煌威仪，与自己一身山野潇洒格格不入，再也不是少年时期和丽天耳鬓厮磨师友相称的所在。
征士于是道：“年终了，我也要回华亭尽孝老父，过完了年，我们再聚首罢。”丽天道：“也好，冬天山中寒冷，我邀你去我家别业，我们一道重游支硎山去。”
那是他们少年读书之处，两人心中瞬间都浮现往昔情景，是如何相处中心心相印、第一次相拥相抱的回忆涌上心来，不由得相视微笑。
然而这个约定，到次年还是难以实现，丽天过完年就接到京中书信，言道阁老苦于朝中争执，又兼案牍劳累，眼疾发作，辞疏却仍然不得皇命允许，只能抱病视事，情状甚苦，急需儿子前来辅助处理政务奏疏之事。丽天素来孝顺，又是身为独子责无旁贷，只能又一次对征士爽约，匆匆辞家，上京去了。
这次因为担忧父亲病情，走得匆忙，连征士家都来不及去告辞。走了数日之后，征士才在华亭县收到他的道歉和告别书信，一阵黯然，不免想道：“早知那日就留宿相府好了……他这一趟回乡，本道时日正长，却不料如此来去匆匆，我竟未能安慰一二。又不知这一去，却是几时再归来？”
恨去疾，忧归迟，风波屡兴后的相思，难免掺杂着风雨飘泊的愁怀。征士有时在山中闭目凝思，心内揣摩的是上京路线，一生爱静，足迹不曾出过江南，虽然屡屡怀想，却委实不知道乘舟或者车马，究竟如何才能走过漫漫长路，抵达丽天身边。想到最百无聊赖处，自己也哑然失笑，于是写入诗篇，寄给丽天：“念子令人远，劳心及夜阑。平生不识路，何以梦长安？”
他的诗句情思惘惘，丽天的回诗却满是怅然：“容易遂千里，仓皇无一言。”又道：“忽忽深凄怆，重将别事论。”显然仓促分别，遗憾甚深。幸好提及朝事，语气尚能平和，只说自己苦劝之下，父亲不再和言官论争，朝中口舌渐渐平复。最近朝廷大事已经转移到劝谏皇帝及时立储，百官都在担忧皇帝不肯立长子为太子，这时候需要同心一气，以内阁领衔向上建言，首辅申瑶泉因此和百官的关系缓和了很多。王阁老自来抱定宗旨就是与首辅和睦共处，一起担当国事，如今当然更被百官需要，成为上下的沟通桥梁。丽天去京后朝局已变，竟然平稳无事的过了一年。
只是这平稳却也给二人带来分别，南北隔绝，相思更苦。好在朝局平稳是异常，变乱才是常态，这短短一年维持稳定已经是难能可贵，过完这一年后，终究风波又作，申阁老首当其冲，到底遂了百官的意辞相下台，滚回老家。王阁老的眼疾一直没有好转，这时无可奈何，也坚持告病求去，圣旨虽然仍旧不允许他辞职，却也拗不过他，只能给假养病。阁老父子这年六月一道出京，在言官的哓哓声中径自回乡。
这番连王阁老都已经归来，可算高卧已定，事端再无。征士和丽天分别一年半之后终于真正聚首，本该欣慰，却又高兴不起来，但见阁老父子情绪都是低沉之极，丽天一见他就忍不住诉苦：“仲纯，我父子已是一再让步，退无可退……却终究不得谅解！这世道，究竟还要我怎样？”
他这句话没头没脑，征士却是明白的，朝局这次动荡，两个辅臣一起下台，实则在朝野都已传遍。这一遭，叫做“星变陈言”之变，是由于闰三月彗星出现，时人视为天象示警，君臣需要反省，所以朝廷照例下诏求直言。于是南京方面的官员发难上