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柳生说了几句安慰话，绍先问道：“要是考中了，是不是还可以来？我听庙祝说，还有什么会试、殿试，好多次考试。”相面先生笑道：“会试殿试哪里在杭州？在北京！天子脚下开的礼闱，乡试怎么能比？”绍先道：“北京在哪头？要走几天？我记得我那个死了的父亲中书公，去过南京，去一趟总要二十来天罢。北京南京是不是一拢的所在？”
相面先生和柳生都笑了，柳生说：“北京不是南京，还远呢，在极北的地方，我也不知道要走几天。王先生晓得么？”相面先生当然也没有去过北京，却要在两个后辈面前充见识，说道：“我怎么不晓得！乡试的秋闱在八月，会试的春闱在来年二月，可见从省城走到京城，少说也要从八月到二月，一二三四五六，整整半年的光阴。天子定了这考期，就是算好我们举子走路的辰光。”绍先咋舌道：“半年？那不是要走到天边去了！”于是问：“那哥哥考完了这乡试，是不是立即就要去北京考会试？走半年的路过去，再走半年的路回来？”
柳生因为求签测字都是吉兆，自信会中，却不好自己这么讲出来。相面先生笑道：“去了北京，考中了，哪里还回来！直接就受朝廷任命，做上官了。”绍先急道：“做官也不能不回来啊？”相面先生道：“做了朝廷的官，不是在北京任京职，就是在外地任地方官。山长水远的，哪得工夫回浙江来。”绍先道：“可以在浙江做官啊？比如做咱们余姚县的老爷，绍兴府的大老爷，又威风，又不远。”相面先生笑着摸摸他头，说道：“傻孩子，真个不懂。朝廷有规矩，本地人不许做本地官。你看见的老爷大老爷，都是外省人，人家也回不去自己老家的，除非不做了。”
绍先最讨厌有人摸自己头顶说是小孩子，一甩头躲开去，转脸质问柳生道：“真的么？哥哥明知道回不来了，还要出去考试？”柳生摇头道：“我尚未入仕，懂得什么朝廷规矩？不过王先生见识多，定然没错。”相面先生道：“自然是没错的，不信回去问老顾。”绍先道：“那就是真的了——哥哥懂得了，还要出去，不再回来么？”
柳生替他理一理甩乱的垂发，说道：“我不一定能考中呢，谈什么出去。就算这次中了，去北京也未必能中。”绍先固执问道：“要是能中呢？就去山长水远的地方做官，不回家了？不去不成么？”柳生道：“读书人一辈子衣食就是功名，怎么能不去？”相面先生插口道：“会试不中，也不打紧，举人功名就可以做官，一样可以谋个外州他县的印信。不过我劝你呢，还是尽量考入礼闱的为是，举人官不如进士官好做！”绍先忙问：“举人老爷也能做官，也非得做外地官？”相面先生道：“当然是一样的！且举人官谋职要让进士官，你家兄长又不是有靠山的，如若乡试中举后就出去做官，也只能拣边远州县，鸟不生蛋的地方就任，离家更远了。因此我劝他趁着年轻，千万要考上去。”
绍先闷闷不乐：“不管怎么样，总之你考中之后，是要走定了。”想了想又道：“那么哥哥去北京的时候，也一样带着我去考试罢。我跟你走半年，不怕远的。”柳生犹豫，相面先生却否决道：“哪里成？北京那地面开销大得紧，你们又人生地不熟，不是杭州可比！”绍先辩驳道：“我也不会让哥哥多开销，住宿，我们只要一间房；吃饭，他吃一碗饭，我吃半碗饭好了。哥哥要是做了官，天南地北我也跟着去。”相面先生笑道：“真是孩子话！去个几年？你不要你的功名了？朝廷的学籍管得严谨，你已经在余姚县录了童生，不能在外州外县考试的！”
绍先都觉得要哭，说道：“我就不要了！”柳生斥道：“胡扯，怎么不要？大老爷说你的前程远大，岂可放弃。”绍先道：“管他什么远大不远大，我只要跟哥哥在一起。你一心要走，定是不想要我了，以后也不会跟我好了。”柳生心怀鬼胎，被这么一说不免发急，生怕他口没遮拦，在别人面前说出两人的不伦勾当，赶忙又喝一声：“胡扯！”
相面先生不明就里，只道孤儿依恋长兄，也是常有的事，劝道：“柳小朋友想开些，你兄长出名的孝悌君子，怎么不要你？科举功名，那是为子孙家业，长长远远的事。倘若手足情深，也尽可出仕之后，攒足宦囊，衣锦还乡，兄弟共同置办家私，从此不再分离，享那天伦之乐也不迟。孩子家眼光要放远一点，不要哭。”绍先眼泪已经淌了下来，忙忙揩了，说道：“那要多久？一年两年，三年五年？”相面先生笑道：“你们这么年轻，为子孙攒个十年二十年的家业，难道耗不起？好前程，好光阴，虚掷了多可惜。”
绍先听了眼泪一发止不住，柳生只好拿袖子给他揩，说道：“都是没影子的话，有什么说的？回去罢，用心应试是最要紧的。”绍先抽噎道：“你还是要用心应试。这科你肯定会中的，神仙都说了你要中。”柳生道：“没有这么满的话，考试凭的是文字，又不是神仙，没准不灵呢？别说了，回去罢。”绍先道：“你会中的，要是中了呢？”柳生道：“那也到时候再说，我怎么会不管你？”
这次爬山，绍先来时高高兴兴，回去却垂头丧气，眼泪虽然揩干了，一路却不再说话。相面先生和柳生都道他少不更事，杞人忧天，好笑之余也不觉有些感动，却没有多放在心上。等到回了下处，两人先去顾先生房间将替他求的签文给他看，一起讨论功名大事，也就将绍先的小心思给忘了。
绍先独自蹲在生药铺后进院子里，听着邻家那狗不住乱吠，心烦意乱，凄凉之极。忽然有人在背后拍他：“年小的，过来，我家娘子有事拜托你。”
那娘子却是生药铺老板的年轻媳妇，生意人家不甚讲究内外之分，何况绍先是披发少年，女眷们也不回避他，招手叫他过去，小声说道：“小朋友，将你们房里生药包底下，一个封口的青瓷坛子，红标签的那个，帮我少少捻一撮出来。你兄长住的地方，我不便进去。”绍先哦了一声，问道：“那是什么药？”那小媳妇悄悄指了指隔壁，做了个厌烦的手势，道：“毒狗用的，你不要问。”
绍先吓了一跳，回绝道：“是砒霜？我不帮你。万一你拿去毒死人，我也要吃官司！”小媳妇跺脚道：“谁说是砒霜了？砒霜我家还敢放在客人房？是巴豆霜，毒不死那狗的，就是收拾它一顿，教它整日叫得我家小囡都不安！”
绍先道：“你家不会让隔壁收拾了那狗？下药多不好，人家晓得要找你们相骂的。”小媳妇鄙夷道：“我家老的小的都是老实头，肯去得罪人？你放心，他们不会晓得的，下巴豆霜教那恶狗一日泻个十遍八遍，泻得它有几天一丝两气叫不出声，也不会弄死它。他家只会道是吃坏了肚子，想不到我家身上。”
绍先心念一动，问道：“人吃了也是这样？”小媳妇道：“一样的。不能多吃，吃多要死人，你给我抓指甲盖大小一撮粉末就好，千万不要多。”看见绍先点头答应就跑，赶忙又叫回来：“记得捻的时候用纸隔着手，那东西蚀人！”绍先应着声，一口气跑上楼去了。
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27、柳絮风之七 。。。
秋闱开场在八月初九，杭城还是秋老虎的季节，顾先生是考惯了的人，前一天就招呼两个同伴：“带进场的不要米饭、豆腐，要干干的馒头、包子和梅菜干，不然天气闷热，饭菜进去发馊，吃坏了肚子做不得文章。”三场考试每场都是前一天入场，后一天出场，要在考场呆两夜一日，所以又吩咐说：“多穿一件夹衣进去，半夜睡在号板上盖肚皮，秋夜有凉露，受了寒也不好处。”柳生和相面先生都依言准备妥当，八月初八晚上就排队进场，绍先替哥哥拎着篮子，直送到贡院门口，眼巴巴看见他通过搜检，直入龙门去了。
这第一场并无异样，只是柳生出来的时候脸色有点败，道：“想是肉包子不新鲜，有些跑肚。”顾先生于是跟生药铺讨了一副暖肚止泻的药给他吃了，第二场就在十二日，出来停留不久，十一日晚上又入场了。天气转变，从二场入场就下起秋雨，一直下到出场还不止。柳生的腹泻越发厉害，出来后就睡倒，十四那日几乎起不了身。绍先吓得哭了，说道：“