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小厮磕完头起来，沈太常一眼瞥见容貌，猛然吃了一惊：“好个娟秀孩子！”问道：“你叫什么名字？”童子羞怯，不敢应声，管家代答：“公子取的名，叫做月仪。”公子看见父亲脸色已经沉了下来，连忙解释：“他本姓姓岳，因此孩儿胡乱取了这个名字。”沈太常发作不出来，挥了挥手：“一边侍候。”在书房里面踱步一圈，又道：“闲人都去忙罢，我在这里歇一会儿再问话。”
管家和其他家仆闻言都告退了，太常在书案旁坐下，公子亲自奉茶上来，心中忐忑，知道老父定要抽查功课。果然沈太常喝了几口茶，随手抽了四书，提问了几句。公子不曾用功，答得磕磕巴巴，看见父亲脸色越来越不好看，只好强辩：“孩儿……果然是荒疏了制艺，却是因为最近社友要做诗赋，分了些心思……咱们吴中，最重诗文才思，制艺倒是其次。我也不好意思落在人后。”
沈太常闻言，呵呵而笑：“诗赋么？我年轻时候，也曾吟风弄月过来。你当我考不得你诗赋？我也不忙考你文章，先背几篇名赋给我听听。”公子便请出题，沈太常道：“你的书童取名月仪，可见你多在花月文字上用功。那便给我背老苏的前后《赤壁赋》出来。”
公子登时轻松，心想这般常读的文章却来难我？谁知道自觉烂熟于心，背起来却不是熟极而流，才背到“少焉月出于东山之上”，便即迟疑错乱，一时间满肚皮的文句都无影无踪，结巴着背不出下句。沈太常冷笑道：“这才几句，就不记得了？苏文都不熟，你做的什么诗赋！”公子汗流满面，东张西望，忽然神色一定，流水价背诵下去：“……徘徊于斗牛之间。白露横江，水光接天。纵一苇之所如，凌万顷之茫然。”
沈太常顿生疑惑，看见公子的目光越过自己望着后面，于是回头一看，却见一边侍候的书童站在身后博古架旁，正偷偷将一个青花胆瓶的背面转到前面来，再凝神一看，那烧制的青花图案，前画后字，正是《赤壁赋》。太常怒极反笑，说道：“好眼神！怎么不去练百步穿杨？”
公子眼看揭穿作弊，吓得赶紧跪下受罚，书童月仪也慌忙跑来陪公子跪了。沈太常并不忙着责罚儿子，先沉着脸问书童道：“你识字不少？倒知道那是赤壁赋。”书童仍旧不敢做声，公子说道：“他本来识得几个字，在塾里陪读，先生又教了些。孩儿常念的诗赋，他也记在心里的。”沈太常道：“那便是拐着弯儿狡辩给我，你平日也常常念这些诗赋的，只是今日忘了？”公子苦着脸，心道：“老爷真是难缠，在朝中受了皇帝老子的气，回来教我不得安生。”却听月仪在旁边声如蚊蚋，吃吃的道：“公子不曾狡辩，这些诗赋，委实是常念的，小人所以记得。”
父子俩没料到他忽然插嘴，倒是一愣。太常便道：“你记得？记得几句？”月仪胆小，第一次见到老爷就被如此追问，涨得满面通红，半晌才道：“公子最爱念的段落，小人记得些须。”沈太常道：“那他最爱念的是哪些？你且说说。”
童子的声音还是稚嫩，念出名家辞赋的时候也毫无雄浑气魄，但是童音朗朗，背诵出来的却没什么讹错：“客亦知夫水与月乎？逝者如斯，而未尝往也；盈虚者如彼，而卒莫消长也。盖将自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬；自其不变者而观之，则物与我皆无尽也，而又何羡乎？且夫天地之间，物各有主，苟非吾之所有，虽一毫而莫取。惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共食。”
沈太常皱了一日的眉头慢慢舒展，最后批驳了一句：“念走了两个音，可见听来的不地道。”抬手道：“都起来。将你主人的诗文稿找出来，送我房里慢慢看。”
公子一喜，知道今天这关总算过了，看见老父端起茶碗，赶忙上去献殷勤添水，笑道：“父亲是致仕了的，怎地在家里跟孩儿还来端茶送客？”沈太常听了失笑，骂道：“有这油嘴的机智，怎地不上心读书？”看着书童在房中找平日的课稿，忽然道：“这孩子不错，今年几岁了？陪读了多久？”公子说：“十四岁，上个月十两银子才买回来的。”沈太常叹道：“可怜！多半也是好人家儿女，若非朝廷失道，民不聊生，谁肯为区区十两银就将好好一个标致聪明的孩子卖出家门，骨肉分离……”
公子知道他一愤慨朝政，就有满腹牢骚要发，只能一只耳朵进一只耳朵出，奉送老父回房安歇。刚刚告退，沈太常想起一事，又叫了回来，肃容叮嘱了一篇话：“吴俗儇薄，我也素知本地风气，好南风、狎娈童，不以为耻反以为荣。你买个美童回来陪读，多少也有学样攀比之心——你什么心思我是不管，我治家不许出这般胡闹的事，理会不曾？”公子满口应承，退出门去了。
一直走到外面游廊，这才将强忍住的笑容释放，一路打跌跑回去，到了书塾院落的月洞门口，迎面看见月仪终于收拾好了自己历年的文稿，抱着书匣正往老爷房内送。公子笑嘻嘻招手叫他过来，附耳说道：“老爷啰嗦，要是问我和你睡觉不曾，你千万不要说实话。”月仪小声答了是，公子道：“不要怕他，反正糊弄过去，等他再次上京就好了，这家里还不是我做主？”月仪呐呐道：“可是……公子出门迎接老爷的时候，仿佛提过，老爷是什么致仕，以后都要悠游什么林泉，再也不上京了的。”
一桶冰水浇到满腔兴头上，公子顿时捶胸顿足：“吓！我怎么忘了？他是再也不上京了的，这般晦气！被他盯在家里整治，我是要长长久久不得安生了！”
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12、虹台月之二 。。。
沈太常整治儿子的手段，果然雷厉风行，隔日将文稿涂抹批驳得一塌糊涂，丢了出来：“制艺不行，诗赋也欠通，有何颜面！别的不消学，去将唐宋名家的诗文细细揣摩。你的性子浮躁，要学宋人的严谨，宋人第一等的大家是东坡，好好去看。”
公子只好恪遵台命，叫月仪去书肆买了一套《苏文忠公全集》回来细读。那厢家塾的西席先生也探亲回来了，沈太常延请他坐谈了一次，因为先生口中称了一句“虹台贤弟”，太常便问：“虹台，却是何人？”先生道：“是公子的雅号。”沈太常顿时哂笑：“还未加冠的少年，就有字号！那几句歪诗烂文，也是拿得出手称得起雅号见得人的？”从此不大作兴先生，过了一阵子婉转送了赆仪，打发出门，不要他教儿子了。
虹台公子见了这些手段，只是打颤，心道老父想必要来亲自教导自己念书做文，那简直是书房里面日日坐阎罗，求生不得求死不能。幸好太常是个诚朴的人，相信古贤的说话，“君子不教子”，要学个“易子而教”，和一帮老朋友探讨了几次，商量定了，将儿子送到同城姻亲叶孝廉家去念书。那是沈虹台的舅父兼岳父家，几个表兄都已经释褐出仕，舅父叶孝廉为人又慈和，看见娇客上门，眼里都是疼爱，对亲家反而遮掩几分。沈虹台逃出生天，满心欢喜，每天在父亲面前老实，去舅家宽纵，依旧快乐逍遥。
唯一美中不足的是，叶孝廉家的小姐，本是沈家未过门的媳妇，虹台平日读些歪书，难免幻想逾墙钻穴密约佳期的勾当。偏生叶孝廉别的事宽纵，闺阁却防闲甚密，因为外甥兼女婿来读书，为了守未婚夫妻不得相见的风俗，特地在家里筑起一道高墙，隔绝内外。墙边绝无可以偷窥攀援的地方，以免女婿在家演出一本西厢记来。沈虹台虽然自七岁之后就没再见过表妹的面，但是沈叶两家都是美玉明珠般的人物，自己这个未婚妻自然也是倾国倾城的佳人，婚前居然没有半点风流韵事可做，好不扫兴，暗自咒骂了舅父几遍：“这老儿也是，迟早是我沈虹台的妻，有什么好防？难道还怕我始乱终弃、败坏你家名声了不成！”赌气跟沈太常婉转提议，早日娶媳妇过门孝顺老父，谁知道又被太常一棍子打了回来：“功名未就，谈什么成家！你看看叶家表兄，没有一个白衣，你至今连秀才青衫都穿不上，有什么颜面委屈你表妹来做没诰命的少奶奶？”
虹台大恨，觉得父亲直是不通情理，又觉得岌岌乎危哉，以老父这等固执，搞不好自己�