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琵琶六娘的丈夫，已随铁背苍龙迁回杨叶洲去了，水间里只留下一位老年仆妇与六姐作伴。
不久，永旭已穿着整齐，在花厅与金贞姑聊天，六姐与仆妇在留下准备膳食，先沏来一壶香茗。
金贞姑双目仍然红红地，但脸上却漾溢着笑意，欣然问：“周大哥，你何时到达地州的？别后不胜思念，谢谢你来看我。”
“我可不是来看你的。”
他盯着姑娘笑。
“哦！是为了听六姐……”
“也不是为了听六娘的琵琶而来，我这次是有求于你。”
“周大哥，我不依。”
金贞姑吸着小嘴娇道：“求？你说得多难听？你只要一句话，我愿为你粉身碎骨……。”
“没有那么严重，说真的，只有令尊才能帮我这个忙。我已经来了三夭，已打听出令尊已迁到杨叶洲闭门谢客，感到十分失望，因此想找琵琶六娘设法与令尊见面。”
“周大哥，今天和我去见家父好不好？上次你一走了之，我受了家父好一顿埋怨，家父万分希望向你面致谢忱，我们食毕便动身。”
“也好，我正打算催你走呢。”
“周大哥，到底为了什么事？”
“请分尊设法让我去当几天船夫。”
“什么？你……”
“你别急嘛！小丫头就是沉不住气大惊小怪。我要到南昌，船必须是航向南昌，沿途不在各埠逗留的船，客货船都可以，而且不是私人拥有的船，那会惹人注意。
令尊对江上买卖人面广，安排一个船夫应该不会有问题，问题是不能由令尊出面，树大招风会弄巧反拙的。”
“周大哥，你为何要到南昌……”
“这你就不用问，免得替你带来麻烦。”
三江船行的总行设在武昌府，是规模最大的一家老字号，拥有百余艘大小客货船。
该行的航线上至夷陵州，下迄南京，中抵南昌；另有一条航线是岳州府。
以九江分行来说，每天都有一艘定期客船和货船下南京，上行的定期客货船则由武昌来的船担任回航。
另有不定期的客货船，载运从南昌直航南京的客货，这条航线的船，仅在大埠停泊上下客货，平均每一旬方有一艘船开出。
这天入暮时分，发自南京的中型客船，靠上了池州码头。没有下船的旅客，上船的却有六位之多。
两位绅士打扮的人，一对年届花甲的夫妇，两位像乡巴佬的中年人。
当晚，船伙计周永登上船，替换下一位患了急疾的船夫。
……………………………………………………
第二十三章 假份书生
船老大是个手长脚长的中年人，布满风霜遗痕的褐色脸盘不起眼，但那双虽布满红丝，却依然锐利的三角眼，颇具威严足以号令十八名船夫。
船分三舱，前舱住了一些略为富裕的旅客。
中舱也叫官舱，旅客当然是些有身份地位的体面人。
后舱则是想省几文旅费的旅客，与船伙计邻舱而居难分被此。
在铁背苍龙小心的安排下，永旭毫无困难地上了船。
当晚，他便摸清了船上旅客的底细。
前后舱的旅客告看不出异状，中船的旅客却引起他的疑心和好奇。
据船伙计说，中舱是南昌龙沙熊家的内眷，包下了中舱，六名旅客只有一位老仆是男客，五位女客都是年轻的姑娘。
从池州登船的那一双老夫妇，也是熊家的人，至于为何从池州上船，船伙计就无从知悉了，大概只有船老大清楚，但没有人敢过问。
船老大也就是船长，姓敖，伙计们皆称他为灵鳖敖老大，三十年水上生涯，经历过无数风险，但从来没出过大纰漏．是三江船行有名的福将。Qī。shū。ωǎng。为人慷慨豪迈，就是脾气古怪，喜怒无常阴晴不定，伙计们虽然尊敬他，也怕他。
南昌龙沙熊家，是南昌的望族，族大人丁多，其中有地方的仁绅，也有做工糊口的破落户；有在外地任三四品官的方面大员，也有混迹风尘做花子团头的败家子。
至于中舱的这几位内眷，是那一支熊家的亲属就无法查证了，船伙计谁也懒得费神去打听。
一早，船准备启航，课税局与巡检照例登船查验旅客的文凭，对船伙计却不闻不问。就这样，他平安无事悄然离开了池州。
而在水陆两途追查周姓书生与活阎王的眼线，眼巴巴地加紧追查，望穿秋水。
宁王府设在码头附近的急报站高手齐出，也白忙了一场。
次日船抵安庆府停泊，一宿无事，这段江面在知府张文锦的铁腕治理下，盗贼敛迹宵小远遁，连宁王府的急报站也无法立足，过境的江湖大豪无不小心翼翼悄然远走。
熊家那双老夫妇在船泊妥之后登岸，次晨启旋前方匆匆返船。
又是三天，船进入江西地境，小孤山在望。
后面，一艘有八支长浆的梭形快艇，正以全速跟来，在里外便挥舞着大红旗，吹起了牛角号。
敖老大站在舵楼前，粗眉攒得紧紧地，注视着追来的快艇，显得心事重重。
永旭穿了短袖青直缀，青帕包头赤脚短裤，手握长篙站在后艄的舷板上，不时留意船的动向。
江流湍急，双帆已经张满，刚经过马当危险水道，舟子们余悸犹在，谁也不敢放下活计休息。
“下半帆！”敖老大的大嗓门压下了风声水响。
船伙计下了舱头，熟练地降下半帆。
“慢慢往左靠岸，转半舵。”敖老大向舵工发令。
老舵工默默地操作，船速渐减。
“老大，船会失速的。”老舵工一面控帆一面掌舵，木无表情地说；“往左靠，风险甚大……”
“不要紧，不久便会退至湾口，降下主帆就可以稳住了，这一带没有矶石。”
“老大，是为了后面那些人？”
“是的。”
“他们不是水师营的哨船，何必听他们的”
“那是马当江神的逻船。”
“哦！他们为何而来？”“谁知道呢？咱们已别无抉择，是吗？”
老舵工哼了一声，不再多说。
江面宽阔约十里左右，船只往来不绝，上行的水道在江北，往左靠是相当危险的，驶入下行航道，随时皆有与下行航船相撞的危险。
但这一带江北有浮沙暗滩，要泊舟下旋只好冒险靠南面的湾流，不管敖老大是否愿意，他都得这样做，因为快艇打出的旗号要船往左靠。
江北不属江西地境，那一带仍是张知府的势力范围，马当江神不无顾忌。
降下帆下了碇、快艇已经靠上右舷，六名大汉皆穿了水靠背紧兵刃，熟练地登上客船。
敖老大率领两名伙计，站在舱面相迎，神色有点不豫，向领先的中年丑陋大汉抱拳说；“江爷在急流中勒令泊舟，不知有何见教？
船到江心不自由，江爷未免不体谅咱们的困难了。”丑大汉满脸横肉，凶睛冷电四射，干咳了两声，皮笑肉不笑地说：“敖老大多包涵，事非得已，休怪休怪。”
“江爷有何……，，“兄弟得到急报，要查缉几个人。”
“哦！这几个人……”
“也许敖老大听说过碧落山庄。兄弟所获的指示，是要查在池州府上船的旅客，其中有名的共有四个。年轻英俊的李家驹李家骅兄弟俩，他们是千幻剑李玉堂的两个儿子。李玉堂的好友飞天大圣靳大海。还有一个年轻书生姓周名利。从池州上船的人，可否先将他们唤出来看看？”
“从地州上船的共有六个人，在下这就把他们请出来。”敖老大无可奈何地说，立即吩咐伙计传话下去。
两位住在前舱的中年绅士出来了。两个住后舱的乡巴佬也到了舱面，最后出来的是熊家那一双老夫妇。
老汉的神色显得不耐烦，但并未说话，老太婆却唠叨得很，敦着手中的罗汉竹权，亮着沙嘎的嗓门向敖老大发火冒烟：“船家，你碰到鬼了是不是？在风急浪险船放中流的关头，竟要停泊下来查旅客，这是哪一座衙门订下来的规矩？查，你们查什么？”
“这老泼妇可恶！”马当江神怒叫。
老头子也冒火了，老眼怒睁，叱道：“你这混帐东西斗胆；你知道你在对谁说话？没有教养的东西！’”
骂得恶毒，神色也不友好，态度恶劣，不但敖老大吃了一惊，连凶暴的马当江神也愣住了。
“我认识你。”老头子的粗老手指，几乎点在马当江神的鼻子上：“你是下面马当山下专做伤天害理买卖的恶霸马当江神江豪，居然胆大包天，改行做起抢劫船舶的水寇来了，你何不投人鄱阳做水贼？我看你是不想活了，混帐东西！”
这一顿臭骂，把马当江神骂得暴跳如雷，跳起来怒吼：“反了反了，你这个老狗……。”
“啪！”耳光声清脆。
马当江神被打得退了两步，口角溢血