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随手拿起一道奏折，摇一摇头，扔下。
再拿起一道奏折，再扔下。
……
如是反覆，仙道终于耐不下性子，推案而起，心中烦闷难消。
朝中大臣像是事先约好的一般，自丞相而下接连呈递了数十道联名的奏折，絮絮叨叨的都是些劝他立后的谏书。
——陛下今年十八岁了，先帝十六岁时就已经立后了。纵观神奈川境内，海南王在陛下这个年纪早已收满后宫三千了，与陛下差不多年龄的翔阳王在做太子的时候就已经纳了妃，如今孩子都满周岁了……
总之一句话，就像田岗国师一年前曾经催过的那样——他应该结婚了。
拟作为结婚对象的淑媛名单就附在丞相谨呈的奏折之内，请他过目定夺。
仙道草草地瞄了一眼，名单长而乏味，都是些出身权贵的名门之女。
忽然，一个名字引起了他的注意。
——相田弥生。
还记得不久前在翻看从火灾中抢救出来的文书时，无意中瞥见了一个发黄的卷轴，打开一看，原来是田岗国师进献的那幅陵南第一美人相田弥生的画像。
直到见到了真人，他才知道一纸画像实难以描摹出陵南第一美人的华美窈窕于万一。这女子随藤真回来之后便一直代任祭司一职，这些时日以来仙道与她相处，深感她不仅姿容端丽、体态风流，更是一位胸有沟壑、冰雪聪明的奇女子。
这些文书都是昔日藤真替他整理的。
仙道暗忖，藏放的如此小心，难道藤真也希望我娶她为后么？
………………
对等
这一场大战，海南虽然败了，但是牧并没有输。
深知统一神奈川绝非一日之功的他一向脚踏实地，从不好高骛远。这次出征虽然折损了海南不少兵力，但已经重创了陵南，最后支付的那笔赔款则在很大程度上只具有象征性的意义——区区之数远不及海南军几个月间对陵南的侵掠所得。
石阶上，身披紫金袍的男人俯身拾起笔墨，习惯性地皱了皱眉。
海南南方边境临海，海洋给这个国家带来的除了丰饶的物产和昌盛的海上贸易以外，还有经年一次的天灾以及形势日趋严峻的海盗滋衅。近几年来，一伙以河田兄弟为首集结起来的流寇正迅速崛起，渐成沿海一带的心腹大患。这伙在后世被称为“史上最彪悍的一群强盗”的人，每次犯事都有周详的计划和严密的布局，不但来无影去无踪，而且也与一般的乌合之众不同，组织缜密、纪律严明。
在他亲自领兵攻打陵南后，这群海盗就没有消停过。而当战事进行到了紧要关头时，这伙人不知从哪得了消息，趁他抽调军队的时机上岸一路偷袭，几至都城，重伤了戍守边防的诸星将军不说，还劫持了土屋将军的家眷相挟，弄得海南国内人心惶惶，以致他在得知后方粮仓起火时竟而无心恋战。
天边深金色的暮霭于息息间变幻离合，好像战场上一幕幕飞扬着的铁马金戈。
恍然间那个决绝的时刻又浮现在他眼前。
——“我说过，他日若在战场相见，绝不会再放过你！”
——“藤真健司的人头在此，尽管来取吧！”
少年挑衅式的笑容在阳光下显得分外刺眼。
他的剑是名剑，他的刀亦是宝刀。
他本可赢他。
可在这之前，他的心已乱了。
而他本该杀他。
可临了，却有了一丝犹疑。
——“你走吧。”
你曾放过我一次，如今我也放你一次。
他知道，他终于得到了他心中那个特殊的位置。
不是友谊……无关仇恨……亦远离爱情。
那是一种刻在灵魂深处的了解。
匆匆批阅完刚刚送来的两本密奏，王者一声嗤笑，怫然而起。
“备马，出宫！”
离宫外，秋暖如春。
匆匆数丈，扑面而来一阵难以言喻的瑟瑟之意。
“放肆！”
有剑出鞘，寒光洌洌。
“放开她。”
一身缟素、神情哀切的女子张开双臂，毫无畏惧地拦住了帝王的去路。
牧勒住了马，冷冷地道：“你僭越了。”
“我只是想知道，哥哥究竟是怎么死的？他们说的我不信，我要听陛下亲口说——”
神宗一郎的妹妹神井秀——这个曾经化名松井、潜藏湘北三年的少女，此刻正倔强地高昂着头，与帝王对视。
久久。
“他是被乱箭射死的。”牧面无表情地说完，便要拂袖而去。
“……哥哥生前对我说过藤真的事情。”
牧心头一震，再次顿了下来。
神井咬着牙，仿佛耗尽了她全部的决心和勇气一般，一字字说了下去：“哥哥从不饮酒，可是有一天他却醉了，我去扶时，他忽然又哭又笑地说，妹妹，你知道吗？陛下不可能得到藤真的心，永远不可能。仙道能够给藤真的东西他都给得了，只除了一样。而那样东西，却恰是藤真最在意的。”
牧听着，手臂上青筋一根根爆起，握拢的拳头渐渐攒紧，骨节格格作响。
——笑话！难道我堂堂海南王，竟被看作那种英雄气短、儿女情长的人么？
极目望去，十里长亭，皆芙蓉泣血。
那颜色，竟比陵南的杏花更艳，比翔阳的海棠更红。
………………
绯闻
“这里是陵南的边陲，到了这个地界，松本大人就算是安全了。”
灰头土脸的男子跳下马车，吃惊地看着眼前瘦小枯干、身形佝偻的老妪慢慢直起了身子，小心翼翼地擦落脸上涂抹的精巧伪装，一点点变为一个栗发蓝眸、秀美挺拔的少年：“你到底是谁？为什么持有九弟的信物？”
少年不语，视线却一扫而过，落在他身后的某个地方。松本回头望去，不由惊喜交集：“五哥，九弟，你们都在！”
迎面而来的正是泽北荣治和野边将广二人，泽北见了松本，笑嘻嘻地上前拉住他道：“六哥，你没事就好。”
少年投向泽北的目光含着浅浅的笑意：“这一回你又赢了。”
泽北双手乱摇，嚷道：“不算不算，我们比时出发，比时而至，并未分出高下。”
“何必谦虚呢？在海南王眼皮底下偷出一个大活人绝非易事，野边大人有伤在身还随你赶了这么多路，确是你技高一筹。”
见对方坦然地认了输，泽北俏皮地吐吐舌头，也笑：“健司，你知不知道为什么你总是输给我？”
“为什么？”
“因为你做人实在太有君子之风，从不屑使一些阴谋诡计，有时明明知道我在耍诈，还要装不知道。”
“……君子么？”
那也要看是对什么人了。
一个多月之前，河田兄弟那边传来了消息，海南对他们安插在诸星、土屋二人身边的线人已有所觉察，牧绅一发了雷霆之怒，下旨将野边束押大狱并劾以重罪，要泽北设法搭救。彼时他恰在泽北家中做客，欣然相助。二人约定比试脚力，潜入海南分头去寻松本和野边，找到人之后各自东西，循他国小道绕回陵南。忽忽数日，他们竟未分轩轾，同时到达了事先约定的地点。
回想起那夜海南王赶去听审，与他们擦肩而过的情形，藤真不由一哂。
——如今那大叔想必郁闷得狠了。
泽北犹自叹息：“七哥花费数年在海南建立起来的人脉就这么散了，还真有些可惜。”
“走吧，”藤真戴上纱笠，忽又想起什么似的回转身来，爽朗地笑道：“到了都城，我请你们去陵南最有名的馆子吃饭。”
陵南最有名的馆子叫做醒月楼。
野边伤势未愈，不便出门，松本便陪他留在客房。泽藤二人换了便装，衬着落日一路说笑，醒月楼的金字牌匾正立在陵南最繁华的街市口。
“醒月楼的大厨鱼住晚，是陵南将军鱼住纯的父亲，”走进宽敞明亮的大堂，选了二楼靠窗的一张桌子坐下，藤真侃侃而谈：“关于醒月楼，陵南民间还流传着一段脍炙人口的故事。据说这间酒楼原为鱼住祖上所开，迄今已逾百年，鱼住晚一手精湛的厨艺全部源自祖传，早年却是个不思进取、好赌贪杯之人，还为此散尽家财，连此楼也典卖了出去。光阴荏苒，数年后他幡然悔悟�