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柳清慧笑了一笑，还冇开口，小伙子就高兴地大叫起来：你一定是强儿哥媳妇！顾不得请客人进屋，转身就往屋里跑，边跑边大声喊，婶娘，强儿哥找到媳妇了。婶娘，强儿哥找到媳妇了……
柳清慧犹豫着是否进屋去，小黄狗向她摇头摆尾跑过来，绕着她转，不时亲昵地吻她裤子和脚背。柳清慧正诧异于小黄狗的灵性，小黄狗竟然含住她裤角，用力往屋里拉。一种亲近感油然而生！她忍不住抚摸一下小黄狗毛茸茸的脑袋，说，小黄狗，谢谢你！一步跨进屋门。
屋内光线蛮暗。柳清慧在门里站了好一会儿，才看清屋内景物。她第一眼看见的是，堂屋的正中央，摆放着一具棺材。棺材支架在两条板凳上，还冇完全干的黑色油漆大约说明这棺材是准备要用的了。满屋弥漫着浓烈刺鼻的油漆味。柳清慧一看见这棺材，再一闻那油漆味，心头一咯噔，暗暗发问，难道老人家……？
柳清慧赶紧朝里面走，在小黄狗引导下，穿过伙房，走进一间更暗的房子。房里挤满了人，有男，有女，有老，有少。大家看到柳清慧进来了，坐着的赶紧站起，站着的连忙往后退，让出一条狭窄过道。一双双惊讶的目光直视着柳清慧。柳清慧微笑着朝大家点头，目光顺着过道看过去，一眼看到一个白发苍苍的老太婆仰躺在床上。
这一定是边强老娘了！柳清慧跨步床前，叫一声：伯母！
老太婆听到叫声，身子动一下，好像要侧过头来看一看喊她的人。堂弟忙上前，帮助婶娘侧过脸来。但她的双眼依然闭着，似乎无力睁开。堂弟说，嫂子，婶娘已经病了好长时间，恐怕过不去今天了。她说，冇看到强儿哥媳妇，她死不瞑目。现在好了，强儿哥终于有媳妇了。请嫂子亲口喊一声娘吧，只要你喊一声娘，她就会放心走了！
柳清慧些微犹豫着，不晓得该喊娘，还是不该喊娘。这时，她看到有两行清泪顺着婆婆的脸颊往下流。那是一张形如枯槁的脸，也是一张历尽风霜的脸，那脸上满布着被岁月的履带无情碾过的痕迹。看着这张脸，柳清慧想起边强给她讲过的婆婆与狼殊死搏斗的故事，心里不禁掀起一阵感情的波澜。她想，婆婆临到咽气之前还惦记儿子的终身大事，可见她对儿子的爱有多深！
婆婆忽然张了张口，似乎要说话。柳清慧连忙前倾着上身，侧耳聆听。婆婆的声音微微颤着，弱之又弱，但她还是把要说的话竭尽全力说出来了：
媳妇啊，你是一个……好孩子，强儿能找到你……是他的……福分，也是……边家的荣耀，我在九泉之下……也能闭眼了。我死后……用张席子……把我埋了，给我准备的……那口棺材……捐给……打鬼子的……英雄……
说完，婆婆就头一歪，咽气了。堂弟大声哭喊起来：婶娘，婶娘……呜……
屋里响起一片恸哭声。
柳清慧泪如泉涌。
她的哭，除了悲伤，更多的是感动，被婆婆对身后事的选择所感动！世上恐怕冇得人愿意死后白身子入土！到是有人生前享尽荣华富贵，死后还要把大量金银珠宝带到坟墓去，仿佛不这样，他们在九泉之下就难以瞑目。婆婆却选择裹一张席子入土，把给她准备的棺材捐献给打鬼子的英雄。这选择，平实中见伟大，绝对不是一般人能够做得到！
柳清慧就颤巍巍喊出一声：娘！
当下，柳清慧以儿媳身份表示应尊重婆婆的选择！
据边强的堂弟讲，棺材铺本是一个靠卖棺材为生的地儿，日本鬼子来后，这里就不再卖棺材了。尽管大家都不忍心老人家裹一张席子入土，在眼前情况下，也只有按老人家的遗嘱去做。
在堂弟和村民的帮助下，柳清慧安葬了婆婆。堂弟用一根木头削成板子权作墓碑。柳清慧亲笔写下这样的碑文：
慈母边老太太之墓 儿子边强、儿媳柳清慧立于民国某年某月某日。
落日无声。余辉给古樟镀了一层金。柳清慧牵着大白马，在村民相送下，离开那棵古樟。堂弟等人抬着那口黑漆棺材紧随其后。
小黄狗也夹在送行人群中，等柳清慧走远，它才黯然神伤地回到那幢低矮的砖瓦屋，蹲坐大门口，望着西沉的落日，汪汪地叫了几声。
柳清慧回来了，姐妹们都跑上去，好奇地问这棺材哪里买的，花了多少钱？柳清慧就把这棺材的来历慢慢讲了。大家就都望着棺材静默无言。
给芳芳下葬时，天已黑。大家举着火把，抬着棺材，唱着时下流行的新歌《送行》，向墓地走去。歌声低沉、悲壮，在黑暗的野地里飘荡：
太阳升起来的时候，
妹妹为你送行
给你印上雨点般的吻
再送给你无数叮咛
太阳落山的时候
妹妹又为你送行
你选择去一个遥远的地方
妹妹选择没有你就永不嫁人
……
第五十四章 相逢武汉
鸡公山一役，李运鸿偷鸡不成，反蚀一把米，与边强的矛盾又公开化。他截留了独7师一切给养和军火，暗中助日军围剿独7师。边强也不示弱，不承认他是上司，拒绝执行他一切命令。
直到抗战胜利，这种局面才结束。
帮助边强摆脱困境的还是那位曾经提携过他的上将。抗战期间，上将因战功卓著，受到同僚的嫉妒和排挤，曾一度消沉。抗战胜利后，上将东山再起，当上了兵团司令。上将一起来，就把独7师解放了。正好要组建一个美式机械化步兵师，上将鼎力推荐，边强积极争取，在众多竞争者中胜出。独7师改编成机步师，清一色美式装备，成为军中宠儿。边强由少将晋升为中将师长，朱芳馨任副师长兼参谋长。
部队改编后，随兵团北上中原，参加双城战役。虽然厌恶内战，虽然十年前，他就因反对内战差点被枪毙，但一旦上了内战前线，他还是想好好表现，以报答上将的提携之恩。目标是进攻解放军占领的寒城。侦察发现，对方竟然是毕尔的部队，毕尔现在是纵队司令员。边强还得到情报，柳清慧和女子行动队现在专门从事共产党的地方工作，在大别山打游击。这就少了许多顾虑，他决心灭了毕尔。新式装备果然了得，打哪，哪成。打了三天三夜，解放军抵挡不住，就弃城突围。边强令全线追击。哪晓关键时刻，那些新式坦克突然都趴下不动，变成了下蛋的母鸡。眼睁睁看着煮熟的鸭子飞了，边强默在闷中，大惑不解。手下报告说，新运来的燃油被人掺了水，坦克跑着跑着就跑不动了。边强令彻查这个背后做手脚的人，可是查来查去，百事都冇查出。
那时候，李运鸿升任上将级战事监察大员。他立马抓住机步师的意外失利大做文章，说边强受上将暗中指使，有意网开一面，放跑了毕尔部。
这年冬天，兵团突然从前线撤下，调武汉驻防。边强部也随兵团南下，驻武昌郊南的芙蓉镇。
这次调动有些不同寻常，引起不小的震动。兵团上下，人人自危。边强表面平静，内心好些恐慌，时刻关注着时局变化。
这日，边强闲着无聊，在屋里修理胡子，忽见章晓涵兴冲冲走进来。
多年来，章晓涵一直忠实履行着对柳清慧的承诺，悉心照料边强。虽然，她不是他妻子，虽然，她已心淡如水，她却比妻子做得更为细致，更为体贴。边强依然想着柳清慧，对她的体贴和付出，除了感激，从冇动心。一日，边强邀章晓涵散步。边强说，你有鱼尾纹了！章晓涵说，你有白发了！二人就感叹岁月无情，光景难熬。边强自嘲说，我快成了一棵老树！章晓涵说，老树还可以发芽，换上新装就依然枝青叶茂。老花就不行，只有一天天枯萎，难见昨日颜色了！边强忽然觉摸对不住她，就找朱芳馨商量：能否给她找个主儿？朱芳馨笑答：她早就名花有主了！边强问；她相中谁了？朱芳馨秘而不宣，只说，以后你就晓得。
章晓涵进来说，老边，解放军今天早晨突然发起渡江战役，南京不保了！
边强愣一下，继续整理胡子，说那又么样？
章晓涵把门严严关了，小声说；老边，南京大势已去，国民政府气数已尽，外面都在传说解放军很快就要攻打武汉。你……现在也该作出选择了吧。
闭嘴！边强吼住她：你懂个么卵子？老边……！你再敢啰嗦，老子关你禁闭