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椁，内里挂着黄缎衬子，外面油漆彩绘着《二十四孝图》。高高翘起的棺首；宛若一艘乘风破浪的大船的船头。
头一年进铺子，玉霖给师傅师母打洗脸水倒尿盆，扫地挑水，递烟烧火诸种杂事全部包揽了。这一年，玉霖连斧子把儿也没摸着，更谈不上学什么手艺了，但这段打杂的生活倒使他贴切地融进了这个家庭，转眼过去了六年，他的手艺学成了学精了。这六年，前三年学徒，后三年帮雇，耿玉霖和郎家相处得像是一家人。
物以类聚人以群分，像郎木匠和白四爷这样的人似乎只能是这个体性。郎木匠虽然是掌柜的，身边也带着几个徒弟，可干起活来也是不分彼此，外人根本分不出谁是伙计谁是东家，做出的活儿要样儿更要脸面。郎木匠的脾气果然像他自己说的不怎么好，尽管脾气古怪可心眼儿好使，有钱没钱的都一样，价钱高点低点他都不计较，即使给死刑犯人打造的薄皮棺材，也决不偷工减料。他时常教诲徒弟说，钱财是催命鬼，朋友才是护身皮：“干咱们这一行的，挣的可是死人的钱。虽说穷人富人，都不会吝惜在死人身上花钱，可也绝不能昧了良心。赚多赚少不要紧，图的是心里安逸，省得做恶梦。”
耿玉霖出徒以后帮师父带了仨徒弟。本来郎木匠对把兄弟举荐来的这个徒弟就相近三分，再加上自己没儿子，这几年多亏玉霖帮衬打理。玉霖已出徒好几年，总这么无期限的留在身边也不是那么回事，时间长了，四爷那边就说不过去，便琢磨着要把铺子交给玉霖掌管，这样，就名正言顺了。和老伴儿一商量，老伴儿自然乐意，可玉霖却不同意，而且态度十分坚决。郎木匠见无法说服玉霖还是有些舍不得，便把一个女儿嫁给了他。
玉霖娶回了郎木匠的女儿做了第二任妻子。那年，他已经三十岁出头了，老娘阮氏也已经辞世，没能看到这房儿媳妇过门。这个女人比玉霖小了整整十岁，一年后，小女人死于难产，耿玉霖就又成了光棍儿……
接连操办了三回丧事，发送了两房媳妇又发丧老娘，大大损伤了耿玉霖的元气。更让他感到气馁的是，娶过两房媳妇却没有留下个后人，这给他带来了深刻的经久难愈的创伤。这些年，钱没攒下人也没攒下，算卦先生说他命犯“天煞”，注定是克妻的命。耿玉霖不知道该不该相信算卦先生的话，可也觉得自己八字儿不济，活该一辈子打光棍儿。他记得白四爷说过的那句话：“这个女人跟你不是夫妻”，由此引发了他的联想。原本这两个女人都跟他不是夫妻——先前那两房媳妇就不该娶！
热土 30
绰号“大烟袋”的郑先生是“光复”那年落户东荒地的。这个郑先生堪称当世大儒，自幼私塾启蒙。当年的私塾究竟是何等模样，已经很少有人能说清楚，他只说私塾先生仅教授了他们几个或官宦或商贾的子弟，读《四书》诵《五经》，之乎者也倒比现在的大学生精通文墨。他还说，现在的学生可以写对联，也懂得些李渔“家对国，治对安；地主对天官；坎男对离女，周诰对殷盘”这些对韵的基本法则，可绝对没有他们这些人写出来的诗文巧妙对仗工整，现在的大学生可以写出好文章，可他能写得一手好铭旌……
郑先生确实满腹经纶。无论对理数、星象、堪舆，以及水利、兵备、法律、政治都颇有研究。年轻之时，也曾胸怀上报国家，下安黎庶之志。高中进士后入奉天专修法学，民国五年始持教法政学堂，后因桦川县司法审判出现紊乱，大批官员出现腐化，郑先生被国民政府调往佳木斯，协助司法监督整顿地方秩序。然而，当他真正置身于恃强凌弱官商勾结贪婪成风的漩涡之中，便被官场上怵目惊心的黑暗惊呆了。据说，是在一场民告官的诉讼中，让他对国民政府彻底失去了信心，遂抱着“看破红尘惊破胆，识透人情冷透心”的满腔忧愤，离开了仕途；还有另外一种说法，郑先生是因为结交了“###”，同情“乱党”而遭到查办，虽侥幸活命却难逃被革去官职的下场，因此成了闲云野鹤，享受起桑麻南山的安逸。
对于郑先生的身世和种种传说都已无从考证，但老先生对孔圣人的中庸之道始终信守不移又是人人可见。郑先生的后半生时常用“大学之道”中的“知止而后有定。定而后有静。静而后能安。安而后有虑。虑而后能得”加以自我勉励。故，在东荒之地生活的后三十年，一直被世人视为灿若晨星却又自甘寂寞的贤达君子。农忙之时躬耕垄亩以食以帛，农闲时诵读批点自尝其味，其品行端正与世无争童叟无欺，为邻里乡亲排忧解难调解争执化干戈为玉帛，堪称是难得的人之楷模，山野之中只为精神而活着的雅士高人。
郑先生本名郑肇庸，字溢谦，别号五柳。这些年来，人们好像已经淡忘了他的姓名别号，都只称呼他郑先生，小学里的教员则尊其为老夫子。东荒地可以不记得郑先生的名号，但却对郑先生的儿子始终念念不忘——没人不知道他有个叫郑学礼的儿子，土改时做过本县的副县长，后来听说调到省里做大官去了。
在东荒地，郑先生的名讳基本没人能叫，只有耿玉崑心血来潮时，故作一本正经地唤上一声：“五柳兄啊……”对人称号，原本是一种敬重，可郑先生却不敢答应。为什么呢？原因是他跟耿氏兄弟论着借光儿亲家。亲家见面，特别是这种拐弯抹角的非儿女亲家凑到一起，不骂上几句就太见外啦！耿玉崑叫一声“五柳兄”或者直接叫一声“大烟袋”，便意味着一种挑衅，郑先生当然不甘示弱，随即会上演一出不同凡响的斗嘴戏，人们有幸从二人的嬉笑怒骂中增长了不少见识，看他俩斗嘴，是一件令人愉快的事情，可却总是耿玉崑吃亏的时候多，最经典的是有一年挂锄时他们开的那场玩笑，让人们深刻领教了两个老汉的诙谐和智慧。
挂锄，是农事的一个阶段性标志，这个时候的庄稼已基本不用太莳弄了，灌溉和除草都已经停止，只待秋天开镰收割了，锄头就被挂起来，这样的休闲时光是很难得的。勤劳的农民一下子变得游手好闲起来，时常会聚拢在一起东拉西扯。一个溽热难耐的傍晚，几个人围着郑、耿两位老汉，听二人在古柳之下坐而论道。两个人边下五子棋，边抽烟纳凉谈说着或古今或身边的趣闻逸事。
微风拂柳，两位老者正襟危坐在古树下，颇具仙风道骨的非凡气度。耿玉崑持小石子代表黑棋先行，首先在天元处落下一个棋子，郑先生则用黄草棍儿代替白棋。表面心平气和，可每一步却都走得风声水起，有声有色。
下棋者慢条斯理，观棋者却紧张地注视着局势的变化。黑棋不慎露出破绽，郑先生依旧不动声色，只轻轻地将草棍儿一撂，形成了“五连禁手”的格局，耿玉崑顿时紧张。郑先生摇着蒲扇望着对手，在石桌上“啪！”“啪！”拍了两下，黄草棍儿随风飘落到地上。
郑先生歪起脑袋故意气他：“臭棋篓子吧，迎风臭出二里地去。咋样，这回我得让你输个心服口服！”
耿玉崑虽说心里有些泄气，嘴却顶架儿：“肇庸兄啊，这就是你不对啦！我刚刚看出了一步好棋，还没等动手呢，你就把棋局给破坏了，你这是怕我赢你呀……哎！不就是一盘棋嘛，又不是赢房子赢地的，你至于吗？”
耿玉崑一会儿五柳兄一会儿肇庸兄，死乞白赖不讲理把个郑先生气得直犯晕：“好好好，就算山人输啦！”耿玉崑得理不饶人，愈加神气活现起来：“啥叫算输啦？就输啦！”郑先生也不理他，自顾自慢条斯理地说：“下棋对弈要讲棋眼观棋脉，前瞻五百后顾一千。论仙风道骨，论出神入化你还都差得着远呐！”
耿玉崑根本就不听他那一套，说：“得得得，你就别卖你那狗皮膏药啦，我就不信你总赢。”又下一盘，还是耿玉崑输，他厚着脸皮要悔棋，还振振有词：“人有失手，马有失蹄，老虎尚有打盹的时候。才刚儿那步棋不能算，我得重走！”郑先生把二尺长的烟袋往石桌上一磕，态度坚决：“美出你鼻涕泡儿了呢还，不行，哪有那好事儿！”耿玉崑气急败坏地站起来：“都是纸上谈兵的把戏，输了赢了也看不出啥真本事来！”
一句话说得郑先生哭笑不得：“那好啊，你说纸上谈兵不是真本事，那咱们就动点真格儿的，也好堵堵你这张不服输的嘴。”耿玉崑斜眼看他：�