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就在戴延年充满想像的时候，见到乌常懋鼻涕眼泪齐流的狼狈相儿又觉可乐，忍不住“噗哧”笑了，那声笑清晰地传到了乌常懋的耳朵里，使得乌常懋差点哭出声来。戴延年没再难为他，拍了拍他的肩膀，示意他坐下，他却固执地不肯坐，依旧躬着腰在火墙边上取暖。
戴延年身材修长，敞穿着将校呢大衣，文静的面颊上隐约可见几粒麻子，双目炯炯，上髭乌黑整齐，瓦灰色细呢子军装和腰间的军刀手枪使他显得更加英武挺拔，谈吐眉宇之间透着一种受过良好的教育和久经沙场的阅历混合起来的冷静与自信。
戴延年脱去鹿皮手套，一开口就带出了浓重的唐山口音。人们对唐山话的口音和句型感到新奇，他们没听过这种口音，一个个脸色古怪，想笑又不敢笑的样子，后来就没人有笑的愿望了，他们完全被戴延年身上散发出来的威严震慑了，尤其是他讲话的时候，左手握着手套的拳头总是用力挥舞，而右手却一直插在马裤的口袋里，让人感到他是个意志坚定行动果敢的人。
对于戴延年的这番讲话，人们只记得大概意思和零零星星的片段：这个秋天，是他和他的弟兄们最憋气的一个秋天，这种猫捉老鼠的游戏令127团感到耻辱。遭受这种耻辱的主要原因是部队对山地作战缺乏经验。此次动员乡亲们报名当兵，不单单是为了补充队伍上的战斗减员，更主要的原因是请熟悉山里情况的当地人帮助剿匪……省长大人体恤父老屡遭匪患袭扰之苦，制定了甲子秋季戡乱剿匪计划。除寇之要，在于安民。而今剿匪失利，他无法向张大人，更无法向老百姓交差……说到最后，戴延年攥着拳头的手震颤着，脸上的麻子因为五官错位而改变了形状。
戴延年的演说慷慨激昂，人们的表情不断发生变化，他的演讲结束了，人们的情绪也归于了平静。这样的场面使戴延年感到很奇怪：这真是一个与众不同的群落，当他讲到匪患给他们带来的种种不幸时，显然已经引起了在场人的强烈共鸣，可转眼又沉寂得如同死水一潭。双方又出现了长久的僵持，空气仿佛凝固了。
关于剿匪行动受挫，戴延年和他的参谋人员一致认为，主要原因在于土匪绺子里有相当一部分人是奉军的逃兵。这些逃兵不仅受过正规训练，而且有着丰富的作战经验。说出来都叫人脸红，都是一个师傅教出来的，彼此太了解了，一交手就明白对方意图，无论是在战术上还是攻防习惯上都毫无秘密可言。每次交手都犹如跟自己过招儿一样，怎么整都不得章法，这些，他无法对老百姓讲。还有一个重要原因是，本来就严重减员的部队再化整为零分头围剿各山头绺子，就很难形成合围之势，而这些山猫野兽见势不妙都一哄而散隐进深山老林……
戴延年注视着一张张麻木冷漠的面孔，不由得升起一种悲哀，感叹道，真是可怜之人必有可恨之处啊！他习惯地从胸前的口袋里拉出怀表，看一眼又放回了口袋。
程二虎左眼戴着黑布眼罩，脸色如同一块生铁板。他站在戴延年身后，十指紧扣着牛皮武装带，用那只好眼睛冷冷环顾着四周。他很久没这么压抑了，心里的火气直想往外窜，开始他把气都撒在了乌常懋身上，现在才觉得眼前这些人更可恨。见他们依旧无动于衷，程二虎在火墙上用力抽了一鞭子：“日你个小舅子，别都他娘的装聋作哑。俺就不信，你们真的就连个屁都放不响吗？”众人被吓得一激灵，调脸去看他。戴延年扭脸朝程二虎瞪了一眼，程二虎气哼哼地后退一步，讳莫如深地攥着马鞭子恢复了原来的站姿。
受惊吓最严重的要数乌常懋了，他从内心里惧怕眼前的这个山东大汉。乌常懋正暗中估量着程二虎的身高和体重，估计跟他想像中的鲁智深差不多，那是他心目中草莽英雄应有的身高和体重，是他敬佩又惧怕的形象。乌常懋正在胡思乱想着，见程二虎又要发脾气，连忙挺了挺身子。他似乎需要很大力气才能伸长脖子说出话来，这回看得出来他是真急了。乌常懋注视着猥猥琐琐的乡亲，而这些疯闹惯了，平时聚在一起有扯不完闲篇的汉子，此时却谁都不肯吭声，被程二虎吓一跳，很快又都把头低下了，会抽烟的只顾低头抽烟，不抽烟的恨不能把脑袋插进裤裆里才觉得保险——他们都在为自己捏一把汗。
诺大的筒子房里，只有茶壶盖发出有节奏的“啪啪”声，不知是谁打了个呵欠，旁边的人立刻被传染了，紧跟着便出现了众多呼着热气的黑窟窿，就连乌常懋和戴延年也不例外，惟独程二虎没有被传染，依旧死死盯着乌常懋的眼睛，这让乌常懋的一个哈欠没有打完就赶紧把嘴巴闭上了。
在他看来，程二虎的独眼就像鹰隼的眼睛，这只独眼鹰的目光带尖带刺，如同钢针直往他脸上扎。他不敢再接触程二虎那束寒亮的目光，如芒在背，心里愈发急躁起来，把手从火墙上拿回来想坐下，刚坐下又觉得不妥便又站了起来，反复几次还是感觉得站着比较合适。乌常懋看见他给戴延年倒的那碗水，戴延年一口没喝已经凉了，他把半碗凉水端起来，咕嘟咕嘟一口气喝下肚去。
乌常懋放下碗，心里像是痛快了不少。他挥起右手表示了一个急躁而无力的莫名其妙的动作，仿佛那个举动原本是想打人一拳，结果却做出了一副莫名其妙的怪脸，一个像是垂危者的怪脸，把面部的骨骼突出得一目了然。他的表情看似很滑稽，却充分表达了他内心的苦楚：这种养孩子没屁眼儿的差事，下辈子就是刀架脖子我也不干啦！乡亲们啊，我乌常懋下作，今儿个我可要对不起你们啦！真要是哪位兄弟做了枪下鬼，我为你披麻带孝，替你为你的老父母养老送终……乌常懋分开众人朝外走去，亏心似的不敢去正视他们的眼睛。
乌常懋来到门外，伏在老婆耳边嘀咕半天，那女人吃惊地瞪圆了眼睛，低声责问道：“不是说自愿吗？你这么干，就不怕遭报应？”乌常懋烦躁地说：“让你去你就麻溜儿去，少说些缺盐短醋的屁话！”乌常懋瞪着布满血丝的眼睛，把她吓得没敢再废话，乖乖按吩咐去做了。
老牟老疙瘩牟鸿禧的新婚媳妇是个缺魂儿的女人，左胳膊有残疾活动起来不方便，见乌常懋老婆拖柴禾烧炕，忙上前帮忙架火。工夫不大，炕席冒起烟来热得能烙饼。
最先遭殃的是牟鸿禧那倒楣的屁股。别看他站起来也是个七尺高的汉子，却长了一副女人的弯弯心眼儿。牟鸿禧爱戏，跟着草台班子跑了好几年，好东西没学来却养成了贪小的毛病。
牟鸿禧的精神一直处在紧张的状态，早已忽视了寒冷，见媳妇帮忙烧炕又恢复了爱占便宜的本性，自以为谁都没注意他，三挪两蹭挤到炕头上坐下。刚刚觉出屁股底下有了暖和气儿他还得意呢，待温度迅速上升直到坐不住人了，他才恍然明白了乌常懋的险恶用意——贪小便宜吃大亏，看来这句话应验在他身上了。
开始，牟鸿禧似乎还能咬牙坚持，很快就像坐在炉盖上了，他像被人踩了尾巴的猫，怪叫一声挺身蹿了起来，被程二虎像鹰捉小鸡似的从炕里拽下来。他的精神瞬间崩溃，尿都吓出来了，两个当兵的架住“嗷嗷”干嚎的牟鸿禧出了门，地上留下一串骚湿的脚印。
牟鸿禧新媳妇见丈夫被当兵的往外拖，扔下烧火棍，哇哇哭叫着扑上去拉丈夫的后衣襟，拉一把没拉住，急得昏厥过去。紧接着，又有一些人也和牟鸿禧一样挺不住了，刚一欠身也被当兵的连拖带拽到外面排队去了……人群里先是发出了啜泣声，随着队伍不断延长，低声啜泣逐渐演变成了放声大哭，尤其是那些上了年纪的老头老太太的哭声更为震撼人心。
一个衣衫褴褛病病怏怏的老太太，扑倒在牟鸿禧他们几个人脚下：“大侄子呀，你柱子兄弟没了！……柱子媳妇也没了，没了……该天杀的女魔头！……就指望你们……抓住她替我老婆子……替我老婆子全家……”
老太太撕心裂肺的哭诉，令平时眼窝子极深的男人也都禁不住眼圈儿湿润。乌常懋不忍看她那张因悲伤而扭曲的脸，上前去搀扶她，流着眼泪劝说道：“五婶呀，您快起来。您这么大岁数了，别这样……您这不是折年轻人的阳寿吗？快起来，啊！”
不管乌常懋怎么劝，老太太就是不肯起来，一股豪迈之情从牟鸿禧心底油然而生，他“扑通”�