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人在成长过程中会从父母、亲戚、同伴、老师、神职人员、网络、电视、电影、图书、报纸或其他途径掌握某些价值观与观念。价值观与观念紧密相关，但也有区别。不同文化中的男女担当某些社会角色的方式可以很好地反映价值观与观念的区别。价值观是衡量正确与错误，判断获取与舍弃、正常与反常、高尚与低俗的标准。例如受价值观影响，在某些文化圈中，人们受到的教育是男女待在不同的社交圈里，男女的社会活动也各不相同。在某些文化圈中，男女在担当大多数社会角色上基本是平等的。
这里所说的观念是关于人、生命、事物本质的确定无疑的看法。例如某些社会中人们认为妇女与孩子待在家里，男人外出挣钱，这样的家庭生活最和谐；而某些社会中的人们认为夫妻双方都外出工作，共同承担抚养子女的责任，这样的家庭生活最美满。某些社会中人们认为成人男女单独待在一起，肯定会发生性关系；在某些社会中，非婚男女有可能存在柏拉图式（即脱离肉欲的）友谊。
学者们对本书出现的价值观、观念和其他术语的定义都有过论述。但是本书不是为学者写的，而是为意欲了解本土美国人的外国访问者写的。想深入了解与本书相关学术问题者可以阅读其他相关著作。
在某一特殊文化中长大的人具有某些共同的价值观和观念。这并不意味着他们都持有完全相同的价值观，而且都受到完全相同的影响，但却意味着他们大多数人大部分时间对何谓正确、何谓错误，什么可取、什么不可取等问题的看法是一致的。他们对人性、社会关系等的观念大部分情况下是一致的。
把价值观与观念进行列举难免有主观臆断之嫌，根据定义和归类的角度不同，一个国家人们主要的价值观和观念可以列出3项到30项不等。下面列举的8个题目，每个题目都概括一套紧密相关的价值观与观念。
个体主义、自由、竞争、隐私
平等
随意
改变现状、把握未来
向善向上
时间
成就、行动、工作、物质主义
直来直去、主观武断
因为个体主义对理解美国社会和文化非常重要，所以本书对个体主义比对其他问题给予了更多的关注。
个体主义、自由、竞争、隐私（1）
个体主义
了解美国人最重要的事情恐怕就是理解他们对个体主义的执著追求了。美国人很小就开始接受独立个体的教育，即每个人都要自己应对生活中遇到的各种问题，掌握自己的命运。他们所接受的理念是不要把自己当做联系紧密、相互依存的群体中的一员，如家庭、宗教群体、部落、民族或其他组织中的成员。
这一点从美国人对待孩子的方式上就可以看到。一天，我在一家当地商场排队购买朱利叶斯橙汁（橙汁加上冰块和其他成分的冷饮），身后是一位带着两个孩子的妇女，男孩子3岁左右，女孩子5岁左右。男孩子把手放在牛仔裤的口袋里，我能听到里面有硬币的声响。
男孩子问母亲：〃我可以要一杯朱利叶斯橙汁吗？〃
〃不行。〃母亲说，〃你口袋里的钱不够。你忘了自己刚才买过这种饮料。你的钱可以买一个热狗。如果你想要的话，可以去买一个热狗。你也可以攒着钱，以后有了足够的钱，我们再来的时候，你可以买朱利叶斯橙汁。〃
我把这故事告诉其他国家的人，他们通常不相信。他们难以理解怎么这么小的孩子自己花钱，更不用说让他自己决定怎样花钱。母亲叫这个孩子自己做决定，这个决定不仅涉及眼下——是否买热狗——而且还影响他以后某个时间有更多钱时的花钱方式。
美国人听到这个故事后，非常理解这位母亲的做法。这个母亲在帮助儿子学习自己做决定，对自己的钱负责。某些美国父母不会指望一个3岁的孩子对怎样花钱做出决定，但肯定理解这位母亲在做什么事情。她在让孩子为进入世界做好准备，在这个世界上他要对自己的选择和选择的后果承担责任，甚至自己的母亲在他以后的生活中也帮不了他，他需要做好准备。
这位母亲也许读过本杰明…斯堡可博士（Dr。BenjaminSpock）的著作《斯堡可博士谈育儿》，成百万的美国父母长时间以来一直将本书奉为育儿圭臬。该书最新版本有这样一段观察描述。在美国……培养的儿童很少有相信他们人生的主要宗旨就是服务于家庭、国家和上帝的（在其他很多国家中儿童受到这种教育），美国的儿童受到的教育会让他们感到，自己可以根据自己的爱好设定自己的人生目标、选择自己的职业。我们把他们培养成为坚定的个体主义者……这些理想的坚定的个体主义者上完中学后，便离开父母的家庭，去上大学或者就业。21世纪初期经济萧条的主要结果就是大量的年轻人面对金融困境不得不待在或回到父母家里。大多数美国人认为这种情况是极大的不幸。
社会学家的研究表明美国文化是世界上最具有个性的文化之一。从很多外国来访者的角度来看，美国的个体主义在汽车的〃炫耀〃性牌照上得到了最好的表现。汽车主人不是满足于国家给予他们的任意数字和字母的牌照，而是额外花钱买牌照，牌照上的字母要传达他们自己想表达的意思。牌照传达了他们对生活的看法（02BEME成为我自己）、政治观点（BUSHLIES布什撒谎）、宗教观点（ATHIEST无神论者）、爱好（DANCER舞蹈者），或者是自己的形象（STUDLY强壮的）。这种〃炫耀式〃牌照使他们显得与众不同。
美国人受到的教育让他们把自己看成是独立个体，并认为全世界的人也都该是独立的个体。遇到某个外国人过分考虑父母的意见或老想满足他人的要求，他们会认为这个人不是陷入了困境，就是能力太弱，要不就是优柔寡断或〃依赖性过强〃。美国人以为所有人都会为〃没有自主决策权〃而恼火，还认为人们在美国居住一段时间后会感到〃自由了〃，不再受他人的制约了，会因为有机会〃做自己的事情〃、可以〃自行其是〃而高兴。的确，在美国许多人都喜欢自主行事。
玛格丽特…沃伦伯格是马来西亚沙阿兰印第安纳大学唯一的美国学生。其他约九百人是马来人。她选择了该大学的心理学入门课程〃心理学101〃，并得了个A＋。其他同学的成绩比她的低。她对这个班做出以下判断：我认为该大学的美国本土校园的一般新生都不会把〃心理学101〃看做是很难的课程，但是对马来学生来说却是个很大的挑战。他们很少接触西方心理学……美国人在成长过程中就不断听说，甚至是被拼命灌输自我完善，自我认证这样的思想。自我完善和自助好像是美国人世界观的核心。但是正如沃伦伯格所说的那样，这些观念对马来学生却是〃很陌生的〃。马来人在成长过程中所受到的教育强调的是家庭关系的重要性和个人服从家庭与社会的重要性。
个体主义、自由、竞争、隐私（2）
正是个体是自行决策者的观念至少使一些美国人看不见自己与他人享有共同的文化。他们经常以为一些价值观只为其本人所拥有，一些观点也是他们自己提出来的。在一些重要问题上，如果他们认为一些外在的社会因素使自己〃丧失了个性〃，就会觉得有失尊严。
在美国人眼中，理想的人具有个体性，富有独立自主精神。他们误以为其他民族的人也持有这种价值观，也有这样的自我观念。事实上，唯有美国人才这般推崇与众不同、能够自主决策的〃人〃。
美国人推崇的人喜欢自由，既没有政府干预，也没有任何外人或代理决定他们该干什么。对美国人来说，个人自由具有很强的正面意义。
与此形成鲜明对照的是，很多其他文化群体的人把美国人美其名曰〃个人自由〃的行为视做以自我为中心，自私自利。序言中所说的威尔逊先生和他母亲是很好的美国式个体主义者，独立生活，尽量不干扰别人。而塔里克…纳萨尔则认为他们的行为几乎是不道德的。
美国人被灌输的观念就是自由、自立的人才是理想的人。外国来访�