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洪秀全对会党十分排斥，声称如果他们不放弃原来的旧习，皈依上帝，则不容收纳。他曾尖锐批评三合会：
“我虽未尝加入三合会，但常闻其宗旨在‘反清复明’。此种主张，在康熙年间该会初创时，果然不错的；但如今已过去二百多年，我们可以仍说反清，但不可再说复明了。无论如何，如我们可以恢复汉族山河，当开创新朝……况三合会又有数种恶习，为我所憎恶者。例如：新入会者必须拜魔鬼邪神及发三十六誓，又以刀加其颈而迫其献财为会用。彼等原有之真宗旨今已变为下流卑污无价值了。”
但洪秀全面对的实际情况是：当时两广乃至江南各地，会党遍布城乡，下层社会几乎无人不是会党，如果他不吸纳会党，根本无兵可招。因此，太平军与会党的合流，也成为欲拒还迎之势。太平军自从永安突围后，在湖南境内纵横驰骋，势如破竹，全靠各地会党的协助。湖南巡抚张亮基有一份奏折，对这种情形有详细记述：“湖南各州县，盗贼会匪，在在充斥。前此粤贼一入永州，即有衡、永、郴、桂各处土匪，潜赴贼营，为之引导，以故数千里外山峒之寇，深入内地，毫无格沮。”
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第4节：大国的迷失（4）
当太平天囯向南京挺进时，上海的天地会、小刀会、百龙党、罗汉党等帮会组织在刘丽川领导下，以小刀会名义举行联合大暴动，占领了上海及附近地区。刘丽川为了与太平天囯结盟，曾致函天王，恳求他“早命差官荏任，及颁布赐誉黄，以顺民心，以慰民望。并表示臣不胜恳切待命之至。”天地会本来是奉少林和尚为祖师的，为了迎合洪秀全，刘丽川甚至主动宣告奉基督教为正宗，斥佛、道二教为“邪教”。
可惜妾有情郎无意，刘丽川的热面孔，贴上了洪秀全的冷屁股。天王对刘丽川同乡的恳求佯佯不理，对小刀会被围攻，袖手旁观。小刀会在与天京近在咫尺的上海苦撑了18个月，结果望穿秋水，援兵不至，弹尽粮绝，只能弃城而逃。刘丽川在突围过程中被杀，小刀会起义遂以失败告终。由于内讧不息，政治腐败，太平天囯迅速由盛而衰，陷入困境。清军对南京展开夹击，英美雇佣军“常胜军”也倾力助攻。1862年，忠王李秀成回援天京，苦战月余，无功而退，解天京之围失败。1864年2月，天京被合围。其后苦苦挣扎数月，终不能挽回败局。6月1日，天王洪秀全自杀身亡。7月，曾国藩统领湘军攻破天京城池，取得了镇压太平天囯的胜利。
曾国藩不过一介书生，服膺程朱理学，一肚子道德学问，却不是带兵出身的。他与太平军作战，也不见得如何高明，三番四次陷于丧师辱命的险境，几度企图自杀。但气势如虹的太平天囯，又的确是被湘军打败的。
那么，湘军究竟是一支怎样的军队？
清代的军队，分中央军和地方军两大类，中央军即八旗军，而地方军则是绿营。无论哪个行省的军队都叫绿营。但从湘军开始，出现以地方名命名的军队，后来又出现淮军，这种以地方命名军队的做法，一直延续到民国。清末民初地方势力的空前膨胀，就是从湘军崛起开始的。
历史学家恒论，湘军是曾国藩的私家军。这话只说对了一半。湘军可分为两部分：上层湘军与下层湘军。上层湘军以曾国藩为核心，笼络着一班极有头脑，极有才能的文武干才，如胡林翼、左宗棠、李鸿章、刘坤一、曾国荃、郭嵩焘、彭玉麟等人，个个饱读诗书，满腹经纶，都是建功立业的人物。而下层湘军，则完全为另一个世界，那里是哥老会的天下，奉行的是“十款十要”的帮规会律，由龙头、香长、刑堂、护剑、插花、巡风等各级头目层层严密把持，在营就是官军，出营就是盗贼。即使曾文正公也奈何不了他们。
哥老会及结拜兄弟等，在湘军中悬为厉禁，违者立斩，但这并不能防止无孔不入的哥老会。以致军中官弁勇丁，几乎全是会党，下级见上级，均以大哥称呼。由于会党势力太大，长官也只能睁一只眼闭一只眼。有时为了控制下属，只好自己也加入哥老会，做个小头目，以致“楚师千万，无一人不有结盟拜兄弟之事。”
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第5节：大国的迷失（5）
熟读圣贤之书的曾国藩，不仅未能把哥老会从湘军中清除出去，相反，哥老会迅速壮大，几乎成了湘军的地下统帅。士兵们白天听长官的，晚上听龙头大哥的。湘军就有这样的记载：“其（哥老会）头目或当散勇，而营官、百长之资格有转出其下者。昼则拜跪营官、百长之前”，到了晚上，帮会头目升座，“营官、百长反从而跪拜之，予杖则杖，予罚则罚，无敢哗者”。 后来的研究者亦认为，哥老会“使湘军内同时存在两套组织系统”。 白天湘军是朝廷的军队，到晚上就成哥老会的军队了。
曾国藩无可奈何地指出，士兵之所以热衷入会，原因有二，“一曰在营会聚之时，打仗则互相救援，有事则免受人欺；二曰出营离散之后，贫困而遇同会，可周衣食，孤行而遇同会，可免抢劫。因此，同心入会。” 既然禁而不止，曾国藩只好改为“只问匪与不匪，不问会与不会”，换言之，只要不犯事，结会树党也“虽实不坐”了。
湘军实质上是一支以哥老会为骨干的军队。此为人所共知的事实。太平天囯与其说被朝廷所打败，不如说是被哥老会打败的。太平天囯的兴亡史，背后竟是一部江湖帮会、教门的大混战史。
拜上帝的太平天囯虽然以拒绝天地会开始，却以和拜无生老母的白莲教、捻党合流而告终。可见桐油埕始终是装桐油的。上帝的子民与信奉五祖、关圣的哥老会打了十几年仗，把整个江湖搅得翻天覆地。太平军所到之处，会党群雄并起，直如漫天蝗虫一般。有的以组织团练，保卫桑梓为名，开山设堂；有的趁火打劫，落草为寇，占山为王；有的索性率众投奔太平军。太平天囯运动，实际上是一次江湖帮会势力的大检阅。
中国黑社会之多，堪称世界奇景，纵观五大洲，绝无第二个国家、民族可与比肩。太平天囯和捻军动乱平息之后，全国人口几乎死掉了十分之一，而秘密会社却以几何级数暴增。会党繁兴，教门盛行，破产农民要入会焉，没破产的农民也要入会焉；小商小贩、船夫纤夫、木匠铁匠、教书先生、军官士兵，甚至官吏乡绅，都想入会焉。
太平天囯本身并没有多大的进步意义。如果没有了洪仁摹蹲收卤唷罚教靽氩还钦沤恰⒒瞥病⒗钭猿傻姆娑眩谥泄缁嶙褪飞希拮愠频馈Ｖ氐坝刑锿蟹雇裕幸峦星埂敝辔谕邪罾系鞯摹短斐锬吨贫取罚宋扌乱猓劣谀切拔袷固煜鹿蚕硖旄干现骰噬系鄞蟾！钡陌萆系劾砺郏蚋拿恢狄惶崃恕！ �
太平天囯最大的历史作用，在于削弱了朝廷控制南方的能力，从而使一批南方汉族官员——曾国藩、李鸿章、刘坤一等人，得以脱颖而出，登上舞台，成为领导洋务新政的中坚力量，为中国的现代工业奠定基础，创造了一个“同治中兴”的局面；在后来的义和团之乱中，如果不是他们的“东南互保”，中国很可能陷入全面的对外战争中，结局必然更加惨烈。如果没有他们的扶持，中国的绅商阶层，将不可能在那么短的时间内迅速崛起，形成一股新的政治力量。没有绅商这股政治力量，也就没有清末新政和立宪运动。
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第6节：大国的迷失（6）
同样地，如果没有太平天囯，就不会有湘军，也就不会出现战后由于遣散湘军，会党如水银泻地一般，渗透到社会各个角落，尤其是渗入到新军中的情形。南方会党势力，在清末极度膨胀，与此不无关系。中国的现代化进程，因为有了太平天囯，有了湘军的哥老会，所以才有后来以会党为主力的辛亥革命。
由于科举废除，大批知识分子仕途无望，转而加入军队。会党与知识分子，这两股截然不同的力量，居然在新军中“会师”了。