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确切日期仍不清楚，可能在4世纪与5世纪期间，大和权威不是绝对的，而是在氏族同盟之中处于“对等者之间的首位”。然而，至6世纪早期，大和皇室似乎已崛起为惟一占优势的家系。从这时起，出云地区的统治者开始向大和统治者纳贡。
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第五节 古代国家出现（2）
下面这首据闻是雄略天皇（456～479在位）写的诗，透露出他对于建国的感受：
伊人挽篮，篮何盈盈。
伊人携铲，铲何纤纤。
采药山沿，玉人翩翩。
趋近相问，家住何方？是何芳名？
朕有大和地，广土至天际；
朕有大和地，众民皆我御。
欲知家与名，且听朕一言。
大和国家很快地以接受并促进佛教的方式巩固其地位。大和国家内特别强大的苏我氏尤其支持佛教。像当时许多贵族家族一样，苏我氏是朝鲜人后裔，他们可能感觉，比起土著，他们和佛教的关系较密切。佛教在6世纪中叶从朝鲜半岛被引进，特别是由百济王国的僧侣学者所引进。100年前将文字引进日本的也是百济学者，他们对于后来输入佛教大有帮助。
百济学者能书写汉文（谚文是后来的发明）。日人将汉字予以简化，作为书写日文的表音文字，这一过程是几百年间的逐渐演进。从很早期起，日本不乏能读写汉文的人。然而，有系统地将汉文引进日本乃是5世纪百济学者的功劳。
苏我氏正开始依靠诸如通婚等手段控制皇室，他们把佛教视为发展国教的手段，以巩固其政治控制。从用明天皇（585～587在位）开始，他们无疑地说服了皇室接受佛教。
皇室本身也认为佛教在政治上非常有用，佛教能把这个新国家团结起来。皇室接受佛教也意味着，佛教的传播有助于皇室权威被人民接受。此外，很重要地，佛教给这个刚崛起的国家某种程度的中国式威严与文明。虽然佛教起源于印度，不是中国，并且是经由朝鲜引进日本，不是直接来自中国，但在当时佛教在日本被视为是中国的，而不是印度的或朝鲜的。
日本很想被别国认真看待。这不光是为了阻止可能的进一步入侵而已，这是做到最好、变成强国的一项衷心的愿望。为了达到这个目的，日本很快地吸收中国文化，直至最后日本可能觉得自己已经超越中国，没有其他东西可学习的了。在此，我们再度看见日本人愿意去学习、模仿，然后吸收他人长处的一个早期例子。
在日本古坟时代的大部分时期，中国并不是处于最强大的状态。事实上，在220年汉末与618年唐朝建立之间朝代更迭频繁，大陆处于极度混乱状态。在古坟时代的一段时间里，中国分裂成魏、蜀汉、吴三个国家。
朝鲜半岛通常是日本接触“外国”最近的点，在300年与668年之间也是三国鼎立的时代——南部的百济与新罗，北部的高句丽。夹在百济与新罗之间也有一个叫做任那的小地方，是由大约6个部落或小王国组成的。
《日本书纪》将任那视为是日本的殖民地，但这是不太可能的。《日本书纪》记载，4世纪的神功皇后入侵新罗，这同样也不太可能。日本与朝鲜半岛这些王国的关系，不确切的地方很多，但日本与任那、百济的关系通常是良好、有益的。日本不仅因文字与佛教的传入获益，也因能输入铁矿而获益。
日本与新罗的关系不很好，而当新罗从6世纪中叶起在朝鲜半岛强大起来后，日本在半岛的活动也随之衰退。一百年后的663年，日本船队在白村江之役中被新罗船队摧毁，日本在半岛的活动因此告终。新罗然后继续在朝鲜半岛上巩固势力，几年后统一了三国。幸运的是，对于大和新统治者，新罗似乎对乘胜追击入侵日本不感兴趣，但日本的确采取了预防措施，在北九州建立防御工事大宰府。大宰府在后来的几世纪将成为一个重要中心。
用明天皇的次子圣德太子（574～622）有一半血统来自苏我氏，他特别热心吸收中国文化。圣德从594年至622年去世这段时期担任推古女王（593～628统治）的摄政，他可能是这个时期最著名的人物。他不仅大肆建造佛寺，对推广佛教有莫大贡献，并且热心吸收中国的东西。他也重新派遣使节团到那时已统一全中国的隋朝去，并制定中国式的冠位十二阶。后者由名称可知，是以帽子来显示官阶的制度。
第五节 古代国家出现（3）
604年，圣德拟定旨在集权中央的《宪法十七条》。《宪法十七条》有浓厚的中国味，尤其是其儒学思想。虽然被视为宪法，然而它大体上是给官员用的指针，特别强调和谐并效忠因神授而合法的皇室权威。宪法第一条开头引用孔子的话“以和为贵”，第八条开头为“朝臣上朝早，退朝晚”，从这两条我们能够稍微窥知宪法性质。
苏我氏是早期大和朝廷的一大势力，常常能操纵皇室。然而，在645年，苏我氏在藤原妗悖�614～699）领导的政变中被推翻。此后的几个世纪藤原氏将支配日本宫廷的生活，但他们未改变苏我氏对中国事物的提倡。645年起，妗愫椭写笮只首樱ㄎ蠢吹奶熘翘旎剩持纹谖�661～671年）一起推行了基于唐朝中央政府模式的一系列的野心改革，史称“大化革新”。
一项重要的改革是土地国有，此后田地由政府分配。每6年班田一次，自由的成年男子获得大约1214平方米，成年女子获得约809平方米。其他改革包括用生产物纳税、服劳役、改位阶，并且一改过去迁都的习惯，在难波（大阪）建立永久首都（实际上这个首都仅持续几年）。此外，政府下令调查并登记土地与人口。政府查税收和选叙官员，以杜绝贪污。未经授权的武器被没收。
制定中国式律令，以配合改革。律令强调天皇权威，也就是强调中央集权；律令也整顿官僚制，使其合理化。律是刑法，令是国家组织法、行政法、民法。在8世纪期间，虽然律令执行未能始终如人所愿，由大约400名官员构成的一小群官员团体用律令控制了500万人左右的国家。
弥生末期人口估计为200万～300万人，大和时代人口则显著增长。虽然相对于中国的6000多万人远较为少，7世纪末日本500万左右的人口，和当时欧洲国家人口比起来仍是一个大数字。
人口增长似乎是以波浪状的方式推进的。出生率高，死亡率也高，尤其是婴儿，其主要因素是透过和大陆的广泛接触所带来的传染病，诸如天花，而岛国的日本人对这些传染病只有些许或甚至没有免疫力。对于天花的免疫要等将近1000年后。
人民面对疾病残害所感受的无助感，可以从诗人山上忆良（约660～733）的诗窥知一二。忆良出身卑贱，但后来升任下级官吏，他是近代以前歌咏日常生活的少数诗人之一，他歌咏的主题包括被其他诗人所回避的东西，诸如疾病、贫穷等。此外，他是一个真正爱家的男人，是日本史上记载的少数公开提早离开宴会以便回家和家人共处的官员之一。他在他的诗《离宴》中写道，他要离宴，因为妻子在等他，孩子可能在哭泣。因此，他的作品是当时实际生活的珍贵史料。以下是他为自己年轻的儿子古日死亡所作的诗：
世人爱七宝，于我若无物；
天赐宁馨儿，古日胜明珠；
天明犹恋床，嬉戏至日升；
星夜同赴眠，娇呼共衾枕。
腻语乞爹娘，容儿卧中间；
并躺成三茎，月桂枝相连。
世道艰何似，抚育忍苦辛；
同舟共一渡，喜见秧苗欣。
未料命多磨，烈风摧扁舟；
病魔来相缠，群医皆束手。
白麻披吾袖，执镜仰吾首；
上祈天庭神，俯面祷地叟。
呼天复抢地，勿夺吾所爱；
生死掌七权，慈悲悯我哀。
奈何形愈消，日见言语少；
朝夕复朝夕，奄奄赴阴曹。
呆立如枯木，顿足复跺脚；
仆地翻似草，捶胸迸哀号。
怀抱吾儿身，犹似在襁褓；
悠悠魂魄散，天地恨不老。
虽然生活对于一般人相当不容易，大和国家已经形成了，日本国形成了。处于国家层次的社会通常有下列特征：有效的统合、社会阶层化与分化，权力透过军队、刑法及国家组织法予以合法化，统治者靠成文法的协助来统治。这些要求在古坟时代结束时都已具备了。“日本”（日出之处）的名称也在这一时代结束时开始被使用。
第五节