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“是啊，正准备去码头呢，被你撞上了。”孔南生笑道。
“听说最近江面上不大太平，小点的木船都不敢走了，”郑青阳道，“只有小火轮还敢走，但要凑足了人数才肯走，好像是二百个吧，你们恐怕要等上个二、三天。”
“要这么久？”孔南生一惊，在这里干等二、三天，又得不少开销。
“我也是听说的，说江心洲那儿最近来了帮强人，已经犯下了不少案子，”郑青阳道，“江南、江北的官府全不管，不瞒兄弟说，前一阵实在活不下去，还想过要不要也去入伙呢。”
去码头一问，这才发现郑青阳所言不虚，船家的小木船都停驶了，只有官办的小火轮还在运营，但非得凑满了二百人才走，而在这兵荒马乱的年月里，出门的人本就不多，要等满二百个过江客，哪是一件容易事。
没办法，只得闲逛一通后回到旅店，泡一壶茶聊天打发时间。到了晚上，找家小酒馆，炒几个小菜，一人喝了三两此地特产的糯米陈酒。吃喝完毕，出门想看看小镇的夜景，谁知整条街早已是漆黑一片，信步走去，只有烟馆的白布门帘里还透着黯淡的灯光。再往前走，又看到一家门口挂着红灯笼的妓院，远远地只见门口站着二个拉客的年轻女人，正倚在门框上专心地嗑瓜子。孔南生有点心动，依稀想起了小桃红。那二名妓女看见有人走来，慌忙收起瓜子，满脸堆笑地扑将过来。红灯笼的映照下，二个女人脸上擦满了厚粉，看上去一片惨白，而嘴唇却又血红欲滴，似乎刚将什么人咬过一口。孔南生一吓，顿时没了胃口，赶紧拉着林子豪、王福寿往回走。回到旅店，喝了会茶，没作理会处，只得讨热水洗了手脚，早早上床安歇。
第二天是个阳光明媚的好天气，一大早，三人又记起了昨天的“跳面”，商量着呆会儿再去吃一碗美味的“锅盖面”。
还没洗漱完毕，旅店的小伙计突然进门来唤孔南生，说是有客求见。
孔南生一阵奇怪，想自己第一次来到这个小小的望潮镇，既无亲又无友，怎么会有客人找上门来了呢？
跟着伙计跑出去一看，原来是郑青阳，不由得更奇怪了。难道，这厮今天还想找自己请客抽烟？
“南生老弟，找得我好苦啊。”郑青阳兴高采烈地叫道。“望潮镇上的大小旅店都被我问了个遍。”
“有什么事吗？”孔南生的口气有点冷淡。
“呵呵，没旁的意思，昨天下午弄着了几个小钱，特意来请三位吃碗锅盖面，算是还个人情，呵呵。”郑青阳似乎看出了孔南生的心思。
“难得老兄还惦记着咱们弟兄，”孔南生笑道，“巧了，咱们正商量着要去吃锅盖面呢。”
“请老弟吃面是一桩事，还有另一桩更要紧的事呢。”郑青阳正色道。“我住的旅店里，住着一伙贩卖癞蛤蟆的客商，等小火轮等不及了，自己联系了一条大木船，今天就走。”
“要是能搭船，倒是不错。”林子豪走了出来，听到后插嘴说。
“我也这么想啊，跟他们一商量，说我有几个朋友，能不能顺便捎上？人家二话没说，一口答应了。”郑青阳得意地说。
“走，咱们去把事情敲定，先不急吃面。”孔南生道。
郑青阳借住在靠近码头的一家旅店里，他说的“癞蛤蟆”，实际上是蟾衣和蟾酥。那帮客商一共六人，专事收购蟾衣和蟾酥并贩往上海的药行。东西不多，才二付担子，但价值不菲。看到孔南生和林子豪的人相，根本不象鸡鸣狗盗之辈，再加上一个半大小子，那帮客人非常满意，似乎还有点特别欢迎的意思，连船价也不用分摊了。孔南生想，他们肯定是觉得江上不太平，多几个人做伴，壮壮胆也好。
约定了出发时间，郑青阳又拉着去吃面，找了家跳面馆，一人要了一大碗，呼哧呼哧吃个痛快。吃完，郑青阳抢着付掉帐，看看时间还早，又拉着大家进了对面一家茶馆，花八个铜子点了一壶顶谷大方，外加二碟南通地区有名的小吃“白蒲茶干”和“嵌桃麻糕”——如此盛情，倒让孔南生、林子豪不好意思起来。
“三位兄弟，我呢，有点小想法，不知道说出来后，三位肯不肯答应？”郑青阳吞吞吐吐地问道。
孔南生想，这一碗面和一壶茶，吃出问题来了，该不会是伸手要钱吧？
“呵呵，你不说，我们怎么回答你啊？”林子豪笑道。“爽快点说吧。”
“那好，我说。”郑青阳喝干盖碗里的茶水。“昨天听说三位是去上海，想上去肯定有些发财的路道吧，我想了一夜，想厚着脸皮开个口，能不能带上我，一起去大上海见识见识？”
“一起去肯定没问题啊，”孔南生道，“只是没有发财的路子，无亲无故的，连上海的大门朝哪开的也不知道哩。”
“发财不发财的也是说说而已，咱们穷人，能三顿吃饱，再隔三岔五抽口香的、喝口辣的，就算上辈子积了大德啦。”听说没有发财的门道，郑青阳稍稍有点失望。“不过，我倒有个表兄在上海，是个教书先生。”
“哦，能找到吗？”孔南生来了兴致。
“能，”郑青阳答道，“四年前跟我娘去过，住的地方有点记不太清了，但仔细找找能找到。”
“你去过上海？”林子豪问。
“是啊，呆过半个月呢。”郑青阳道。“那年我姨妈过世，我跟我娘奔丧去的。”
“这倒不错。”王福寿插嘴道。“咱们三个中间，谁都没去过上海。”
“是啊，有个落脚的地方，倒是挺不错的。”孔南生沉吟道。“不管怎么说，有个熟人，总归好办事。”
“我表兄人挺热心，”郑青阳道，“我们去找他，能帮的忙一定肯帮。”
“那就说定了，呆会儿一起走！”孔南生高兴地拍下板来，心想郑青阳外表凶蛮、性格鲁莽，自己日后要在上海实施报仇大计，倒是用得着的人才。
“老兄，听你说是安徽灵壁人？”林子豪觉得有必要稍微盘查下郑青阳的来历。“怎么会流落到这江边来的呢？”
“唉，这就说来话长啰。”郑青阳叹口长气。“其实啊，我是个‘顶保’的。”
“什么叫‘顶保’？”孔南生不解地问道。
“这个我倒知道点，”林子豪道，“好些地方都在抽壮丁，有钱的人家要是不想让子弟当炮灰，只有花一笔钱去活动保长、甲长，再花一笔钱雇人顶替，就叫‘顶保’。”
“现在抽丁抽得凶，即便穷人家尽是老人、女人，一个男丁也没有，他娘的照抽不误，”郑青阳道，“穷人家要钱没钱，要人没人，怎么办？只好卖房子卖地，凑够了钱雇人‘顶保’。不过这也养活了我这样的人，顶一次能得一笔钱，还能找个临时吃饭的地方。”
“什么，你顶过几次了？”王福寿一脸惊讶。
“是啊，把这次算上，都五次啦。”郑青阳哈哈一笑。“我原来打算，把自己卖个十次，发笔小财就洗手不干。没想到，这趟运气不好，栽了。”
郑青阳认为，自己的运气本来一直很好。
自打三年前被不幸被抽中壮丁，命运似乎又同时悄悄打开了另一扇幸运的窗户——透过这扇窗户，郑青阳依稀看见了一大堆熠熠生辉的现大洋在向自己招手。
郑家世代居住在安徽灵璧的大庙乡，原本不算太穷，日子也还勉强过得，但自从父亲去世以后，境况就差了很多，连十六岁的妹妹也只能送到财主家去当丫鬟了。郑青阳永远忘不了临开拔前的那一天，妹子偷偷赶来送行，含着眼泪往哥哥的衣袋里塞进一块大洋——这是妹子卖身为奴一年的工钱，听说新兵经常吃不饱饭，口袋里有钱，到时候可以自己偷着买点东西吃——摸着这块滚烫的大洋，郑青阳的三角眼里淌下了苦涩的泪水。当了兵以后，恰逢直皖大战，丘八爷虽然打来打去的随时可能丢脑袋，但所到之处还是颇能搜刮到一点油水的，特别是碰到富人家的深宅大院，勇猛地冲进去混水摸鱼，总能捞到不少便宜。那段时间里，郑青阳什么东西都要，即便捡到一双地主小老婆的绣花鞋，也要拿到当铺里去押上十个铜板。慢慢地，郑青阳手上积蓄到了八个大洋，开始留意起有没有逃跑的机会来。但是，郑青阳手上藏有八个大洋的消息，不知怎么搞的被排长知道了。一天，排长笑嘻嘻地把他拉到僻静的地方，先嘘寒问暖