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十一月，张绣率众投降曹操。这不仅使曹操去掉了一个后顾之忧，而且增加了一支有生力量。
为了对付刘表的威胁，曹操又派治书侍御史卫觊出使益州，利用益州牧刘璋同刘表之间的矛盾，让刘璋出兵牵制刘表。卫觊到了长安，因道路不通，留在关中。后来，他通过荀彧给曹操提出了恢复食盐官营制度，用食盐官营所得的收入购买耕牛，以供给回到关中的流民进行屯垦的建议。曹操采纳了这一建议，从而不仅解决了流民的实际困难，同时削弱了关中地方豪强的势力，对稳定自己的侧翼发挥了积极作用。
十二月，曹操亲自率军驻守官渡，加强了官渡的防御力量。
建安五年（200）正月，车骑将军董承等人企图杀害曹操的密谋败露，曹操杀死董承等人，除掉了一个心腹之患。参与了密谋的刘备，因此前被派去拦截袁术而离开了许都。到下邳后，刘备即公开打出了反叛曹操的旗帜，与袁绍南北呼应。曹操迅速出击，将其击败，从而避免了同袁绍决战时两面作战的风险。
不难看出，曹操是在一步一步、有条不紊地做着迎战袁绍的准备。这些准备工作大体上可以分为三个方面。一是心理准备，主要是在将领中树立起战胜袁绍的信心。二是正面布防，从北到南一共设下三道防线，形成了一个有层次、有纵深、可以互相支援、彼此呼应的整体防御体系。三是安定后方，稳定两翼，避免出现后顾之忧和两线作战、首尾难顾的局面。这些，都显示了曹操作为一个战略家的老谋深算。
比较而言，袁绍的诸多不足和毛病都在这一时期暴露了出来。袁绍从建安四年（199）三月灭掉公孙瓒、据有四州后即产生了南征曹操的想法，可是迟迟不采取实际步骤，从而使曹操有了比较充裕的时间来完成防御的种种准备。袁绍自己缺乏主见，在战与不战的问题上手下谋士又各执一端，产生矛盾，使团结对敌受到影响。袁绍为了夹击曹操，也曾想在曹操的背后开辟第二战场，派人前去联络荆州的刘表和穰城的张绣。刘表因长沙太守张羡连结长沙、零陵、桂阳三郡起兵与之抗拒，发兵进攻连年不下，因此无暇北顾，只是表面答应了袁绍的要求，并没有派出一兵一卒呼应袁绍，同时也不援助曹操，实际上采取了中立的态度。张绣则不仅不同意出兵，相反听从谋士贾诩的劝告，率部投降了曹操。出现这种局面的原因是复杂的，但在一定程度上也与袁绍自身存在的毛病有关。当袁绍、曹操对峙时，关中诸将多持中立观望态度。凉州牧韦端派从事杨阜到许都察看动静，杨阜回去后，关中诸将问：
第九章官渡之战（6）
“你看袁绍、曹操哪一个能最终战胜对手？”
杨阜回答说：
“袁绍宽厚但缺乏决断，喜欢谋划却很少下过决心。不能决断就没有威信，不能下决心就会错失良机，眼下虽然强盛，但最终却不可能成就大业。曹操有雄才远略，遇事当机立断，没有疑虑，法令划一，士卒精练，能够破格用人，所任用的人又都能各尽其力，是一定能够办成大事的。”
这番议论，同荀彧、郭嘉的分析是不谋而合的，代表了曹操阵营以外的一些人对袁绍和曹操的看法。对袁绍的评价如此，人们自然就不会轻易地前去投归了。反过来曹操在这方面则会占到便宜，张绣的来归便是一个例子；关中诸将虽在名义上保持中立，却能让曹操派去的钟繇、卫觊在关中立足是又一个例子。
袁绍同曹操这种秉赋才能上的差异，在对待刘备的问题上也充分表现了出来。建安五年（200）正月，曹操在袁绍大军压境的情况下，毅然亲自率军东击刘备。这时，田丰曾劝袁绍说：
“与您争夺天下的人是曹操。现在曹操东击刘备，两军打起来后不可能很快脱身，我们应当调动大军前去袭击他的背后，这样可以一战而平定天下。军队讲究恃机而动，这正是一个合适的时候！”
但袁绍却以孩子有病为由，拒绝了田丰的要求。田丰气得拿着木杖狠狠地敲击地面，说：
“唉！大事算是完了！碰到这样一个难得的机会，却因一个婴儿有病就白白地放弃了，实在是可惜呀！”
袁绍听了，不仅没有受到触动，反而很不高兴，从此就与田丰疏远了。刘备被曹操打败后，跑到青州投奔袁谭，袁谭派人报告袁绍，袁绍却又亲自跑到离邺城二百里以外的地方去迎接。如此盛情，与前番的错失良机形成鲜明对比，实属画蛇添足之举。
决战之前的这番较量，主要是决心和谋略的较量。虽然还不是军事力量的直接较量，但往往比军事力量的直接较量还显得重要，它能在相当程度上决定军事力量直接对抗的成败。曹、袁双方的这一番较量，曹操显然是赢了一分，这对后来战局的发展产生了十分重要的影响。
三首战告捷
建安五年（200）正月，曹操收复徐州、还军官渡后，袁绍却又打算进攻许都了。田丰认为已经错过良机，不宜再轻举妄动，劝阻说：
“曹操既然已经打败刘备，那么许都就不再存在空虚的问题了。曹公又善于用兵，变化多端，没有定规，军队虽少，却决不可以轻视。我们不如用持久战的办法去对付他们。可以对外结交英雄豪杰，对内提高农业生产和加强军事力量，然后在此基础上，选拔一支精锐部队，分成若干支分队，抓住对方防守薄弱的环节轮番出击，不断骚扰其边境郡县，他们派兵援助右边，我们就去攻击他的左边，派兵援助左边，我们就去攻击他的右边，让他不得安宁，百姓也不能安居乐业，这样不出两年，我们就可以很容易地取得胜利。现在放弃克敌制胜的谋略不用，而想通过一次决战来解决胜负问题，假如不能如愿以偿，后悔就来不及了！”
田丰的建议与沮授大同小异，有不少合理之处，但袁绍却听不进去。田丰认为事关重大，不肯善罢甘休，仍然再三苦劝，惹得袁绍大为生气，认为田丰是有意涣散军心，挫伤斗志，下令给他戴上刑具，囚禁了起来。这样一来，再也没有人敢站出来说话了。
为了制造舆论，大造声势，袁绍命主簿陈琳写了一篇###曹操的檄文，散发到各州郡去。在檄文中，袁绍一方面以大官僚地主的首领自居，对其###董卓的“壮举”大吹大擂，另一方面则以铺张扬厉的笔墨，历数曹操“乘资跋扈，肆行酷烈，割剥元元，残贤害善”，“放志专行，威劫省禁，卑侮王僚，败法乱纪，坐召三台，专制朝政，爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所怨灭三族，群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮”等种种“罪行”，最后总结说：“历观古今书籍所载，贪残虐烈无道之臣，于操为甚。”檄文还攻击了曹操的父、祖，说曹腾“与左悺、、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐人”，说曹嵩“乞匄携养，因臧买位，舆金辇宝，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器”，曹操则是“赘阉遗丑”，是不光彩的宦官后代。总之，政治攻击，人身污辱，可以说是无所不用其极，把个曹操说得一无是处。
第九章官渡之战（7）
这年二月，袁绍亲率大军进驻黎阳，在这里设立了自己的前线指挥部。同时，派遣郭图、淳于琼和颜良率军渡过黄河，直扑白马，进攻曹操所置的东郡太守刘延，拉开了袁、曹逐鹿中原的战争帷幕。沮授建议袁绍说：
“颜良性情急躁，遇事沉不住气，虽然勇武，但不能让他独当一面。”
袁绍不听，偏让颜良做了进攻白马的主将。沮授见袁绍如此刚愎自用，对战争的前景充满忧虑，特地在临出发前，同宗族中人聚会了一次，把家财散给他们，非常感伤地说：
“一个人在有势力时可以八面威风，势力一旦丧失，就连自身都保不住了。细想起来，实在是可悲呀！”
沮授的弟弟沮宗不了解内情，劝慰沮授说：
“曹操的兵马敌不过我们，您有什么可担心的呢？”
沮授回答说：
“曹操英明而有谋略，又有天子可以依恃。我们虽然打败了公孙瓒，但士兵已经很疲惫了。而上面的将帅又都那样骄纵奢靡，看来军队被彻底击溃的日子已经为期不远了。扬雄说过一句话：‘战国时六国扰扰攘攘，表面上是为了姬姓的周朝，实际上是为嬴姓的秦国创造了取代周朝的条件。’说的大概就是今天这种情况了！”
沮授就是这样怀着满腹疑虑和忧愁踏上征程的。袁曹之战谁胜谁败，在他看来