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在遥远的东方的大森林里，一个年迈的女巨人给这个世界带来了一群狼崽。它们是芬利尔的孩子。这些狼崽中有一只追逐太阳，想把它据为己有。它很长时间都没有得逞。但是，小狼一年年变得强壮，它终于抓住了太阳。太阳的光芒一道一道地熄灭了，它变成了一个血红的球，然后，全部消失。
从此以后，世界笼罩在漫长的严冬里。暴风雪铺天盖地而来。人世间到处都在混战，人伦道德沦丧，兄弟相互屠戮，儿女不敬父母，人与恶狼无异，皆以杀人为乐。这个世界就快陷入无底深渊了。
这时，一直被诸神禁锢的老狼芬利尔终于挣脱锁链逃跑了。它摇摇身体，全世界都跟着发抖，连支撑宇宙的白蜡树伊格德拉西尔都从树根一直振颤到树梢。高山坍塌崩裂，世世代代住在山洞中的小动物惊慌失措，找不到它们回家的洞口。
人类被众神遗弃，无家可归，从地面上扫荡殆尽。大地开始扭曲，星辰在天空飘忽，然后坠落得无影无踪，就像远飞的燕子，累得一头栽进了海中。
巨人苏尔特焚烧了整个地球，地球成了一个炼狱。火焰从岩缝中喷出，到处是蒸汽的嘶鸣。所有的生灵，所有的植物，统统荡然无存。大地寸草不生，像天空一样沟壑纵横。
所有的河流和海洋都在泛滥，四面八方的波涛相互冲击，卷起滔天巨浪，将一切慢慢泡烂，像沸水一样滚泡。大地沉落到海底……
但是在这么大的灾难中仍然有人幸存。他们躲进了伊格德拉西尔白蜡树——这棵燃遍全世界的大火也烧不死的树——的树身里，逃过一死，成为后世人类的祖先。在这个避难之处，他们唯一能享用的只有晨露。
于是，在旧世界的残骸上，一个新世界诞生了。地面渐渐从波涛中升起，高山重新挺立，淙淙流水又开始从山中淌出。（27）
条顿神话讲述的新世界就是我们这个世界。一如阿兹特克人和玛雅人的“第五太阳纪”，它早就创造出来，现在已不再“新”。许多中美洲神话中讲到“第四纪，即第四场洪水”，其中有一则并不是让诺亚式的人物躲进方舟，而是钻进一棵像伊格德拉西尔一样的大树里，这会不会是巧合呢？“第四纪被洪水毁灭了，高山杳无踪迹……两个人活了下来，因为一个神祇命令他们在一棵大树上钻个洞，当天空垮塌下来时就躲在里面。这对夫妻躲进树里。他们活了下来。他们的子孙让世界又有了人烟。”（28）
如此相似的象征性语言不断地出现在世界许多互不相关的地区的传说中，这个事情是不是太不可思议了？我们怎么解释？是地域辽阔的、潜意识的、跨越文化的心灵感应波呢，还是某些聪明人，在远古时代，为了某种目的，特意创造出来这些遍布世界各地的、非凡的神话情节？这两种未必确实的说法，哪一种真实性要大一点儿？抑或，对这些神话之谜还可能有其他的解释？
适当的时候我们将回到这些问题上来。我们讨论这些神话中讲述的末日景象：烈火、冰雪、洪水、火山、地震等等，究竟想得出什么结论呢？这些情景萦绕在我们心中，那么熟悉，那么真切，总也挥之不去。难道是因为它们讲述的是我们的历史，我们怀疑自己曾经亲历、但记不清楚却又不曾全然忘记的历史？
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在地球漫长的冬季中诞生的物种（1）
我们所谓的“历史”，就是对我们自己这个物种的全部的、清晰的记忆。在我们的历史中，人类还不曾濒临彻底毁灭。在各个时期，各个地区，可怕的自然灾害确实时有发生，但是，在过去的五千年间，人类作为一个整体，可以说还没有遭遇过一次全部灭绝的危机。
事情从来就是如此的吗？如果我们追溯到足够远古的时代，有没有可能发现我们的祖先，在某个时候，几乎被全部消灭？这个时间，似乎就是那些讲述大灾难的神话的焦点。学者们往往把这些神话说成是古代诗人的幻想。可是，万一学者们错了呢？如果，的确曾有一连串的自然灾难，将我们的史前祖先缩减到寥寥数人，分散到地球的四面八方，相隔万里，断绝音讯，事情会怎么样？
我们在寻找一个时间，这个时间正是这些神话发生的时候，合适得就像灰姑娘脚上的鞋子。在这个探索中，显然没有必要去追寻公认的、我们这个星球上的现代人类出现之前的那些日子。在这里，我们感兴趣的不是能人，不是直立人，甚至也不是尼安德特智人，我们的兴趣仅在于现代人，我们自己所属的物种，而且我们生活的日子还不算太长。
研究早期人类史的学者们对我们这些现代人出现的时间一直有争议。有些人宣称，100000多年前的人类残骸可能就是“十足的现代人”了。也有人提出反对意见，认为是35000~40000万年，还有人来个折衷：50000年。可是谁也没有把握。“被命名为现代人亚种的、完全进化的现代人类的起源，至今是古人类学难解的谜团之一，”一位权威学者承认。（1）
根据化石记录分析，人类的进化史大约在350万年左右。这个记录始于1974年在埃塞俄比亚境内的东非大裂谷中发现的一个矮小、双脚行走的人科动物的化石（起名为露西）。露西的脑容量只有400毫升（不足现代人平均数的三分之一），肯定还算不上人类，但她也不是猿，而且她具有某些引人注目的“似人”特征。比如她直立的步态，骨盆和臼齿的形状等。基于这些理由，她所属的物种——南方古猿——大部分古人类学家已承认为我们人类最早的直系祖先。（2）
大约200万年前，我们自己所属的人类这个物种的最早的始祖能人开始留下头颅和骨骼化石。随着时间的流逝，这个物种显示出清晰的、向着更纤细“优美”的体型、更大更聪明的大脑方向进化的迹象。与能人交叠，继而接替了能人的直立人，出现在大约160万年前。他们的脑容量达到900毫升（能人的为700毫升）。（3）这以后100万年间，大约至40万年前，都没有什么重大的变化，或者说没有化石证明有什么变化。然后，直立人穿越绝灭之门进入人科动物的天堂。缓慢地，非常非常缓慢地，古人类学者称之为“智慧级”的人类开始出现。
人类究竟什么时候开始进化到具有更高智慧的形态很难准确界定。这种进化包括脑容量的扩大和颅骨变薄。有些人相信这个过程早在40万年前就已经开始。不幸的是，这个重要的时期没有足够的化石留下来佐证当时发生的事情。（4）
四十万年前肯定没有发生的事情到是可以确定的，那就是，像我们这样的会讲故事，会编神话的现代人亚种还没有影子呢。“有智慧的人类肯定是从直立人进化而来”已成了大家的共识，（5）而且，400000~100000年前，确实有不少“古代的智慧的”人类曾经存在。可惜这些过渡物种与我们现今人类关系仍然模糊不清。前面提到，一些学者认为，最早出现的现代人产生的日期，可以追溯到这段时间的晚期。但是，他们的遗骸都是支离破碎的，而且他们的身份也没有得到广泛的认定。其中时间最早的一块头盖骨残片，被推定为约在公元前万年留下来的、现代人的标本。（6）大约就在这个时候，尼安德特智人，一个具有明显特征的亚种开始出现。这就是我们大部分人都知道的尼安德特人。
尼安德特人身材高大，肌肉结实，眉骨高耸，面部前突。他的脑容量为1400毫升，比现代人的平均值（1360毫升）还大。（7）这么大的大脑无疑是这些“智慧的，敏锐的，足智多谋的造物”的宝贝，（8）化石记录表明，距今100000~40000年前这段时期，他们是这个星球的主宰。在这段漫长的时期中，现代人开始崛起。他们遗留下来的40000年前的遗骸化石无可争辩地表明，他们已经是现代人了。到35000年前，他们已经完全取代了尼安德特人。（9）
总而言之，长得跟我们一样的，如果剃掉胡须、穿上现代服装，走到街上，我们连眼皮都不会朝他们抬一下的人类，最早出现的时间不会超过年前，甚至很可能不超过50000年。这样一来，如果我们讲的那些灾难神话确实反映了人类经历过的某种地质剧变的话，这些剧变必然发生在过去的115000年，甚至就在过去的50000年这段时间内。
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