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万历的很多乖张行为实难让人理解！就像这上朝，你再怎么着，就算病得再重，国事已到这般地步，大臣们又渴望你能给个面见，出来主持召开个紧急会议，共商国防大计，即便想不出好办法，也能振奋一下人心吧。内阁首辅方从哲带头恳请，可他就是不干！明亡他怎么能没有责任？
但还是那句话，不上朝不代表不理朝，大是大非面前，万历从不会置之不问的。他对杜松等出兵误期表示了愤慨，又把杨镐下狱论死，并果断地起用当时也算最合适的人选熊廷弼，为兵部侍郎兼右佥都御史，代杨镐经略辽东，并像李成梁一样，给予了一万分的信任。
熊廷弼，字飞白，号芝冈，湖广江夏人，万历二十六年进士。曾巡按辽东，熟悉辽事，表现也很不俗，李成梁放弃宽甸那会儿，他也坚决反对过。这次得到皇上如此器重，自然也是踌躇满志，然而形势很不乐观，他还没上任，开原、铁岭两个重镇又失守了，辽东一片混乱，连沈阳的军民都逃散了。
万历四十七年（1619）八月，熊廷弼来到辽东，迅速进行了一番整顿。虽然也是稳定人心、做好防守之类，没啥奇招，但极其实用。面对东亚巨无霸的满洲铁骑，搞进攻，打野战，无疑飞蛾扑火，惟一的办法就是全力做好防守，对方来攻时挡得住就行了。
熊廷弼会不会打仗不好讲，理论与实践总是有差距的，没有经历过实战的检验，再口若悬河都没用。就像这足球，一个前锋其他方面表现再好，进不了球也不能算是好前锋吧。不过熊廷弼有气魄、有胆略，干啥事都雷厉风行的，一上任便杀了三员逃将以祭死节将士，罢免了不称职的总兵李如桢（李成梁的儿子），并抚救伤亡，安缉民众；同时还分兵把守要隘，激励将士造战具，固城墙，一年下来，成效很不错，局势也渐趋稳定了。当然，这也与后金暂时没有来攻有关，否则就要看实战表现了。
金无足赤，人无完人。熊廷弼此人有一致命弱点，就是性刚烈、好谩骂、人缘差、难相处。辽东任上，曾赌气差一点辞职不干了，幸亏万历好言相劝才作罢。此时的万历实已到人生最后阶段，但对辽事却没有丝毫放弃，对熊廷弼也是信赖有加。重病缠身之下，别的奏疏都可以不看，惟独熊廷弼的随上随看，且无不第一时间批示。熊廷弼稳定辽东的军功章里实也有万历的一半啊。
看起来辽东边事又有了转机的可能，前有出类拔萃的边疆大吏，后有甘做后盾的最高领袖，前景怎不让人期待？只是上天眷顾建州女真的同时，对大明实在太薄了。就在这关键时刻，万历却一命呜呼了。时为四十八年（1620）七月二十一日，万历享年五十七岁。失去了靠山，熊廷弼很快就在官场权斗倾轧中下了台，辽东局势又成了未知数……
且说那万历终于告别了历史舞台，也许后世对他为人为政之评过于苛刻，酒色财气之论稍嫌夸张，不理朝政之说有失偏颇，朋党相争之谈远离真相，尤其是女真崛起之责，更非他一人能扛；但不管怎样，毕竟经过他的四十八年，大明帝国只坐了一趟过山车，快升快降，内外环境反不如他刚即位之时，给子孙丢下了一堆包袱不说，还制造了一个强大危险的敌人。就凭这，万历也要负大责任，只是还不到亡国的程度。
继承万历帝位的是他的长子朱常洛（1582—1620），庙号光宗，年号泰昌，非常有为，也有一颗力挽狂澜的雄心壮志。从老爸驾崩的那一天起，自己还没正式做皇帝，便开始发布革除弊政、振兴大明的新政了。朝堂上立马出现一番新气象，明之前景看上去又复美好起来。未曾想昙花一现，光宗在位仅一个月，三十八岁正当年时，竟莫名其妙地凋零了？难道是那个万历一生最宠爱的郑贵妃从中搞的鬼？她以前不就处心积虑想把光宗从太子位上拉下马，让他自己的亲生儿子干吗？过去针对太子朱常洛搞的“妖书案”、“梃击案”，以及现在直接与光宗丧命相关的“红丸案”，是否都为郑贵妃幕后指使所为？这些都已不重要了，大明危难之际，是多么希望出个这样的帝王啊！只能一声叹息了。
跟着上位的就是那史上大名鼎鼎的木匠皇帝明熹宗朱由校（1620—1627在位），年号天启，光宗长子，时为泰昌元年，也即万历四十八年九月初六。据官方史书所载，这位年仅十五岁的小皇帝，堪称有明一代最不干正事、最不够格的帝王了。没文化没教养，连大字都不识几个，整天就知道瞎玩，尤好木工活，既心灵手巧，又勤奋钻研，专业技能没得说，弄不好还是高级专家型的。可朝政呢？管他作甚？懒得搭理！结果竟让魏忠贤这个太监出了大风头，短短几年成了差一点与他比肩的九千九百岁，活着就被人当神膜拜了，而朝堂之上党争权斗也是空前激烈。就凭这，天启一朝和姓魏的那个人，历史上几乎成了最乖张最黑暗时代的代名词。不过真相如何？还是深入事实，看个究竟吧。
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针尖还要对麦芒（1）
说起天启一朝，几乎是与魏忠贤这个名字画等号的。老魏这人历史上太有名了，太监堆里绝对数他明星指数最高，就是把所有人拉到一块儿，他也能排在人气最旺的行列中，当然是反角奸角了。这倒颇让人感兴趣。
没曾想深入一看，老魏此人和那段历史原来竟被后世如此妖魔化了。君主时代，人们往往以君主掌控大权为正常，权力旁落则为非，既是家奴又是阉人的太监要是掌了权，更是奇耻大辱。国家没毛病还好，要有什么三长两短，所有屎盆子都会往他们头上扣，哪怕他们做的好事，也非要往坏里整，何况对手还是东林党这样最擅掌控话语权、最会给人抹黑的不世出高手呢？
其实，所谓天启朝，“阉党”*“东林党”，实则不过是朝堂上的政权斗争罢了，很正常，哪朝哪代没有？张居正不是斗出来的？还与“阉人”勾结呢。李世民不是杀出来的？杀过兄弟侄子，再占兄嫂弟媳呢。
看那所谓东林党人历经万历、泰昌、天启、崇祯及南明，好几十年下来，除了与人斗，搞了一大堆虚名，也没见他们强在哪里，为国家多做了些什么。就是看那所谓的魏忠贤时代——天启七年短时光，前期不也是他们主政？没看出有比后期高明的地方呀？
说起东林党，顾宪成（1550—1612）应该是第一个要被提起的。“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心。”据说作者就是他。万年二十二年（1594），吏部文选司郎中顾宪成因议论时政，与阁臣意见不合，被革职回乡；后于三十二年（1604），与高攀龙（1562—1626）等在东林书院讲学议政，名噪一时，声势日盛，各方志同道合者遥相呼应，渐成当世一个舆论中心，朝野皆为之关注，后又不可避免卷入政治权斗中，于是有了东林党之名。
其实，这“东林”政治上是否为党，是否有基本成员，被认为其敌对之浙党、昆党、齐党等，是否就真是一些固定党派，以及他们与所谓东林党真就针尖对麦芒吗？还真有点不好讲。可能这党那派，大体有个势力在，却是极其松散型的，并不固定，彼此间随时都会分化组合，或者有些人根本就不属于哪一党哪一派，却也被无端牵扯进去，反正复杂得很。
试举两例。后来被称为东林党第一号人物的李三才，万历时做过漕运总督、凤阳巡抚的，自己都不承认是东林党人。而所谓第二号人物叶向高，万历、天启时都曾做过内阁首辅，却怎么看都不像是什么东林党的领袖。他与所谓浙党首席大佬、万历时干过内阁首辅的沈一贯关系相当不错，还常以晚辈身份写信向已经致仕的后者请教呢。就是后来所谓东林党人与魏忠贤已经彻底摊牌，左副都御史杨涟弹劾其二十四大罪状时，叶向高还很不以为然地表示：“事且决裂，深以为非也。”（《明史》）
如果说东林之为党在万历及天启之初时，尚不能肯定的话，那么天启五年《东林点将录》的出台，算是正式给其划上了党派的符号，而这不过是*的惯用伎俩罢了，魏忠贤一帮人把所有与他们相对抗的人全算在了东林党的范畴中。于是天启一朝，惨烈权斗的结果便是正式出现了一对势不两立的党派，魏忠贤们称政治对手为“东林党”，反过来对手又称其为“阉党”。
其实党争本身并不见得是件坏事，倒有点初级议会的架式，比起高度集权的