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老翁疾步上前，一把将铁弓抓了喝道：“不可卤莽！”转头示意众人回屋，霍然变色道：“饿虎害怕群狼呢！你们想必没有见过狼群攻击猎物是多么骇人。”老翁酒已醒了大半，想是极力克制但话音仍不免颤抖，脸上极为惊恐。
袁崇焕急问：“怎么办才好？”
老翁道：“好在狼群尚未合围，你们火速骑马冲出去，万万不可恋战。”
“你老人家怎么办？”众人几乎齐声问道。
“我老朽了，早是该死的人了，还怕什么狼群？你们若有意搭救，可将狼尸带走，或许会引走狼群。”
袁崇焕迟疑道：“若狼群追赶我等不上，可要回来搜寻？”
“那就看老夫的造化了。”老翁苍然一笑，摆手道：“你们走吧！当年老夫也曾叱咤疆场，虎老雄心在，老夫又不是死人，听任几头野狼摆布！”
“老丈名讳可否见告？”袁崇焕重施一礼。
老翁哈哈一笑：“多年没人称呼老夫的名姓了，提它作甚！快上马！”
满桂伸手提起狼尸，飞身上马，七人一声吆喝，打马如飞，一齐向外冲去。头狼仰天长嚎，群狼从四处飞奔过来，尾随追赶，几只健壮的公狼跑在前头，堪堪追上，满桂大喝一声，将狼尸向旁边深谷中抛丢，拈弓搭箭，一箭射出，正中前面一头大狼，尖尖的箭头贯脑而出，登时摔倒在地。群狼一惊，追势顿缓，七人绝尘远去。转过一个山头，五人将马慢下来，缓步而行，满桂突然问道：“袁大人，那老翁究竟是什么人？”
袁崇焕摇头道：“我一时也说不出，等回京后慢慢查访。”
说到此处，袁崇焕看看崇祯，见他神情极是专注，不敢稍停，接着道：“臣出京后，兵部大哗，以为臣不奉旨，不陛辞，不告擅离，狂悖至极，家人也惶惶不安，日夜望归。臣此次出关，草就辽东、蓟镇边图，回京后依元人朱思本《舆地图》与我朝许论《九边图》、罗洪先《广舆图》，反复核校，取朱思本计里画方之法，详加标识，见形知实，辽东边镇的建制、山川及辽东至山西之间长城的走向及城堡、关隘、墩台，都了然于胸，便力请赴辽东，放言给我军马钱粮，一人守辽东足矣。先帝嘉臣忠勇，命臣监关外军，挂按察司佥事衔，发帑币二十万两，以作招募人马所用，臣才得以保宁远，战锦州，也算薄有军功。”
崇祯听得有些心荡神驰，含笑道：“军旅乃是国家大事，历来用兵最忌将帅不和，所谓事权集于一人才能号令畅通，克敌制胜。朕将辽东专付与你，不日先将辽东各地的监军内臣撤了，再召回蓟辽总督张凤翼，辽东只用你一人，你自可放手施为，只要利于边防，朕都依你。如今正是残冬，天气尚寒，不宜用兵，满桂、张守印刚刚奇袭上榆林奏捷，稍灭后金气焰，辽东战事正在间歇，你离开辽东半年有余，诸多事情尚要熟悉，也需时日，可再到辽东仔细巡查一番，好生斟酌筹划，及早定下平辽方略。日后召对，朕将率阁臣、六部九卿听你的治安之策。起去吧！卿守好辽东，朕才能专心国事，勿负朕望。”
“臣蒙皇上施恩复起，必扫平东北狼烟，光复辽东。”袁崇焕听皇上谆谆诲言，坦诚相待，顿感深受倚重之乐，双眼含泪，叩谢不已，铿然有声，额角一片殷红，起身欲退，崇祯却又问道：“你可知那草庐的老翁是何许人？”
袁崇焕驻足答道：“臣回来曾查阅兵部文档，四十年前李成梁纵横辽东，当时的副将便是他的胞弟李成材。”
紫禁城午门内东侧有一排起脊的瓦房，坐北朝南，东西横开五楹，自成院落，这便是机枢要地——东阁，是阁臣们每日办公的值房。东阁的房间本是先朝的旧制，历代只是不定期地加以修葺而已，有时阁臣人数多了，也不敢违了祖制，只好将每间南北隔为两小间。每间屋子几乎都是靠边一个火炕，地下仅放一个几案、两把椅子，旁边墙角是镶了铜叶的大柜，炕上、条几上、柜顶标着黄签的文卷堆得老高，摆挤得满满当当，原本狭小的空间越发显得拥挤，北侧的房间终年不见日光，白天也需掌灯。十间屋舍的正中一间是供奉孔圣人或阁臣开会的厅堂，其他屋舍则据资历自东而西，先南后北，依次分配，东南角的第一间一直是历代首辅的值房。
施凤来坐在几案后面，看看堆积如山的文牍，摇头苦笑，自语道：“遴选六位阁臣只到了来宗道、杨景辰两人，每日文牍如山，挑灯夜战也难看完。”
“首揆老相爷的心胸当真无人能及，真是任凭风浪起，稳坐钓鱼台呀！”张瑞图推门进来，不知是夸赞还是揶揄。
施凤来微笑道：“什么风浪？果亭，老夫一向佩服老弟谦谦气度，今日如何这般心急？想必是昨夜与夫人们打马吊牌输了，心火未熄。”
张瑞图惊讶道：“河南道御史罗元宾上本弹劾相爷与瑞图，已经御览留中了，相爷竟不见丝毫的心焦气躁，心胸当真能容？”
“且坐下说。”施凤来沉稳地指指一侧的椅子道：“折子老夫也听说了，不过是纠缠旧事，上次我等在皇上面前早已剖白，旧话重提未必打动帝心，何必在意？且教他奏就是了，若急着分辩，反是自家轻贱了身份。”
“老相爷，皇上睿智圣明，无奈三人成虎，一旦圣眷有衰，怕是回天无力，岂不遂了他人的心愿？这几日瑞图心神不宁，堂堂阁臣竟似不如回籍享享田园之乐安逸些。”
施凤来心下一惊，见他神情颓然，面色灰白，全不似前几日一起主持春闱的模样，暗觉伤神，冷笑道：“老夫与贤弟自天启六年七月一起入阁当差，经历了多少风浪，罗元宾一个黄口孺子竟教你怕了？想当年魏忠贤何等的跋扈，何等的势力！一言不合，便可灰飞烟灭，我等仍泰然处之，一个小小御史又能奈何！千难万险才谋到阁臣之位，如何拱手相让？我等为官日久，门生故吏不敢说满天下，也是有一些的，不妨暗命他们弹劾罗元宾，代为剖解，你我隔岸观火，坐看风云。他们两下交讦，是非难辨，最多各打五十大板，就算罗元宾不被打死，也吓丢了魂魄，罢官落职怕是不可免的，谁教他蚍蜉撼大树，岂不是自讨苦吃！”
张瑞图堆笑道：“天塌了有长子撑着，大树底下好乘凉，有老相爷挡在前面，瑞图心安多了，这就回去拟个乞休的疏本，以免坏了规矩。”
“快去吧！老夫昨日便呈上了。”
张瑞图暗悔见机迟缓，急急出来，抬头望望窗外渐渐转红的日光将午门上高大的堞雉长长地投影下来，心底忽然想起唐人李商隐的诗句：夕阳无限好，只是近黄昏，两眼涌满了泪水。闷闷回到府邸，草草用了晚饭，便在书房苦思奏折，若依惯例说遭人弹劾，无颜居位，愿意让贤，太过老套，不够恳切，与施首辅也难免雷同。若一味开脱，曲意辩解，心胸则显狭窄，不是宰辅的气量，提笔踌躇，没有头绪，便找了《陆宣公奏议》、《张太岳集》等历代名家的奏折翻阅，平日里常觉平淡无奇的词句渐渐竟有了一番不同的感受，言浅旨远，便是批评时政的奏疏字里行间莫不是一腔赤诚。又忆起东阁内施凤来的一席话，隐隐觉得不安，若是唆使门生弹劾罗元宾，一旦事情败露，皇上最恨朋党，岂不弄巧成拙？他莫不是给我下了套儿，引我上钩？心念及此，登时警醒，额头不禁浸出冷汗，心头暗呼几声：好险，好险！还是撇开罗元宾弹劾一事的好。如此超然物外，只谈国是，正合先国家而后私人的古义，当下有了主旨，文章便好做了，略加思索，挥笔而就，取在手中推敲润色，看到得意之处，禁不住捋须颔首。正在兀自吟咏，进来一个衣服艳丽的年青女子，上来用手扯了，娇滴滴地道：“老爷，都定更了，两位姐姐等得烦了，你还在这里胡乱消磨。”
张瑞图见是那个最宠的小妾，忍住不悦道：“老夫忙的是正事，且不要搅扰。待我忙完了，自然过去。”
不料，那小妾扭着捱身坐到怀里，抓着他的胡须娇声道：“奴家忙的不是正事么？老爷白日里忙，回府还不歇息，若是腰腿再疼了，看谁来给你揉捏！”
张瑞图无奈，只得将笔放了，笑道：“好在奏折已草了稿，若不是老夫文思还算快捷……”
那小妾撒娇撒痴道：“天下有几个不知老爷下笔千言倚马可�