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影，忙唤店主人尤克简。尤克简不用去唤，早已随在左右伺候，解释道：“刘爷吩咐上房没有他的指令，任何人不得靠近。”
“咱是问你他人在哪里？”郑康升恼怒地打断他的话。尤克简却摇头道：“刘爷吩咐完了，便回了客房。”
“哼，里面人影也没一个！”
尤克简见瞒不住，便改口道：“方才有人瞧见他领着几个军爷将院中的行李打开，拿了些金珠细软，跨马如飞地走了。”
郑康升心里大惊，暗道：他倒开脱得干净，远走天涯，留下我来顶缸，少不得也要找个替罪的。却又思虑一路上都好端端的，怎么到了这样一个小县突生变故？昨日还是魏忠贤一人独宿，如何今早倒成了两个死人？忙俯身查看，但见那人面皮白净，颌下无须，模样似是太监，搜了腰牌，知道是魏忠贤贴身太监李朝钦。情急之下，也想走为上计，带领手下亲信，到院中的车辆上翻出一些金银珠宝，上马便走，突见院门紧紧地闭了，正要喝令尤克简打开，忽然有许多衙役捕快翻过矮墙，自外面蜂拥而入，各持刀枪，将郑康升几人团团围住。郑康升喝道：“咱是奉旨的钦差，你们好大的胆子，要造反么？”
众衙役捕快胆怯欲退，身后转出一个乌纱绯袍的官长，施礼堆笑道：“钦差大人，切莫误会了。小县接到地方乡保快报，知道这里出了事端，怕大人一时人手不足，就亲带了县衙的所有衙役捕快前来协助办案。”
“那为何阻了咱的出路？”郑康升喝道。
那阜城县令拱手道：“卑职已派人快马通报府台大人并直隶抚按，上司即刻差官前来检验，也好洗脱大人的干系。大人若无要事，还请逗留半日，再说大人奉皇命路经敝县，卑职不曾远迎，已深感失礼惭愧，便备下些饯行的水酒，专向大人赔罪。”郑康升听那县令的话中绵里藏针，又见他们人手颇众，难以硬闯出去，只好将远遁的念头暂放在一边，恨恨地盯了他一眼，下马回了客房。
那县令忙命众衙役捕快将里院上房团团围了，便要带仵作进屋查验，忽听院外人喊马嘶，一阵大乱，正要命人出去责问，只见十几匹快马踏雪而入，马匹个个口鼻大张，喷着长长的热气，似是长途跋涉而来。前面一人跳下马来，将身上的斗篷风帽取下丢与随从接了，露出头上的金戗盔和飞鱼服，手持“如朕亲临”的御赐金牌，傲然地扫视众人一眼，昂昂朝上房走去，全然不顾那县令参拜。不多时，从屋里出来，招过阜城县令道：“逆贼魏忠贤恶贯满盈，畏罪自尽，差官刘应选、郑康升监管不周，理应治罪。本钦差先行回奏圣上，就劳贵县派人看管，不可走脱了一人。”
“是。分内之事，小县理应尽力。小县业已禀报了河间府台大人，想必府台大人也会禀报直隶巡按的。”那县令赔着小心，堆笑应答。
那锦衣卫将军边上马边答道：“恭候圣裁吧！”打马便走，那县令在后面追问道：“钦差大人名讳如何称呼？”最后的一个锦衣卫冷冷地扔下话来：“这是锦衣卫千户吴国安大人。好在吴大人有皇命在身，否则必要治治你这多嘴的毛病！”
崇祯看着呈上的奏折，上面工整地写着：“臣星夜追赶，至河间阜城县尤家老店，闻逆阉投缳，仔细勘验，尸身尚温，一系太监魏忠贤，尸身长四尺八寸，膀阔一尺三寸，咽喉紫赤色绳痕一条，长六寸，阔五分，八字不交，舌出齿四分。头戴兜罗绒帽，金簪玉碧圈。身穿绸褂，缎貂皮披风，缎裤、缎靴。一系亲随太监李朝钦。尸身长四尺四寸，膀阔尺一寸，咽喉紫赤色绳痕一道，长六寸，阔五分八字不交，舌顶齿。头戴黑绒帽，玉簪金圈，身穿绸褂、麂皮袄，大绒披风、绫裤、缎袜、缎鞋。臣虽不及斩杀逆阉，然与押解差官郑康升、阜城县令等公同验明。又查得行李内玉带二条，金台盏十副，金茶杯十只，金酒器十件，宝石珠玉一箱，衣缎等物，已命地方好生看管，候旨发落。”又听吴国安跪奏了一遍，顿觉浑身舒泰了许多，将身子缓缓地靠在椅背上，看着吴国安小心地退下，提笔在折子上批道：“珠宝衣物，尽行开单，没入宫中。随行人役，交官旗并监押官带回京覆命。尸身著地方买棺收殓。逆阉伏诛，大快朕心。今首凶既去，除恶务尽，速命人捉拿客印月、崔呈秀二人。客印月押赴浣衣局，崔呈秀押解来京会同九卿科道勘问。三家在京府邸、魏忠贤并客氏家产，俱着太监张邦绍会同厂卫及该城御史等查点入官，毋得欺隐遗漏。钦此。”
崔呈秀丁忧回到家中，虽日日与宠妾萧灵犀饮酒作乐，但心里没有一刻不想着朝堂风云，却也并不安逸，派了心腹往京师打探消息。好在萧灵犀乖巧伶俐，善能逢迎会意，不时为他宽怀解闷。萧灵犀本是绍兴府山阴县人，她父亲萧成是个出籍的乐户，娶妻翠梅儿，并无所出，便又纳了一房小妾，名唤文楼儿，生了萧灵犀姐弟二人。没有什么谋生的本事，只好靠青楼卖笑为生。那灵犀生在京东八县之首的宝坻，乃是京东第一的大集市，就取了个乳名叫宝娘。母亲文楼儿见她生得不俗，便好生教她吟诗、写兰、弹琴、下棋、双陆，绝不教她学一丝搔首倚门的青楼习气。她天资聪颖，不但笙、箫、管、笛皆精，就是苏、杭的提琴，也弹得极为绝妙。歌喉宛转，音色柔脆，翠袖翩跹，舞腰袅娜，不几年便闺名鹊起，一班浮浪子弟终日流连萧宅，名为欢会文楼儿，实是心在宝娘，虽弄不到手，看上一眼也是欢喜的。萧成为躲这般子弟，又觉这宝坻镇终究嫌小些，本地没有多少富户，不过有些行脚过路的客商，生意不够用度，便将家搬到三河县。不久，萧成病死，家中生计顿觉艰难，恰好三河县来了一个江南富商，愿出一千两银子梳笼宝娘，文楼儿只得咬牙应承下来。那富商贪恋宝娘青春貌美，盘桓了一个月才去。消息传出，那些平日里难近得身子一亲芳泽的纨绔子弟们齐来凑趣，一时宝娘声价倍涨，成为三河县的名妓。只是这三河县终是乡野之地，富户也不甚多，一家人便又搬到了京师的近郊密云县。恰好一个姓徐的副将想升总兵，正要走动门路，闻听兵部尚书崔呈秀极是好色，身边又没有个可心的，便要寻个绝色女子送他。宝娘自忖自家也是好人家的儿女，不幸流落风尘，如今有了这般当今第一个有权势的人，自然愿意从良，也强似终日欢颜逢迎。那徐副将命人先将宝娘盛妆打扮了一番，亲自护着一顶精致的呢轿送到崔府。呈秀一见，神魂飘荡，朝夕欢娱。萧家一时攀上高枝，乳名叫做晚哥子的弟弟萧惟中也有了冠带，先是在兵部做个都司官，后升任密云参将。萧灵犀本来在众妾中最为得宠，又感念崔呈秀抬举他兄弟做了官，愈发尽心伏侍。这日正在陪他双陆，萧惟中着火般地赶来，二人正在惊谔，萧惟中也不请安，只是站着急声道：“听说九千岁自缢死了，不知真假？”
崔呈秀将棋子放下，翻眼看着他道：“死在何处？”
“小弟也知之不详。”
“发给兵部的邸报上没有？”
萧惟中苦笑道：“小弟这从五品的官，当初若不是看姐夫金面，依例哪里见得到邸报？如今姐夫……”他见姐姐不断使眼色，忙止住话语。
崔呈秀并未在意，叹道：“如今消息是不灵通了，活活闷煞个人！想那九千岁不知是什么光景了，若不是万不得已，他老人家想必不会自寻短见，蝼蚁尚且贪生，何况是那般荣华富贵享受不尽的人物？”他锁着眉头叹口气道：“晚哥儿，你且坐下吃茶，等京师的人回来便知道分晓了。他们已去了四天，往日三天回来一报，这次如何迟了？”
萧灵犀劝慰道：“老爷切放宽心。想是那些下人寻欢贪玩，迟了日期，若是有什么大事，他们断不敢耽误的！”
崔呈秀想想也是，便不再言语，闷头下棋。萧灵犀命下人带弟弟下去看饭，萧惟中见寻不出真假，吃了一杯茶，便推辞说趁天尚未落雪还要赶回密云，以免明日耽误公事。崔呈秀也不强留，萧灵犀起身送弟弟出中门，叮嘱他今非昔比，凡事都要尽心，不可将把柄落在人手。崔呈秀坐在棋盘前发了一会儿呆，见萧灵犀回来，还要充些名士权贵的模样，忍着性子下那盘残棋，只是那棋早下得不成模样，便起身走到窗前，见天色果然阴沉起来，墨一般的彤云遮严了半个天空，眼见院里的残雪尚