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“中堂大人谬奖了，世凯愧不敢当！……”袁世凯低着头，有些躲闪着李鸿章的目光。
李鸿章却摆了摆手，似乎是没有看到袁世凯此时些许窘迫的神态，随意的指着沙发说道，“慰庭坐下说话，此间又没有外人，何必如此拘礼？老夫这里你又不是第一次来，坐下来说话。”
待一旁的长随换过茶盏后，李鸿章抚着额头，略微透出些苍老的神色说道，“皇上昨日已经发来电报，你此行的来意老夫也多少清楚一些，说说吧，这一仗你心中究竟是如何打算的，有什么难处，尽管向老夫道来。”
听李中堂问及战事，袁世凯也收起了心中那份忐忑不安，思忖了片刻回答道，“皇上派世凯前来，为的正是山东半岛的战事。皇上估计日军极有可能在山东半岛登陆，向威海、登州、莱州等处发起进攻，进而与辽南之日军残部呼应，威胁我大清京畿安危。世凯此行，虽有皇上的旨意主持山东半岛战局，然其中掣肘为难之处甚多，却非世凯一人之力可以为之，故而前来拜见中堂大人……”
李鸿章轻轻敲打着沙发。眉头却紧紧地皱在了一起。“你说地意思老夫明白。但是皇上何以认定日军就会攻打山东半岛？”
“辽河一战。日军征清第一军和第二军均遭重创。后勤辎重被毁。旅顺又被我军收复。不得已狼狈退往辽南。此刻。整个辽东、辽南地战局主动权已经完全掌握在我军手中。日军要扭转不利地局面。只能选择在我兵力薄弱地山东半岛发起攻势……”袁世凯话还未说完。却看到李鸿章苦笑着摇了摇头。
“慰庭啊。山东半岛地局面老夫何尝不知。虽有近三万人布防。但是兵力一撒开。便如同当日之辽东辽南。处处设防。处处受制于人。况且山东巡抚李秉衡那里。不要说是你。恐怕老夫这个直隶总督也是鞭长莫及。老夫所能左右地无非只有威海一处。要调动山东各营。非有朝廷地旨意不可。”说到此处。李鸿章不免也是黯然地叹了口气。
李鸿章地叹息中。其实还包含着另一层没有说出来地意思。此时大清地这个局面。当真是稀罕到了极处。即便是不懂朝局地。也能一眼看地明白。太后和朝廷中枢在京城里面。主持着朝廷各项事务。而皇上却又在田庄台一线主持战事。整个国家此时仿佛有两个朝廷一般。这究竟该听谁地。恐怕此刻天下这些督抚们心中都是一片茫然。
而于战事。李鸿章戎马半生。其中地厉害透彻分明。战事当中最忌讳地就是这种举手投足都顾虑重重地局面。战机稍纵即逝。一旦应对不及。转眼便可能是灭顶之灾。
“中堂大人所言。世凯心中深知。以世凯地资望能力。也不敢有独立支撑山东局面地想法。况且以世凯看来。即便有皇上地旨意。山东巡抚李秉衡也未必会听从调遣。所以世凯只有一愿。恳请中堂大人准允世凯前往威海。主持威海地防御……”说着。袁世凯猛地上前跪在李鸿章面前。沉郁焦急中连声音都有些颤抖了。
“中堂大人，威海之存亡不仅关系着山东之战局，更是关系着我北洋的生死。眼下北洋舰队被日军舰队封锁于海港内，威海若失，日军利用威海各处的炮台向我北洋舰队攻击，顷刻间便是全军覆没的局面
。虽然鲁钝，但也深知北洋舰队凝聚着中堂大人半生是我北洋能够傲然屹立于天下的根基。没有了北洋舰队，我北洋还能叫做北洋吗？……世凯蒙中堂大人栽培提拔，心中未尝有一日忘记中堂大人的教诲，值此生死存亡之时，世凯何能独身事外，世凯愿前往威海，纵然抛去世凯的性命，也要替中堂大人，替我北洋保住这最后的根基。世凯恳请中堂大人准允！”
袁世凯的这层意思，皇上在电文中已经略有提及，李鸿章是何等聪明之人，怎么会不明白皇上在此时派袁世凯去威海的用意。只是此刻见袁世凯说的如此恳切，心中也不免微微的波澜起伏。
袁世凯原是北洋夹袋中的人物，甲午一战却选择站在了皇上那边，以李鸿章的胸襟气量，再加之大清面临如此艰难的战事大局，自然不会在此时和袁世凯计较什么。只是眼看着自己一手拔擢之人，忽然之间弃自己而去，心中难免也有着一份难言的惆怅。难道自己尽半生心血打造的北洋，真的到了风雨飘摇日暮穷途，连一个袁世凯也留不住了？
而此时，眼见袁世凯话语中流露出的对北洋的情意，饶是深沉如斯的李鸿章，也忍不住心中一动，且不论袁世凯的这份情意是真是假，威海关系北洋生死存亡却是无疑的。
沉默片刻，李鸿章伸手扶起袁世凯说道，“慰庭之心，老夫何尝不知。你是我北洋出去的人，营口一战，你能收拢北洋各部力挽狂澜，替我北洋挽回了颜面，你可知老夫心中是何等样的欢喜，又如何会不准允你前往威海？然则老夫之心，慰庭未必全然懂得啊………今日我大清面临的局面，乃是三千年未有之危局，国家积弱，外敌环侍，老夫历半生心血所为之事，不外乎是修修补补，希望我大清有朝一日能够自强而已，只可惜老夫是心有余而力不足，老夫想做而没有做到的事情，或许要靠你们去做了，慰庭，此去威海，你不要有什么顾忌，尽管放胆施为，有什么想法就对老夫讲出来。”
袁世凯心中一颤，万没有想到心里深处的那点计较，被李中堂一言就点了出来，不仅没有丝毫责怪之意，话语中还隐然已经有要将北洋交付于自己的意思，如此胸襟气魄，中堂大人果然是中堂大人啊！……
压住心中翻涌的激动感慨，袁世凯不再犹豫当即沉声说道，“中堂大人，世凯此去威海，无有别的要求，只恳请中堂大人授世凯以专断之权，节制威海北洋各部，以求事权统一。世凯当不负中堂大人之期望，誓死守住威海，守住北洋的血脉和我大清的气运。”
向李鸿章要专断之权，除了心底深处的那层意思外，威海眼前的困境也逼迫袁世凯不得不如此为之。王士珍率部抵达威海后，因与驻防威海的北洋各部互不统属，处境显得非常尴尬。一旦开战，指挥上便存在很大的问题。而威海主将戴宗骞与北洋水师提督丁汝昌在威海防御上又意见不一，整个威海此时防御显得极为混乱。袁世凯若不能有节制各部的权利，纵然前往也是毫无用处。
“接到皇上的电报后，老夫已经向朝廷上折，请朝廷授你帮办北洋军务的名义，此外，老夫也已向威海丁汝昌和戴宗发电，威海之防御，由你一言决之。”李鸿章望着面前的袁世凯，轻轻一笑说道。
袁世凯一怔，顿时明白过来，自己原本还担心李中堂对自己有所猜忌，没有想到自己所顾虑的李中堂不仅全都考虑到，还提前做了安排。
心中的那份激动和惶恐混杂着，竟是半分也说不出话来，刚想俯身跪下，却被李鸿章一抬手拦住了。
“军务紧急，我也不多留你了。记住老夫的一句话，北洋，不只是我李鸿章的北洋，更是我大清的北洋………”挽住袁世凯的手臂，李鸿章的神情透出一种难言的沧桑，那份目光却又亮的出奇。
“世凯告退，请中堂大人放心，守不住威海，世凯也无颜再见中堂大人了。”说罢，世凯俯身施礼，转头大步离去。
望着袁世凯离去的背影，站着一旁的张佩纶忽然低声问道，“中堂，难道皇上真的有意打算将北洋交与袁世凯，中堂大人将来又何以立足？”
“幼樵，难道到了此时你还看不出来，甲午一战后，无论胜负，都不会有北洋了……”李鸿章苦笑着叹了口气，用力的摆了摆手，“辽河一战后，老夫想了许久，一个此前籍籍无名的刑天居然都能一战而让天下震动，老夫不服老是不行了。有些事情，不是我们能做到的，是到了该交给别的人去做的时候了。这就是时势，是潮流，即便是我李鸿章也是挡不住这个潮流的，我所能做到的，无非就是送他们一程罢了……”
这一番话中透出的凄凉意味，让张佩纶也有些黯然神伤，多少风雨沧桑，中堂何曾有过如此的意气消沉，这天下的大势，当真已经是潮起潮落？……
无语中，却看到李鸿章眼神中精光一闪，神色忽然变得异常的严峻，“至于这个袁世凯，老夫却实在有些不放心。幼樵可知，这个袁世凯在13岁的时候就写过一句诗，大泽龙方蛰，中原鹿正肥。13岁居然就有了逐鹿中原的念头�