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在第四师占领汴唐至窑湾一线、拿下邳县之后，几乎在第十四师攻占连云港的同时，护卫军第九师也于27日上午在沭阳以西与准备攻击宿迁的饭塚所部发生遭遇战。在师长石毅信的指挥下，第九师两万多官兵歼灭了101联队等部，随后又攻占了沭阳。
饭塚国五郎在沭阳的部队只有101联队两个大队，加上配属作战的炮兵大队和骑兵中队，总兵力尚不足三千。而护卫军第九师的兵力却有两万多，兵力将近敌人的七倍，火力装备上又占优势，并且双方又是在野外遭遇战，日军没有准备什么防御措施，种种因素作用下，也就决定了战斗的结果毫无悬念。
先是津田所部在连云港遭到护卫军攻击请求紧急战术指导，随后却又失去联系，接着又是饭塚在沭阳西部遭遇护卫军，同样是先请求战术指导后失去联系，这连番突变彻底把身在涟水的佐藤给打蒙了！佐藤很清楚，津田和饭塚两部肯定是遭遇了不测！
不管是津田还是饭塚，所率的兵力都比佐藤留在涟水的兵力多，既然这两部遭了护卫军的毒手，佐藤用脚趾头想想都知道，自己在涟水这边也肯定没有好结果。
此前的进军已经违背了派遣军司令部和101师团部的命令，佐藤现在更不敢把津田、饭塚两部的真实情况透露出去，便捏造了一个退兵的理由：“有情报表明，支那五战区部队将攻击我军后方运输线。为保障运输畅通，留下一个中队驻守涟水，旅团部及直属部队马上回防阜宁！”
至于护卫军南下的消息，佐藤决定还是等撤到阜宁，安全有保障后再行上报。
将近11点的时候，徐海堂率第四师主力自运河东岸经由宿迁、西坝等地赶到了涟水。在解决了留守的一个中队的日军后，徐海堂等人才得知佐藤已经在一个多小时前就撤向阜宁的消息。就在徐海堂心中懊恼的时候，第十四师、第九师以及余德海等人也先后抵达涟水。
“这个佐藤溜得倒快！”了解了各部的情况后，余德海有些遗憾，随即又命令道，“第九师和集团重炮旅在黄河旧槽以北，自西坝向东展开；第四师和集团防空旅自汴唐向南，沿运河东岸展开；第十四师则配合将要抵达的海军快艇部队，在赣榆至黄河旧槽以北，承担起海防重任。同时，十四师还要配合空军及后勤部队，在东海县以西、青伊湖以北建立前方机场，以便空军进驻。另外，集团军司令部设在沭阳。”
“司令员，佐藤手中也没多少兵力了，我们现在拿下阜宁，既能彻底歼灭101旅团，又能把防线推进到北洋河一线。若是再把西坝南面的淮阴、淮安拿下，那整个防御体系岂不是会更完善一些？”第九师师长石毅信建议道。
徐海堂、郭宇清等人也觉得有道理，便一齐将目光投向余德海。
“俗话说‘欲速则不达’，我们作战也不能一味贪多求快。”余德海笑了笑，对众人解释道，“现在已经是4月底了，距离雨季已经不远。而洪泽湖和淮河下游，也就是黄河旧槽一带，几乎每年雨季都会形成大小不等的洪涝灾害。我们若是把防线向南推进，不但会给后勤增加压力，还会让部队承受雨季带来的风险，得不偿失啊！”
第四集团军副司令员顾道川也说道：“除非华中派遣军能忍下101旅团损失这口气，把佐藤所部一股脑撤走，否则，把佐藤这个尾巴留在南面也能更好的牵制敌人的力量。至于防线，我们现在要先稳定新占区域，等雨季过后，我们准备充分了，再向南推进也不迟。先生和周总参谋长都曾说过，治理淮河可比打仗难多了。”
徐海堂、顾道川、郭宇清等人这才释然。
……
第十章 ：大河滔滔（三）（）
第十章：大河滔滔（三）
护卫军重兵南下苏北又歼灭了101旅团主力，这一消息不但震惊了101师团的伊东政喜，也震动了华中派遣军的畑俊六和华北方面军的杉山元。
在徐州会战前，山东大部已被护卫军占据，日军在没有消灭护卫军之前，即便攻占了徐州，也无法彻底打通津浦线。但日军大本营经过考虑后，仍决定以南北两大重兵集团攻击徐州，这其中自有用意在。
只要占领了徐州以南的津浦线，加上河南以东的陇海线路段，再通过鲁西南、豫东地区与华北方面军控制区域实现连接，日军同样可实现南北通畅。而且，利用津浦线南段、陇海线东段，日军可方便的调集兵力、物资，不但可从南面威胁护卫军控制区域，还可向西攻击国民政府的一战区，并沿平汉线南下攻击武汉。此外，通过连云港及陇海线，日军在夺取徐州之后也能加强对苏北、皖北、河南等地的控制，获取有关资源以增强日军实力。
这一方案既考虑了相关利益，又避免了与护卫军作战，除了没想到护卫军竟如此早的南下苏北外，确实算是比较完善。
但现在，护卫军出兵苏北，不但歼灭了101旅团在淮河以北的主力，还占据了陇海线八义集以东路段，反而从东、北两个方向上对徐州形成半包围态势，这不但使日军大本营原定的作战意图难以实现，也使徐州的战略地位大为下降。
护卫军占据的苏北八义集位于徐州东面约四十公里处，鲁南的利国驿则位于徐州北部三十公里左右，这么近的距离，不消说护卫军空军轰炸了，单以火力开路实行地面重兵突击，恐怕连半天不用护卫军就能打到徐州城下。若是想减少损失，护卫军也完全可以推进一半左右的距离后，再动用重炮把徐州给轰平！
考虑到护卫军的威胁，这占领徐州就变得有些鸡肋了。原定的利用连云港及陇海线辅助徐州会战，并在战后加强对有关区域控制的计划也落到空处，杉山元和畑俊六对徐州会战乃至战后的局势也就必须重新审定。
当然，若日军在北面能完全控制鲁北、鲁西南，在南面控制江淮和皖北，那还是可以通过徐州实现南北通畅的，前提是要能够顶住护卫军的压力及其可能发动的攻击。
通过电报往来并权衡利弊，杉山元和畑俊六最终都选择将徐州会战继续下去。护卫军的威胁固然不能忽略，可徐州会战还有消灭五战区部队、清除蒋记国民政府部署在武汉外围的抵抗力量这一主要目的在。加上华北、华中两大重兵集团在鲁西南、豫东及皖北等地都取得了不错的进展，杉山元和畑俊六不能只因护卫军进展苏北就取消原定的会战计划。这仗还得继续打下去。
为了应对护卫军的威胁，杉山元、畑俊六除了将有关情况上报日军大本营，并请求增兵外，也加强了对护卫军控制区域的防范。华北方面，杉山元从114师团抽调了一个联队加强到黄河北岸；华中方面，畑俊六则将原本在华中担负治安和警备任务的第18师团加强到苏北方向，以防范护卫军继续南下。
经过一通忙乱后，日军总算将护卫军南下苏北、101旅团主力被歼灭所带来不利影响降到了最低程度，又继续加紧对五战区部队进行攻击。如此一来，李宗仁、白崇禧所面临的压力可就大了。
虽然第14师团因距离原因，过黄河南下的时间有些晚，且过河后该师团主力又自菏泽插向了一战区，与程潜所部在豫东交战，一定程度上减轻了李宗仁五战区的压力，但东久迩宫稔彦王指挥的第2军却以第5、第16、第109三个师团的重兵，自鲁西南向商丘、徐州等地碾压过来。
若单只华北方面军这一路那倒也罢了，可五战区在江淮方向却面临着华中派遣军第第3、第6、第9、第13共四个师团兵力的攻击，这南面的压力比北面更大！
“这小鬼子还真瞧得起我们！不算第14师团和被护卫军牵制的第18、第101师团，光全面攻击我战区部队的就有七个师团！”白崇禧面上没了常见的轻松适意，代之的是一片凝重，“德邻兄，现在的局面已不是单凭五战区兵力就能应对得了的，要么中央能抽调重兵加入作战，要么及早拟定撤退方案。”
“二战区在晋南的作战尚未停歇，一战区又和日军14师团打了起来，武汉周边的防卫也需要兵力，中央是没有多余兵力派给我们了。”李宗仁叹息着摇了摇头，又皱眉问道，“健生，若是把鲁西南运河西岸的孙连仲部撤下来，你说护卫军现在会不会过河西进？”
“孙连仲部撤下来，日军就肯定要顶上去，至少能牵制其一部兵力。”白崇禧沉吟道，“但护卫军会不