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白束浅淡地抽了口气，稳住嗓子道：“白束白日喧闹，惊扰了圣驾，还望皇上恕罪。”
萧染眉头皱了皱，又贴了两步上去：“朕问你是因为何事笑的？”
鼻息萦绕。窗外瑛姑还在跪着，宫女太监站了一院子，白束也不敢有什么举动，只能侧头躲过喷薄在他脸上的灼热的气息，小声道：“方才伶仃在同瑛姑打闹……”
萧染点了点头，一只手却上前勾住了白束胸前衣领，往下一带，细腻如丝的胸口肌肤立现。白净如玉，却已没有了那日红痕。还没待白束奋起，萧染便收了手后退一步，秦让眼尖，扶起方才白束撞倒的椅子擦干净让萧染坐了下来。
“平身罢。”萧染对着窗外道。
瑛姑始才站起来退至一旁。
“朕倒是许久没来看你了，人瘦了些。”
白束不动声色地松了口气：“谢皇上关怀。”
萧染眉心一凝：“你非要与朕这般生疏吗？”
白束轻轻咬了咬唇，岂止是生疏，若这人不是皇上，他只怕理都不会理。寄人篱下，却也只能放软了语气轻声道：“我为皇上泡杯茶吧。”
命瑛姑烧水，取来紫砂壶，手持茶匙自茶罂里取了茶叶出来，先头水洗茶复又加水冲泡，最后将茶斟于瓷盏中。
“越碗初盛蜀茗新；薄烟轻处搅来匀，江南大旱，没有好茶款待皇上，还是去年的蜀茶，还望皇上见谅。”盈盈一握的葱白腕子托着冰玉茶盏，茶托卷曲作荷叶，茶盏则釉色青翠作荷瓣形，好一副“嫩荷涵露”的人间胜境。
巧剜明月染春水；轻旋薄冰盛绿云。
萧染自白束手里接了过来，只觉身心轻快，往日的憋闷都被白束风轻云淡的一盏茶打消散了。
“江南是大旱，但这贡茶的徽州一带却无大碍，各宫院里都分了新茶，怎的你这里还饮去年的旧茶？”萧染饮了一口放下杯盏，景是好景，只是这陈年旧茶实难入口。
白束温顺地敛下眉目：“白束不知南方实情，只听内务府的公公说今年没有新茶，只当是旱灾延误了茶叶收成，怠慢了皇上还望赎罪。”
“好一个内务府，竟敢干这等欺君罔上之事！”萧染怒斥，转而凝眸一忖：“一个小小的内务府恐怕也不敢私下克扣后宫的用度，只怕是有人下了私旨要为难你澍兰苑。褚珺在外面发国难财以为朕不知道，若不是他这次没有包庇那些贪官污吏，朕真就打算动动他了，如今这褚皇后也敢在朕眼皮子底下耍手段，这褚家人真当朕老了，想改朝换代了不成！”
秦让吓得登时跪地，只听白束不缓不急地道来：“皇后娘娘统管三宫六院事务繁多，我澍兰苑院小人稀，皇后娘娘一时疏漏遗忘了也不足为奇。新茶陈茶我也品不出好坏，就当为南方百姓省下了。”
萧染这才展了眉目：“你这儿为百姓省一茶一饭，却还有人从百姓嘴里抢那救命之食，好在如今灾情已解，”转头对秦让道：“去内务府取些新茶给小束送来，还有什么新绸锦缎之类的也拿些过来，这都入秋了，人怎么还穿的这么单薄？”
白束垂身拱手：“谢皇上。”
萧染把人往前拉，白束顿了顿，终是缓步过去，及至近前方听萧染道：“这几个月未见了，你可曾想过朕？”
只见身前那人紧紧咬着唇，却未曾吐露一句话。
“朕倒是想你想得紧，”萧染接着道：“朕知你不甘作那笼中鸟，但再烈的鹰终有被驯服的一日，你以前有什么过错朕一概不论，自朕围了这澍兰苑，那人不曾再涉足过一步，足见也不是什么良人。你现在接受不了朕不逼你，但朕要你记得，普天之下莫非王土，你是朕的人，心飞的再远人也飞不出这澍兰苑。哪一天想通了跟朕服个软，到时候荣华富贵，一人之下万人之上……乃至自由之身，朕都能给你。”
慢慢抬手抚上白束脸侧，细润滑腻，如玉质泽。只见身前那小人儿指尖颤了颤，终是忍住没动。萧染舒心一笑，指尖在白束眼角小痣上轻轻一点：“朕等你一声‘愿意’。”
第36章 善后事宜
是夜萧染走了，白束令瑛姑烧了水将脸洗了一遍又一遍，直至搓的面上红肿隐见血色适才收手。瑛姑看着心疼，却也无可奈何，只能汲来冰寒井水打湿了帕子又给白束冷敷，脸上始才恢复了一点如玉色泽。
白束躺在床上一动不动，只眼角猩红一片。
瑛姑见人怏怏不乐，端了些白束平日里爱吃的小食过来。萧染走后内务府果然送了好些东西，平日里克扣的一件不差的补上，还平白多了好些稀罕物件，只是白束连看都没看一眼，面上神色反倒不如当日苦寒时来的愉悦。
“你真当他不知皇后克扣了我们的用度？”白束映着烛光惨白一笑：“不过是说与我听的，什么褚珺褚皇后，只要不动他的皇位，贪污受贿私设宫规算得了什么。他不过是想告诉我，我顺着他便有锦衣玉食，逆着他这澍兰苑便是无人问津的深宫冷院。”
“若真是冷宫也便罢了，怕只怕他连这冷宫里的人都不放过。”
望着头顶繁复的床幔只轻声道：“也不知师父什么时候能回来。”
宁琅待众将士都歇下之后又巡了一遍营地才往回走，途径萧怀剑营帐见烛灯闪烁，遂掀了毡布进去瞅了一眼。
只见萧怀剑端坐沙盘前，正对着漠北地形眉头紧皱。
“还不歇息？”宁琅轻声道。
萧怀剑被惊了一跳，抬头看着宁琅心头一喜：“宁将军，你来的正好，我有事想问你。”
宁琅几步上前：“什么事？”
“作战讲究一个熟悉地形因地制宜，只是这瀚海黄沙实在不是我们主场。西戎北狄都是游牧民族，在这儿如同进了自己家里，三天两头骚扰边境，抢完就跑，防不胜防，”叹一口气：“我们数万大军被牵着东奔西走，他们同我们打游击，我们却连他们人在哪儿都搞不清楚，再这么耗下去只怕会军心不稳，粮草都要耗尽了。”
“那你有什么良策？”宁琅问。
萧怀剑眉头紧皱：“我就是不知道该怎么办这才发愁呢，有本事出来痛痛快快跟我打一场也便罢了，他们这样东躲西藏，拳头打在棉花上的滋味真不好受。”
宁琅笑了笑，“你不好受你当他们好受吗？”
萧怀剑愣了一愣。
只见宁琅指着沙盘上一点道：“他们一开始偷袭的是营盘村，之后是青圪垯，最近几次都是在瓜州附近，你可看出什么来了？”
萧怀剑凝眉一看，顿时参悟：“他们越来越往里了，营盘在边境上，瓜州却已接近嘉峪关，村庄更为稠密。”
宁琅点点头接着问：“这说明了什么？”
萧怀瑾思忖片刻摇了摇头。
宁琅道：“这说明他们也快耗不起了。去年夷族大败，国力耗尽，一个夏天根本恢复不过来，冬日漠北苦寒寸草不生，他们如今还敢进中原抢掠，只怕也是迫于无奈。逐次深入，抢掠的村子越来越大，也说明他们实则已经穷途末路，夏日储备皆已耗尽，只能靠抢掠为生。”
顿了一顿接着道：“我们虽没有与他们正面冲锋，近日来的几次却也都防住了，如此一来……”
萧怀剑眸中精光一闪：“如此一来他们没了食物定还要前来抢掠！”
“而且抢的必定是个大镇。”
萧怀剑对着沙盘定睛一瞧，当即明白：“南岔镇！”
宁琅点了点头：“到时候让将士装作村民，里应外合瓮中捉鳖，将敌寇一举拿下。”
萧怀剑松了一口气，笑着坐下来：“宁将军不愧是我大楚第一能将。当日我还觉得当将军会打仗就行，冲锋陷阵一勇当先冲在最前头，现在看来空有一身蛮力是当不了将军的，还得有头脑，兵法战略得精通，还得懂得排兵布阵审时度势揣摩敌情，宁将军你真是太厉害了！”
宁琅笑了笑：“你只是实战经验不足，纸上得来终觉浅，多学多看他日也能成护卫大楚的良将。”顿了顿又道：“卫业征和陈源皆是我一手带出来的，跟着我大大小小参与过上百场战役，卫业征骁勇而陈源稳重，两个人互补长短，如尖枪傍硎，必成大器。跟了我这么些年功名利禄我都没给过，还望九皇子日后能给他们个机会，不要令明珠蒙尘。”
萧怀剑愣了愣：“宁将军你当真要走？”
“当日是我把小束从漠北带回去的，本想给他一个安身之所，却是让他这么些年未得一日安生。我当时许他在汴京也护他周全，却一次次让他步入险境。”
萧怀剑抿唇沉默半晌，终是点头认同：“�