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有一位男婿随夫君离去时，回头看了傅明一眼，目光中似含羡慕之意。傅明微笑颔首以回。
从周家打道回府时，马车内，昭彦见纫兰总是出神地瞧着并没有撩起的窗帘，一语不发，便纳闷道：“小姑姑，你怎么不高兴了？是我去玩的时候有人欺负你了么？你告诉彦儿，彦儿让爹爹帮你讨回公道。”
纫兰闻言，回过神来，摸着彦儿柔软的黑发，却只是摇摇头，稍后才道：“无人欺负我。”
“那小姑姑是为什么不高兴呢？”
纫兰笑了笑，笑意虽浅，但仍是安抚了天真的稚子，“小姑姑只是有些累了，回去歇歇就好了。”
“哦，既然如此，彦儿就放心了。”
看着昭彦一本正经的小脸，纫兰忍俊不禁，“你呀！”笑容方消，愁容又缀上眉梢。
今日宴席后，周晥清拉着她到内室里说了许多话，她听后震惊不已，想劝又无从劝起，不知道周晥清的心思是否能够成真，若成真，不知将来又会如何……
但愿她也只是说说而已，纫兰如此期望。
秋深时，芳满庭内桂香馥郁。前不久老太太才问起桂花是否已经开花，傅明记着了老太太的惦念，清早便起床亲自攀折了最好的一枝，挑了瓷瓶装着，往老太太屋里送去。
老人家起得早，傅明到时，已经用过了早饭，正坐在炕上念书。
傅明将仍带着露水的桂枝放在老太太炕中桌上，老太太放下书本，凑上去闻了闻，又细细观赏了一会儿，笑道：“果然芳满庭内水土好，你打理得也好。”
老太太极少读书，傅明便笑问：“老太太今日好兴致，读的什么书？”
老太太回道：“我一个妇道人家，能读什么书，不过是小时候家里人带着读过的几篇文章，如今翻出来再读读罢了。只是我老眼昏花，看这字实在费力，你既然来了，就念给我听听吧。”
“好。”傅明捡起老太太放下的书本，也不坐，就站着念起书来。
老太太方才正读着的文章乃是《陈情表》，傅明从头开始念起：
陈密言：陈以险衅，夙遭闵凶。生孩六月，慈父见背；行年四岁，舅夺母志。祖母刘悯臣孤弱，躬亲抚养……臣生当陨首，死当结草。臣不胜犬马怖惧之情，谨拜表以闻。
念毕，傅明问道：“还要往下念么？”
老太太摇头回道：“不必了。”且问他，“你觉得，这文章写得如何？”
傅明道：“此陈情表所陈乃是人伦真情，令人感同身受。”
老太太又问道：“那你觉得，长藉和这位写文的人，是否颇相似？”
傅明回道：“虽有相似，但终是不同。”
老太太摇头道：“你还年轻，不懂啊！咱们傅府看着是大，但细数下来，又有几个自己人？与这文章里说的‘外无期功强近之亲，内无应门五尺之僮’何尝有多大差别，都是门衰祚薄。长藉一人撑起这国公府，比之文章里说的辛酸苦楚，是远有过之而无不及的啊。”
傅明放下书本，“老太太有话，还请明说吧。”
老太太叹息一声，“你是个明白人，也许已经猜着我的意思了。当年，我与长藉祖父伉俪情深，嫁入靳府后我先后生下了长藉的伯父与他父亲。那时我婆婆本有意为夫君纳妾，但我不愿意，夫君也很是迁就我，又看在我已育有二子的情分上，暂缓了这件事。谁料，后来婆婆去世，夫君与我守孝，靳府便再无子女出生。孝期方过不久，夫君又染疾，就这样病逝了。我先送走了婆婆，又送走了夫君，再后来，大儿子卧床难起，小儿子更是……，两个儿媳妇一个甘愿遁入空门，一个抑郁而终……如今回想往事，再看靳府现在这般状况，只觉得有愧靳家，有愧夫君，日夜煎熬，后悔不已。”
傅明闻言，心中亦觉悲痛，他走到老太太身边，轻抚其背，温声劝道：“天有不测风云，您为靳家操持一生，实属不易，不用过于自责。”
老太太摇头道：“明哥儿，你还小，不明白对于一个家族来说，最重要的是什么。若是咱们家人多些，里外皆有照应，定不是如今这样的境况，长藉身上的担子，也能轻些。”
傅明默然须臾后问道：“老太太的意思，我想我已经明白了。您是想，为爷纳妾吗？”
老太太道：“你入靳府不算久，如今好不容易和长藉心意相通了，我理解你的心情，定然是不愿他此时纳妾的。但有我前车之鉴，许多事情，不能一拖再拖。”老太太顿了顿，继续道，“凝雪先前还是个好的，这些年越发不成体统了，长藉定然看不上她。新月是不错，但长藉心里过不去那道坎，也是有缘无份。我先时之所以没有把这事提出来，便是还没有物色到好的，但如今，有人愿意委屈自己世家小姐的身份，甘愿给长藉做妾。也许，这也是老天有意的安排吧。”
傅明闻言，心中惊异，稳定心神后琢磨片刻，问道：“您说的那位，可是先夫人之妹？”
老太太点头道：“正是晥清那孩子。有些往事，你也许不知。若……罢了，你该知道的我们也不应当瞒着。在圣上未曾为你与长藉赐婚时，靳家与周家本有意再结姻亲。当然，因着圣上恩德，长藉最终娶了你，这也是不错的，你是个极好的人，嫁给长藉他不亏。但晥清性子倔，不肯再嫁他人，不知傅家那边是如何考量的，也愿意迁就她，前两日已派了人来说亲。论情分，我们不该拒绝；论理，这事更是他们屈就了。我想了两日，觉得却之不恭，且说来说去，除了对晥清有些不公平外，倒也是桩喜事，所以先找你说，若你能够想通，同意了，长藉那里，也就通了。”
傅明心绪翻腾，许久后才道：“老太太您是来询问我的想法，还是……”
傅明话未完，老太太便又道：“我知道明哥儿你乍闻此事必然一时难以接受。但男子三妻四妾本是常事，不是今年便是明年，不是这个也有那个。更何况，兰丫头的事，长藉与我说过，我本属意河东王氏，毕竟与王氏联姻，对靳家是有所襄助的。但兰丫头是个女子，靳府断没有牺牲女孩儿婚姻幸福的道理。我夫君生前曾屡屡谴责朝廷为安抚胡夷而将大好女儿葬送塞外之事，到我这里，便绝不能做出这等事来。但长藉不同，他是男儿，是如今靳府唯一可担起重责的人，无论是传宗接代也好，还是复兴家业也好，他都责无旁贷。你向来通情达理，应当明白，作为他的正妻，这也是你的责任。”
先是说之以情，再晓之以理，最后一句“责无旁贷”压来，傅明深深明白了，此事已是定论，他怎样想，都不可能对事实有所改变。
最终，傅明只是轻声回道：“我，知道了，您放心。”
第25章 章二五
这日，不仅傅明在老太太屋里待了许久。靳以回府后，前去问安时，也被老太太留了近一个时辰。
从老太太屋中出来时，黄昏已过，月色溶溶。
靳以脚步不似往日快而稳重，沉沉缓缓，脑中不断回响着老太太方才对他说的那些话。她说，比起明哥儿，自己更应明白与周家联姻的不得不为。他当然明白，只是当他思量这些时，却也不得不想到傅明站在老太太屋里听到那些话时是怎样的心情。老太太说明哥儿通情达理，已然是默许了此事。靳以闻之，并不觉得轻松，反而有痛意自心间蔓延。他信这绝不是傅明的意愿，他也知道，傅明在当时，亦绝没有说不的可能。
他二人皆是如此，先当的是靳家的子与媳，其次才是彼此的夫与郎。
靳以心绪未稳，眼前忽现院墙疏影，这才发觉原来自己混混沌沌中走到了芳满庭。但此时此刻，他不知要如何走入这院子，如何去面对傅明……
半个时辰后，白露前来芳满庭传话，说是爷今夜不过来了，让明公子早睡。
傅明卧床听着窗外秋风吹落叶的声响，辗转反侧，许久才沉静下来，却也只是对着床里侧发呆，眼睛睁着，眼里皆是空茫。
忽觉门帘被掀开，熟悉的脚步声走近，一个带着屋外凉意的身体随即贴靠上来，一双有力的手臂将自己紧紧抱住。
傅明伸手，抓住横拦在自己胸前的手臂，感觉到身后人的气息拂在耳畔，唇落在发上。但他与靳以谁都没有说话，只是任身体贴靠得无限近，以最亲密无间的姿势。
不知过了多久，傅明才朦