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炭房作为惩罚之地，上演的净是些不愉快的事，百灵素来厌恶此地。但纵有千般抗拒，即便自己身为红倌，‘蓬门为君开’的规矩也违不得，还是得挪步前往。
逼仄的屋里，空气凝重潮湿，才一进去便觉窒息一般。所有人按身份等级站开，虽是上百号人，竟井然有序。愈靠近屋子中心，炭火味愈浓重，百灵难得皱了眉，听闻动静的人纷纷回头，看向来着，全场唯一在座的人，也投来好整以暇的目光。
百灵只余光扫了一眼被吊打的人，面色如深渊平静，径直走向郑鸨头跟前，小倌云雀抬眸挑衅了百灵一眼，继续伏在郑鸨头膝边为其按揉小腿。
明争暗斗在‘蓬门为君开’是家常便饭，百灵虽不知这次事情原委，但对于始作俑者，此刻多少了然。却见百灵面色如常，步态依旧轻盈，绕至躺椅后。
手如柔荑，其上肤胜凝脂，轻轻搭在郑鸨头肩上，五指如玉，纤白修长。郑鸨头只斜蔑了一眼，在道道鞭声中，在众人瞩目中，握住了百灵的手把玩。手感一如既往的好，郑鸨头不由露出了一丝玩味的笑，摆了摆手，底下的云雀便悻悻退了下去。百灵总算绕至椅前，正要蹲下，却被郑鸨头拉住。
百灵会意，抱起郑鸨头双腿，虽只是一双腿，却肥厚圆滚，也不知郑鸨头是否暗自使了力刁难，百灵只觉得，这简单的挪动几乎要耗尽自己气力。脸上却依旧云淡风轻，在鸨头身边坐下，开始按捏。
郑鸨头似乎心情转好，示意打手停止用刑，环视了围观的一群人，目光最终停驻在百灵专注的侧脸上，郑鸨头伸手撩起百灵落下的一绺头发，只听他问道：“昨儿会见秦爷，怎么没带上沙鸥？”语调是一如既往的阴森，有如指甲抓刺在墙壁上的划响令人悚然。
屋里阴暗，吊盆的森森火光是唯一光源，郑鸨头的脸色在火光明灭中不甚清晰，但百灵却是闭着眼也能想见他说话时嘴脸，强按下自心底泛起的一股反胃。
然而郑鸨头收到的回视，却是媚意盎然，百灵百灵，悦耳之谓，果然应答如莺歌燕语：“秦爷与我有要事相谈，我便支开了沙鸥。”
话毕，没有立刻听到郑鸨头回应，百灵却感受到手腕突地被捏紧，紧接着便是夹着酒气肉臊的一口臭气冲自己耳边呼出，只听这嗓音道：“鞭子都抽一上午了，沙鸥嘴里还是那几句话，真假我辨不清，你说怎么办？”
话里的威胁百灵似全然未觉，语调仍旧自在：“头儿惩处沙鸥，自有沙鸥该整治的错处。只是罚归罚，头儿也该替我想想。”说着回握住郑鸨头扣紧自己的手，低低娇声道，“我在这厮身上下了这么多银子，要是落下瘢痕，今后从他身上收回来的养老钱可要大打折扣了。当然，规矩坏不得，只是我自有更好的罚法，头儿日理万机，这点小事交给我就是了。”
百灵一边说，一边给郑鸨头揉腿，只是不知何时，百灵的手按上了要紧穴位。久经沙场如郑鸨头，还是几下就给百灵征服，接下来再无心惩处沙鸥，打了个响指，行刑的人会意，解开绳子放下了奄奄一息的沙鸥。郑鸨头由百灵搀扶着起了身，紧挨着一起走向门口。就要踏出房门，百灵回头，吩咐善后的龟公：“人不要带回我房里，先丢后院大缸泡着，回头我再处理。”
百灵在‘蓬门为君开’呆了十年，没有哪处角落不熟悉，所有去处都说不上喜欢，哪怕是自己的居所，也只能算上熟悉。但讨厌的去明确有两处，一处是炭房；另一处，便是郑鸨头的住处。没上牌匾，也没取任何名号，但作为‘蓬门为君开’的心脏，院里的人还是起了个称号——‘回事厅’。
听着是办事的去处，而此时房内，纱帐飘渺，戏码落幕，气息却仍旧弥漫。
“你家小子胆儿可够肥。私下藏钱就该打死了，背地里还妄想买动恩客赎自个儿出去。只是，这小子终究太嫩，竟选了刘公做自己的摆渡人，呵呵。”郑鸨头笑声阴鸷，接着又道，“不过，攒了三千两银子，这小子是真有通天能耐？还是，你这即将赎身的师傅想把徒儿也携上？”
秦爷决定赎走自己，不过昨日才做的决定，还是私底下透露，郑鸨头怎么这么快就掌握消息了？饶是百灵平日再镇定，这下也不由得头脑发麻了。定了定神，才道：“秦爷跟我的交情，头儿您是知晓的，前些日子听闻他将迁往京都，这几日也不见登门道别。我只得自作主张，昨儿过去见一面。未料，秦爷已经拿定主意要将我赎走了。”
“那秦爷可知道你的价钱？”这才是郑鸨头最关心的。
“秦爷的为人，南越城无人不晓，他既开口，想必也是有所准备了。”百灵叹息一声，继续道：“干这一行不是长久之计，再过几年，我也就不讨喜了。所以，我早些打算，买了沙鸥，看他也算乖巧，指望将来靠着他能吃口饭。不料，这小崽子只是脸上作晴，背地里却算计着怎么跑。”说到最后，百灵已是咬牙切齿。
郑鸨头不见喜怒，却俯下身来，仔细审视百灵眉眼，似在探究他话中几分真实。
眼前的人，论长相，在‘蓬门为君开’里绝对算不上出挑，甚至，身段的高挑一度让许多客人将其拒之门外。所以百灵最初被送进来的那段日子不受重视。只是，这家伙不肯认命，就因为自己随口夸一句嗓子不错，就毛遂自荐学唱曲子，与客人周旋也是下了狠功夫，起初的两年不挑客，什么人都接。渐渐练就一身功夫，说的话总是得体到位，还不带谄媚之嫌。
看着这不起眼的货色，一步步夤缘而上，郑鸨头也是有所防备的，只是到而今，百灵离开之际，透露了自己原本的打算，郑鸨头才发现，时至今日，非分之想，至今未在百灵身上发现痕迹。
思量至此，郑鸨头心底难得浮起一丝情绪，拇指擦掉百灵残留嘴角的一丝痕迹，道：“看你也倦了，今儿就准你休半天假。秦爷刚捎的口信，说初五辰时来接你，消息我是压下来了。你虽东家已定，但这剩下几天，也不许怠慢客人。沙鸥这厮给你处置，回头给我个说法。”
片刻，不见郑鸨头再有其他吩咐，百灵才起身，躬身告退。
回到钟灵殿，只一盏茶的功夫，就有龟公敲门。百灵允了，人进来，失去行走能力的沙鸥被架至厅里，百灵淡淡扫了一眼，做了个手势，其中一名龟公上前放了个包裹在桌上，便退下了。
房门被带上，百灵径自往香炉里添了些瑞脑，盖上炉盖，瞥一眼地上的人，倒也不上前，站着，高高在上地端详了会儿，见地上的人没有开口的意思，转身欲走。
没迈出两步，就听见沙鸥低低喊了一声‘师傅’。
百灵止住了脚步，回头，终于与地上充血通红的一双眼对上，眼睛的主人抿唇一笑，或许是腿伤太重，笑得很吃力。
沙鸥见师傅不答，低了头往前爬，直到百灵跟前，才抱住百灵的腿，喃喃道：“师傅……我知道你要走，我不想独自留下，才偷了你的银票。可是，我没有告诉郑鸨头你藏钱的事儿，无论他怎么打，一点儿都没说。”
头顶的人没有即刻回答，一会儿，才听得咬牙切齿的几个字：“我要你跟着作甚！”撂下狠话，百灵直踢开沙鸥，回了内堂。
只是不一会儿，百灵又出来了，抱起地上的人，放在坐榻上。沙鸥一靠在软垫上，整个人顿时软倒在靠垫里，嘴上却未松懈：“刘公说给他三千两，他就带我出院。可郑鸨头不过一个眼神，刘公就吓没胆儿了，还一口咬定这全是我主意。”
百灵侧身蹲在坐榻旁，着手褪去沙鸥裤子，虽然对郑鸨头的下手已经心里有底，但亲眼看见时仍不由一惊。沙鸥两条腿被鞭打得皮开肉绽，尤其是小腿，衣物跟血肉粘连在一起，褪完亵裤，百灵额际已是汗水涔涔，半晌才对沙鸥的话反应过来，冷冷道：“光顾‘蓬门为君开’的人你也信，活该教训。”
方才送来沙鸥的龟公，提了桶水进房，百灵试了试水温，从包裹里取了药粉撒些进去，再抱起沙鸥小腿，放进水里。沙鸥'嘶'了口气，立刻要抽腿，被百灵狠狠压了回去，身边没有抱枕，沙鸥不由分说，抱住了师傅的头颅。
七厘散的滋味，百灵不是没尝过，所以沙鸥抱着自己脑袋颤颤发抖，百灵也只是单单拍了拍沙鸥后背。僵着身子拿毛巾沾了水，敷在沙鸥药水未能浸泡的大腿上。
“师傅，其实，我没太指望刘公能带走我……我想着，要是让郑鸨�