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小家伙在感谢他。
可这一切本不该发生。
是他没有听从海豚的建议，也是他没能早点发现鲨鱼……“不只是这样，”埃尔罗伊更深地皱起了眉，“是我没能更早地告诉他，我有多么希望他留下——我有多么喜欢他。”
如果他早就说出自己的真实想法，也许他们就可以一起捕猎，小家伙也不会受伤……埃尔罗伊怔愣地目送人类带走他的小人鱼，然后独自潜回水下。
他没有离开岛太远，也没有和海豚们汇合，埃尔罗伊找到了一处安全的礁石，把自己藏在了那里。
他需要思考，而这处礁石条件正好。
海水一如既往地包裹住埃尔罗伊，细细的水流声因为礁石的阻挡回转出柔和的音节。它是一支持续不断的歌，从过去流淌向未来，即使不去专注聆听，也会和记忆编织在一起，成为回忆的一部分。
过往的相遇、交谈、误会、错误被海洋的声音串联起来，埃尔罗伊记起自己的无措和懊恼，沮丧和消沉。
太多的顾虑，太多的犹豫，太多的胡思乱想，太多的妄自猜测。
——他总是想要避免糟糕的情况发生，总是花费太多的时间做着各种假设。
就像现在，他也在假设着那些“如果”，假设自己应当做到却没有做的事，然后为它们懊悔自责。
但这并没有用。
计划总是和现实有出入，已经发生的事也不可能因为假设而更改。
“我在浪费时间。”一个念头清晰地浮现出来。
埃尔罗伊像是突然惊醒，摆动起鱼尾，环顾身边的礁石。“我在这里干什么？”他问自己，“躲在石缝里不会让小家伙的伤消失，也不会让危险远离他——我为什么要待在这里？”
他选择的伴侣正在经历伤痛，他却在远离对方的礁石间为一些无用的假设而懊悔。
他明明有更重要、更应当去做的事。
埃尔罗伊曾经看到过船上的人类互相救治，也遇到过帮助海豚的人类。人类很擅长止血，也许在埃尔罗伊游开的时间里，他们已经为小人鱼处理好了伤口。人鱼不会想要待在陆地上，埃尔罗伊敢肯定，小人鱼只要恢复一点力气，就会要求回到海中——而当他回到海洋，他会需要照料。
没有谁会比埃尔罗伊更加适合照顾他。
16。
意识到这一点之后，埃尔罗伊迅速折回了岛边。
他不知道自己究竟在礁石那里耽搁了多久，但这段时间一定不短。
海水自前方捎来了人类的嘈杂，那些乱糟糟的声音来自海岸边，听起来应该有很多人类聚集在那里。他们反复提到“迪伦”这个称呼——一开始，埃尔罗伊以为他们是在谈论小人鱼的伤情，但逐渐拉近的距离让他分辨出了人类的语气：不是交谈，而是充满担忧的叮嘱。
人类是在和小人鱼说话。
埃尔罗伊做出了判断。
他用力拍动鱼尾，加速冲向声音的来源。不久，醒目的亮橘色出现在了埃尔罗伊的视野中。
“他已经回到海里了。”和预想中一样的情况让埃尔罗伊放心了一些，“他的伤呢？也没有问题了吗？”
像是回答埃尔罗伊的疑问，待在浅水处的小人鱼摆动了两下鱼尾：他的动作很慢，也很僵硬，不需要更多观察，埃尔罗伊就能感觉到他的勉强。
“这样不行。”埃尔罗伊看着他几乎变形的游动姿态，不赞同地皱起了眉，“他现在该好好休息——那些人类为什么不劝他停下？”
不满混杂着担心，埃尔罗伊顾不上人类的反应，径直游到他的客人身边。他的出现很突然——有点太过突然了——这从小家伙明显意外的表情上看得出来。“我该先打个招呼的……”埃尔罗伊有些尴尬，而在他准备把自己的招呼付诸实践时，他却先从对方那里获得了一个轻声的问候。
那是一个介于“你好”和“是你”之间的模糊短句，非常不正式的表达，却有着显而易见的亲昵。
埃尔罗伊在听到它的瞬间就忘记了自己想要说的话，甚至，他的整个思绪都停滞了，只有身体还在惯性地遵从他现身前的打算：
埃尔罗伊向他的小客人伸出了手。
小人鱼不明所以地看了看他的手掌，又看向他的眼睛——抬头的动作让阳光洒进了小家伙的眼睛里，然后，那里又映出了埃尔罗伊的影子。
带着温度的情绪在伴随着心脏的搏动扩散，埃尔罗伊听见自己用一种从未有过的柔和语调低声要求：“把手给我——我送你回去。”
而他的小人鱼在短暂的犹豫之后，让手指落在了他的掌心。
小家伙的动作力度很轻，埃尔罗伊几乎以为自己接住了一片羽毛。
有趣的错觉让埃尔罗伊忍不住笑出了声。笑声似乎让小家伙感到了局促，连手指都有收回的迹象，埃尔罗伊立刻收敛了表情，握住他的手。
想要逃开的手指又变得安分，手指的主人却开始脸红。
“他……在害羞吗？”埃尔罗伊发现了客人的异样，而这个发现让埃尔罗伊的体温也开始脱离正常。
“迪伦——”人类的声音突兀地响起。
这个声音提醒了埃尔罗伊他在这里的原因：“小家伙的伤……我该先送他去休息！”
再顾不上理会其他，埃尔罗伊抱起不便游动的小人鱼，翻身潜入海中。
人类的惊呼被甩在了身后，埃尔罗伊辨认出最近的路线，平稳地游向环礁。这样的场景和先前他把小家伙送到岛上时一样，但有些地方又不那么一样。
埃尔罗伊已经留意过小人鱼的伤处，旗鱼的撞击让那里失去了一些鳞片，发红的伤口被暴露在外，不过人类的救治很有效，小家伙的伤口确实不再流血，精神也恢复了不少。这样的好转让埃尔罗伊更加安心，也让他有余力注意更多。
不同于受伤后的惊怕和虚弱，在他怀中的小家伙现在正动个不停。“是我的动作让他觉得不舒服吗？”埃尔罗伊一边想，一边调整了手臂环抱的位置。调整奏效了，小人鱼停止了挣动，但没过多久，他又开始小幅度地挣扎。埃尔罗伊毫无准备，差点松开了他。这样的突发状况下，本能让埃尔罗伊收紧了手臂。
骤然加大的力度应当没有弄疼他的小客人——埃尔罗伊还记得自己曾经的冒犯，也记得自己必须控制力量——不过它让小家伙的脸颊紧贴在了他的胸口。
鲜明的热度从胸口处传来。
埃尔罗伊低下头。从他的角度并不能看到小家伙的表情，但很奇妙地，埃尔罗伊立刻就确定了对方的情绪。
“他是在害羞！”
无法克制的喜悦澎湃而出，连心跳也因此激烈跳动起来。
改变了节奏的心跳声无法隐藏，埃尔罗伊敢肯定，他怀中的小人鱼不可能发现不了这个变化。
“他会怎么想？会假装没有注意，还是会推开我？”埃尔罗伊期待着对方的反应。
而他等到的结果是那么可爱：一个羞赧的、惊讶的、脱口而出的、撒娇一样的单音，尾音还被匆忙地截断。
埃尔罗伊的心跳更快了，而他怀里的小家伙为了掩饰这个单音，埋着脑袋奋力挣扎起来。
“你并不讨厌我——你也在意我的想法，是这样吗？”埃尔罗伊没有把这个问题问出口，只是更加小心地护住乱动的客人。
气氛变得微妙。即使在剩下的路途中，他们谁都没出声——小家伙一直在认真挣扎，埃尔罗伊则专注于不让他从自己的怀中滑落——异样的感觉还是变得越来越明显。
他们在沉默中到达暗礁群，埃尔罗伊在距离一块礁石很近的地方放下了他的小客人。
对方似乎想说些什么，却表现得欲言又止。埃尔罗伊疑问地低头看他，而小家伙接下来做出的动作让埃尔罗伊明白了他别扭的原因。
小人鱼拉开了他们之间的距离，还让自己上浮了一些以便平视埃尔罗伊——他很在意自己和埃尔罗伊的体型差异，看起来也不喜欢让自己处于劣势。
“谢谢你救了我，也谢谢你送我回来。”终于对彼此位置满意后，小人鱼说出了感谢的话。
道谢很真诚，埃尔罗伊却不认为自己有资格接受。他想要解释，但小家伙还不知道自己的行踪早就暴露，也不知道自己一直被跟着。
该如何开口让埃尔罗伊有些犯难。
而他的沉默显然被小人鱼理解成了别的意思。“对不起……我不该偷偷跑去捉你的鱼……”小人鱼垂下视线，小声道起了歉。
“不。”埃尔罗伊匆忙地否定。
可小家伙依然没能明白。“真的很抱歉……”�