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“她在说谎？”埃尔罗伊感到了怀疑。
这份怀疑让他在更加深入的思考之前就忍不住出手验证。
如同狩猎大型鱼类那样，埃尔罗伊迅速冲向了这一次的“猎物”。他冲得很快，年轻的同族还没来得及逃到水下，就被他抓住了手臂。
身体和力量上的差距太过明显，埃尔罗伊没费什么力气就把他困在了自己怀中。小人鱼惊叫起来，奋力扭动着身体。
“猎物”的反抗激起了人鱼的本能。埃尔罗伊立刻改变姿势，单手把他的双腕扣在身前，近乎强迫地让他的后背紧靠在自己身上，然后，用另一只手探向了“猎物”的尾部。
“猎物”的挣扎更加激烈。埃尔罗伊不得不用鱼尾固定住他乱动的尾巴，才找到了那个足以证明他性别的狭缝。
骨质指甲轻轻分开那里——缺乏鳞片保护的内部很脆弱，埃尔罗伊还记得这一点。
他没有用力，但他的动作还是引来了怀中小家伙惊恐的尖叫。
尖利的叫声持续不断，并且很快带上了哽咽。无用的挣扎被放弃，埃尔罗伊掌中的手腕软软垂下，贴在他胸口的身体也清晰地颤抖起来。
那样的颤抖直接传达到了埃尔罗伊的心脏。
埃尔罗伊的动作停住了。
他低下头：这样的角度看不到小人鱼的表情，但对方的抗拒和害怕显而易见。
“我到底在做什么？”理智在这一刻终于回归，埃尔罗伊瞬间意识到自己的行为有多么不妥。
巨大的慌乱席卷而来，他用自己所能达到的最轻的动作抽回手，并松开了对年轻同族的钳制。
重获自由的小人鱼没有立即逃开，他垂着头，待在原地一动不动，他不再尖叫，只是压抑地呜咽。
低哑的呜咽让埃尔罗伊的胸口疼痛起来。那是一种沉闷的疼痛，就像被一头虎鲸撞在了心上，钝重得令人无法呼吸。
埃尔罗伊绷紧了全身的肌肉，才忍耐下这样的疼痛。他微微吸气，然后控制着自己的音调，轻声道歉：“我不是想弄哭你……抱歉。别哭。”
他的道歉没有被接受。
被冒犯的小人鱼愤怒地抬头瞪他，眼睛里还不断落下泪水。
埃尔罗伊屏住了呼吸——他知道这时候自己应该道歉，越真诚越好，但在对方的瞪视下，积蓄在他胸口疼痛开始蔓延到全身。
每一寸骨骼，每一片鳞片，埃尔罗伊觉得自己完全僵硬起来，只能沉默地注视他的客人。
在人鱼的沉默中，人类从船边游到了小家伙的身旁，并用他们的语言呼唤他。
人类的语调很柔和，还带着安慰的亲昵。他的声音不会比人鱼更加动听，却比埃尔罗伊的更加有效。
年轻的同族不再用混杂着委屈和愤怒的目光瞪视罪魁祸首，他的视线转向了身边的人类——他似乎很信赖这名人类，在面对对方时，他的泪水流出了更多。
强烈的歉疚感让埃尔罗伊握紧了双手，而在看到小人鱼手腕上的红痕之后，他的歉疚达到了顶点。
“对不起。”满含歉意的旋律再次出口。
埃尔罗伊并不奢望获得原谅，被道歉的一方也确实没有原谅他。
被冒犯的客人因为这句道歉又变得激动，他一边发出愤怒的尖叫，一边用鱼尾重重地拍打水面。
愤怒的指责让埃尔罗伊无言以对，但保持沉默也没能让对方的情绪变得更好——在这样的局面下，人类要求他离开的决定显得很正确。
“你并不想再吓到迪伦的，是吗？”
人类的询问带着强硬，他们试图保护仍在哭泣的小人鱼。
保护他的客人——从他的手里。
埃尔罗伊看向远方的海面，想起自己在清晨进入这片水域时的打算：那时他在期待一个圆满的故事，而现在，这个故事或许再也不会有一个美好的结局了。
“我总是在犯错。”埃尔罗伊垂下视线，海面闪动的光亮刺痛了他的眼睛。
人类还在等待他的离去，他的客人也是如此要求。
埃尔罗伊没有再看向他们。他知道自己该离开了，可是直觉告诉他，就这么一言不发地游开并不是个好主意。
强烈的冲动和不甘让他开口说出了自己的名字——这个他早该告诉对方的名字——然后，不敢面对对方反应的无措又让他迅速离开。
小人鱼的哭声被逐渐拉开的距离抹消，埃尔罗伊却没有感到丝毫放松。
他漫无目的地在自己的领地游荡，水流掠过他的耳畔，发出叹息一样的微响。
海豚们似乎也发现人鱼之间出了问题，它们呼唤着埃尔罗伊，并在不久之后找到了他。
“你还好吗？”海豚们不安地用鳍轻抚他的脊背。
埃尔罗伊拍了拍其中一头，没有说话。
他的情绪很低落，发现这一点的海豚没有再询问什么，它们安静地陪在他的身边，一起在阳光照不到的深度游动。沉默的陪伴持续了很久，直到需要上浮换气时，海豚们才发出安慰的轻叫。
作为回应，埃尔罗伊告诉它们：“我没事。”
“好吧，”海豚们试着邀请他，“要一起捕猎吗？”
埃尔罗伊同意了。
他们就近袭击了一个鱼群，熟悉的激烈厮杀让埃尔罗伊渐渐恢复冷静。
海洋从来都不会给予她的子民太多伤怀的余地，慌张和消沉也解决不了埃尔罗伊面对的困境。
在和海豚分享完食物之后，埃尔罗伊独自回到自己的“卧室”，夜晚还没有开始，但他需要一个不受干扰的地方进行思考。
9
关于客人的性别，已经没有再去怀疑的必要。埃尔罗伊搞错了一切：客人的性别、来到这片海域的理由，以及“成为朋友”的示好，所有这一切，他都弄错了。
没有什么寻求伴侣的娇小异性，也没有失去领海的悲惨故事，年轻的小人鱼只是简单地进入远洋，开始一段新的生活，就像当年的他一样。
人鱼的生长速度并非恒定不变。他们和海豚或者鲸鱼不同，从鱼尾生殖裂中的器官悄然发育开始，人鱼的生长的速度会突然加快，而快速的发育将一直持续到成年。在这个阶段，男性人鱼会离开自己的出生地，但这并不意味着所有的男性人鱼在开始远洋生活时都是处在同样的发育水平——这一点，此前从未遇到到过其他未成年同性的埃尔罗伊在反复比自己的经历之后终于意识到了。
来到他的海中的小人鱼比曾经的他发育得更晚，看起来也没有在进入远洋前先在近海积累更多的生存经验，埃尔罗伊不知道这个小家伙为什么敢于以目前的体型进入远洋，也不知道他是如何平安来到这片海域（埃尔罗伊猜测人类可能帮助了他），但这些问题并不重要。
重要的是，他已经在这里，而埃尔罗伊冒犯了他。
“他很害怕，也很生气。”埃尔罗伊的怀抱还残留着年轻同族的颤抖，那些惊恐和愤怒的叫嚷也在静谧中重新变得鲜明，“他会离开这里吗？”
埃尔罗伊不自觉地皱起了眉：他不该做出那样的举动，即使在那么做时他并没有其他想法，被冒犯的同族因此离开的可能性也是相当大的。
“他可能完全不想再见到我了……”埃尔罗伊想起自己道歉时对方拒绝的态度，沮丧无法抑制地漫溢上来。
该挽留吗？还是该尊重对方的选择？
这不是一条金枪鱼或者一条项链就能弥补的过错，就算埃尔罗伊拥有这一整片海域——海里的鱼群，海底的珍宝——如果他的客人不再想留下，在这片水域之外就始终还有更为广阔的海洋。
被埃尔罗伊弄哭的小家伙会有自己的鱼群、自己的珍宝、自己的领海，他会成长为足以在远洋生活的成年人鱼，也会向别的人鱼问好……
“不。”埃尔罗伊轻声打断了自己的想象。沮丧还没有散去，新的情感又迸发出来。
它比海上的飓风更急促，比海底的火山更热烈，比一场地震的波动更加紊乱，又比一头座头鲸的歌唱更加悠长，甚至，埃尔罗伊还没能认清它是什么，心跳就已经为它变得鼓噪不堪。
思考陷入混乱，只有一个念头清晰地浮现出来。
“我不想让他离开。”
“不想让他离开”——这个念头就像炽烈的太阳，在展露的瞬间驱除尽所有迷雾。意识变得分明，混乱也回归有序，埃尔罗伊把手按在胸前，手掌下的心跳清晰而有力。
“为什么不想让他离开？”埃尔罗伊以一种极其正式的表达询问自己。
短暂的停顿之后，他又以同样的正式回复自己：“我喜欢他，所以希望他留下。”
没有�