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老约翰小口抿着自己煮的薄荷茶，在午后的阳光中眯起眼，仔细琢磨昨天下午的异常——
当时自己正一如既往，一边写着报告，一边慢慢给自己倒薄荷茶。横竖每天的报告都大同小异，他几乎不用动脑子，差点儿拿着笔睡着。
没有任何前兆。
如同丝绸划过皮肤，微弱的暖流突然从他的四肢百骸淌过。那感觉很是奇妙，自己像是朦朦胧胧选择了什么，却也不像做出了如何了不得的决定。
就像回家路上看到美丽的晚霞，在意识反应过来前，身体就下意识抬起头去看。惬意而自然，近乎本能的心情。
那感觉只停留了短短几秒。随即他发现，自己的腰部的疼痛在缓慢消失。
效果和之前去看治疗师的感觉非常相似，但持续时间有点微妙得长。
治疗师们对他的腰观点非常一致。他腰部的骨头天生脆弱，只能凭强化法阵勉强强化一阵。法阵总有时限，他的疾病不会要命，但也无法治愈。
可这回，它已经消停了足足一整天。老约翰端坐在魔法软垫上，提心吊胆地等待疼痛袭来，焦虑使他心烦意乱，硬是一篇文献都没看下去。
不对劲。
老约翰终于深吸一口气，攒足勇气站起身，做出了足足十来年再没敢做的动作——
他扭了扭屁股。
这勇气伴随着一阵门响。本应负责在前台接待的莉娜愣在门口，呆呆望向自己摆出不雅动作的上司。
老约翰尴尬地咳嗽两声：“……我重复过不少次，莉娜，记得敲门。”
年轻姑娘不自在地绞起双手：“先生，外面有状况需要您来处理。”
“什么状况？”老约翰在脸上堆满和善的微笑，用力假装几分钟前什么都没有发生。
“一支不久前减员的黑章队伍来补办登记手续。他们要求新加一位成员，呃，那位新成员情况有点特殊，需要您来签字。而、而且……”
接待姑娘咽了口唾沫，终于想起了事情的重点。她的额头冒出细汗，脸色开始变得苍白。
“奥尔本的女王在那支队伍里。”
“……”
老约翰顿时忘记去感受腰部的疼痛，他兔子似的蹦起来，向房间外冲去。
好在情况不像他所想象的那样严重。
没有成群结队的卫兵，随时待命的女仆，自然也没有盛装的新任女王。
佣兵公会总部的私人接待室里只有四位年轻人，另一位当班的接待正与其中一位交谈。老约翰紧张兮兮地将目光转移到仅有的女性身影上——
奥尔本的女王一身飒爽打扮，仍穿着旧皮甲，用于遮盖相貌的薄围巾被拉到下巴的位置。一只灰鹦鹉正停在她的腕甲上，她正对它说着什么。
安·萨维奇。
不，应该说是安德莉娅·阿拉斯泰尔。
老约翰擦了把头上的汗。既然对方没有大张旗鼓来访，自然是不打算吸引太多注意力。按照流程，的确是该由自己来接待。
“诸位，下午好。”凭借数十年的经验，老约翰扯出一个完美的笑容。“请问……”
“一周前我接到通知，风滚草的名字被撤掉了。”
与接待员交谈的青年站起身，主动走到老约翰面前，友好地伸出一只手。
“奥利弗·拉蒙，风滚草的团长。这次来做一次新的全员登记——我想把那名字拿回来。抱歉，麻烦您啦。这要求不算违法规定吧？”
“当然，当然。”老约翰有点恍惚地说道。
不知道为什么，他对面前这年轻人有种莫名的亲切感。要不是深知抵抗魅惑术的徽章正挂在胸口，他简直要以为这是魅惑术的效果。
“现在没有新的黑章队伍认领风滚草的名号，只要办好手续，您可以立即再次使用它。但是，嗯……拉蒙先生。我注意到，萨维奇女士也在您的队伍里。”
老约翰干咳两声。
“您、您真的打算继续做黑章吗？说句失礼的话，您完全可以……”
“让我赦免他们。”安大大咧咧地接过话头，挤挤眼。灰鹦鹉从她的腕甲上飞起，停在她的肩膀。
老约翰抖着手拿出手帕，擦擦额角上的汗。
“我原本那么打算的来着，可惜我家团长现在没这想法。作为风滚草的一员，我决定服从团长的指示。”女战士打扮的国王撇撇嘴，脸上却也没有多少不满的情绪。
要命，老约翰在心里嘀咕。这状况确实棘手——简直就像乞丐捡了袋金子，拿回去当坐凳，然后继续啃干面包那样难以理解。
“就是这样。”奥利弗·拉蒙点点头。
“呃，也不是不行……您要登记的新队员呢？您知道，我得了解了解新队员的情况，这涉及到风滚草的新评级。”
老约翰习惯性地捶了捶腰，从入口附近的橱柜中拿出一沓资料。
“您和新成员的签名都是必要的，如果新成员之前在别的队伍——”
“新成员在这里。”一直在角落啃水果的金发青年走近，他扔掉果核，一把捉住停在女战士肩膀上灰鹦鹉。“它可能没法好好签名，爪子印也有效吧？”
被那漂亮的青年抓在手里，鹦鹉瞬间变得僵直，开始装死。
“……”老约翰一时不知道该怎么回答。
如果这些人是特地来佣兵公会总部找茬的，这阵势未免认真过头。
“您要是想要那名字，只要花一点点钱，我们可以为您保留。”
面对拉蒙那双温和的绿眼睛，老约翰发现自己甚至无法让口气更强硬些。眼下他的语调比起解释，更像在规劝。
“登记宠物就不同了。虽然也不是没人这么做过……可无论是危险评级、任务分配还是缴税，团员数量都是很重要的指标。你们要多交一人份的钱，还要白白承担更多风险。说真的，就算这只鹦鹉是巨龙变的，我个人还是建议你们继续保留它宠物的身份。”
“不，巴格尔摩鲁是我们的同伴。”奥利弗·拉蒙听起来非常认真。
那只灰鹦鹉保持僵直的姿势，非常不合时宜地发出一声激动的号泣。
“如果您坚持。”对方的语气十分坚定，老约翰不打算再多说什么。
将文件和纸笔准备好后，他再次小心翼翼地看了眼安：“如果各位有其他需要……”
“别在意我，请当我不存在。”安颇为随意地摆摆手。
“谢谢。”奥利弗则郑重地点点头，接过老约翰递来的笔。
他没有犹豫，漂亮地签上了自己的名字。灰鹦鹉将一只脚插进墨水瓶，欢快地在羊皮纸卷上小跑过去。要不是奥利弗及时按住了它，它看起来很想激动地再跑两道爪印。
“那、那么我先告退啦，这些资料只需要盖上法术印记，手续很快就能办好。现在差不多是午餐时间，如果各位饿了，一会儿会有接待来接应。”
“还有什么需要我们做的事情吗？”奥利弗挠挠头发。
“没有，但是……”
“那就不麻烦你们了。”奥利弗·拉蒙笑着摇摇头。
“好的，拉蒙先生。”老约翰总觉得哪里有点说不出的遗憾，可他只能再次挂上标准的微笑。“如果您接下来要去任务，我们也可以提供——”
奥利弗整理佩剑的动作停顿了几秒。
“不，私事而已。”他轻声说道，“我有个约会要去。”
“啊，失礼了。”
“没关系，先生。对了，我的确有件事要拜托您。”
“请讲。”
“五天之后，可能会有一封信寄来这里。如果它真的出现，那么请您按照上面的信息，修改一下风滚草的相关情报。”
“好的，请交给我们。是刚好五天吗？如果它没有到……”
“它会到来的。”风滚草的团长这样说道。
奥利弗·拉蒙的笑容有点复杂，不该属于他现在的年纪。老约翰忍不住想要叹气，可他礼貌地憋住了。
“……我相信它会来的。”目送一行人离开房间时，他听见那年轻人低声重复了一遍。
五天。
风滚草的成员们消失在视野中，老约翰捏紧汗湿的手帕，再一次抹了抹脸上的汗。
挺好的，如果五天之后腰还是不痛，他就去治疗师那里检查一下腰。要是一切顺利，自己真能把这件事好好收尾，就去克莱门学院试试看吧。
深渊之底在剧烈震颤。
潘多拉忒尔的幼体将自己贴上一具尸体，眼巴巴地望向面前的人形魔王。
【您……您这是……】
“做好准备。你先找个安全的地方躲会儿，待会风会有点大。”尼莫答道。
潘多拉忒尔默默缩进上级恶魔尸骸背后的硬壳，探出一点点雾气肢体，