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良久，李宣茫然地抬起头，望着宋虔之，有些崩溃，又十分迷惘，“朕拿什么护他们？”他的面颊上闪动着微光，双眸紧紧攫住宋虔之，“父皇选错了人，弘哥也看错了我。”
啪的一声，宋虔之抬手就是一个耳光，刮在自己脸上。
李宣瞳孔紧缩地盯着宋虔之，眼睁睁看着一个手掌印高高肿起在宋虔之白皙的脸颊上。
“宋……”
“是微臣把陛下推到这个位子上，不是荣宗看错，而是微臣乳臭未干，不自量力。”
李宣心中难过，却拿不出话来反驳，他后背紧紧靠在椅上，不住喘息，虚弱道：“我不是不愿担，只是我担不住，有心无力，我何尝不想为弘哥守住这片祖宗基业，可我就是一个废人，我不配坐在这位子上。我可以答应你，我绝不退缩，便是要我亲自上阵杀敌，我也绝不会后退半步。”他喉咙紧缩了一下，鼻子微红，“我只是难过，我没有那么大的能力，扛起这副重担。逐星，你不明白……”
“我明白。”宋虔之抬头，一丝血线从他的嘴角蔓到下巴，他下手过重，嘴角被自己扇出了裂口。
李宣目光一闪。
宋虔之毫不在意，沉声道：“微臣的母亲嫁给安定侯之后，一直受夫家欺侮，微臣管不住父亲的腿，更管不住祖母的嘴，又受礼教约束，只能竭尽全力往上爬，力求让母亲仰人鼻息的日子能过得稍微舒适一些。”
李宣完全没有听说过宋虔之说这些，而此刻宋虔之说话时面上没有一丝表情，唯独眼睛里闪动着星芒，似是泪光。
宋虔之抬起双眸看他，抿了一下嘴唇，嗓音裹挟着细碎的颤抖：“那夜，我的母亲为了制造让我离开京城的机会，在侯府放火，引开禁军。这个计划里，她早就看清自己一定会送命，却毫无惧色。我娘久病在床，她本就时日无多，她只是一个柔弱的女人，却有那等胆识和冷静，连死，也叫她用得如此漂亮。身为男人，在她受人欺侮时，我无能为力，身为儿子，要母亲以死作交换，才能逃过一劫。那天晚上，是许瑞云砸晕了我，把我和陛下藏在煤渣车里，后来陆观为了让你我二人平安出城，只有自己下手，重创自身，躲过苻明韶的怀疑。吕家也甘冒风险，吕老大人留在京城，随时有可能被苻明韶发现吕家不忠，但为了让苻明韶放松警惕，老大人不得不赌上阖府上下的性命，都为了让你活下去，只有你活下去，你才能走到今天的位子上。”
李宣定定注视着宋虔之，见宋虔之深吸一口气，嘴角弯了一下：“陛下，你我二人身上，背着许多人命。这我已同陛下讲过太多次，如果你生出畏惧，臣都明白，这不可耻。我也知道，你绝不会逃避，但仅是如此，还远远不够。”
李宣急于说点什么。
宋虔之摇了摇手：“第一紧要的事，便是你绝不能怀疑自己，你已经是大楚的皇帝，万民的君父。”
“朕要如何做？”
“还是臣同陛下说过的，你要学着做一位君王。太医在为你医治，你要尽量回忆在东宫学习过的为君之道，驭臣之术，这都不急。眼下陛下只要做到知人善任即可。对阿莫丹绒的战事，你要听取秦大人的建议，左大人妻子去世，可以将人接进宫来，就近请教。如果龙金山抵挡得住，陛下只需做好一件事。”
“何事？”李宣急切地问。
“坐镇京城，绝不南迁。”
李宣闻言松了口气，一迭声道：“这朕能办得到。”
“但如果敌人攻到夯州城下，陛下就要说服群臣，将都城迁至南州。”
迁都是大事，李宣头皮发麻，忍了又忍，没能忍住：“真到了这一步？”
“夯州是挡在京城西北最后一座重要州城，一旦城破，唯余虎墩关可以拦一拦，但陛下不可寄望于天险，一定要先迁都南州，南州原有的行宫遭过一场大火，但数年前也已完成修葺，作为都城，也是合宜。真到了那个境地，陛下必须当机立断，不可耽于自尊，逞勇一时。”
李宣背上出了汗，他感觉衣服都黏在身上，骨头里没有力气，虚弱道：“让朕想想。”他想了一会，问宋虔之，“朝臣和百姓，会骂朕是懦夫吗？”
“要是会呢？”
到这份上，李宣才算全听明白，宋虔之就是要让他想最坏的情形，想想他到底有没有那份决心去承担积销毁骨的物议。
“陛下一直问臣，你应当做什么。臣设想不到坐在万人之上是什么感觉，臣只知道，如果你听不见任何人的声音，就要找出一个声音来听从，然后毫不动摇，朝着选定的方向去。”
“而不管这个决定是对还是错。”
“这世上许多事情，在当时本就无法自证。只是做了皇帝，对错都将加诸于天子一身。唯有摇摆不定，瞻前顾后，最是无用。一旦条分缕析，做出决定，就要一以贯之。陛下没有监国的经验，就要多听取有经验的大臣的意见，你手里有左正英、秦禹宁这样的文臣，他们会做出明智的选择，只有一件事，是没有人能替代君主的。”
“朕明白了。”李宣如释重负，嘴唇抿起，探究地看宋虔之，似乎有话要说，但他没有再说。
两人都端起茶喝了一口，宋虔之低垂着头，神色明显若有所思。
“朕喜欢同你说话，你一定要活着回来。”
“臣也想活着。”宋虔之看向李宣，不是君臣，而是像看着家中长兄，看见李宣他就会想起苻明弘，宋虔之小的时候，苻明弘更像是他的兄长，而不是拒人于千里之外的太子。李宣不清醒的时候总是把宋虔之错认成苻明弘，往他身上扑，被他哄上两句，就格外乖巧。
想到这里，宋虔之一时忘了烦心事，很想同李宣多讲几句。
门外却有脚步声传来，想是宣召的朝臣到了，宋虔之起身辞出，心里记挂着要立刻回府，问清楚那名祁州来的武官，情形到底如何。
☆、枯荣（陆）
从祁州来的武官名叫钱松，祖籍在郊州，郊州位于祁州西北，二州相接。到这钱松的曾祖父一辈，平辈里五个男丁，恰逢战事密集，入了军户。大楚二百年前开始，免军户户税，每逢年节，军户按人口补发一人半斗米，半斤肉，二两黄酒。
“从我父亲，就不再发肉和酒，前年开始，米按参军人头发，不再按照家里人口发。”听见有脚步声，钱松的话戛然而止。
陆观听出来外面是丫鬟在跟宋虔之说话，宋虔之声音压得很低，在吩咐中午的饭菜。
门帘一打，宋虔之一面走进来，一面伸手示意钱松不必起身。
钱松通过名姓，一时间有些战战兢兢，不知道该不该还坐着，凳子就在屁股下头，他却不敢坐实在了。
“你坐，我在门外听到几句，你家世代都是军户？”宋虔之挨着陆观旁边坐下，斜靠在椅子扶手上，两人手肘挨在一起，他没看陆观，却让人觉得两人之间似乎比寻常人亲近。
在皇宫里头，钱松匆匆见过一面，只猜宋虔之是个大官，被带到府上才晓得是安定侯。
钱松斟酌着回话：“从曾祖父那辈就是，祖父、父亲都是军人，伯父有幸在孟州做过校尉。”
“是哪一位？”宋虔之问。
钱松脸色一沉：“风平峡被黑狄人攻破时，殉在任上了。”他勉强地笑了一下，“无名小卒，便是卑职说出来，侯爷也一定没有听过，不提也罢。”
“他是一位英雄。”宋虔之道。
钱松意外地看了看这位年纪甚轻的侯爷，见他眉清目秀，一身清贵，显然养尊处优，眼珠生得很漂亮，眸中也不带半点浑浊，皮肤白皙，与人说话时神情自如，恰是这份自如让钱松心里一热。他见过不少位高权重之人，这青年人不端官架子，并未把他视作下等人，言谈间格外随和。
于是钱松也肯说，把家里的事情吐了个干净，午饭吃素，都是干净精细的好菜，安定侯同他一桌吃饭，钱松起初很是拘谨，怕举止不当。却见安定侯同那位陆大人相处随意，便放下心来，把祁州官场里的腌臜抖了个底儿掉。
饭毕，宋虔之叫人安排钱松先去睡，告知他傍晚出城，让他好好休息。
宋虔之原本以为顾远道只是胆子小，给白古游使点绊子，不过是拖延军饷，在地方上实在寻常，总归白古游自己有法子，不曾出大岔子。结果听钱松一说，顾远道到任之后，在任上每年借各种名目，让底下官员到州城孝敬，逢年过节必有进账。
上行下效，祁州竟没有官员是干净的，就是衙门�