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目前搜集到的蛛丝马迹虽始终不足以确定这帮人的身份，可严怀朗与谢笙都直觉，这帮人与四十年前宁王李崇玹自京中带出去的人马脱不了干系。
当年宁王李崇玹虽与平王多有不和，但两人皆是“新学”拥趸。在当年还是武安郡主的当今陛下打出“废除新学、男女平权”的旗帜之后，两人便抛开陈年恩怨，联手对付武安郡主。
只是平王的性子素来锋芒毕露，事事冲在最前，率先在原州与武安郡主及定王大军兵戎相见。
当平王在原州兵败的消息传回京后，宁王李崇玹当机立断，趁夜率部溃逃出京，一路往北而去。
当时，武安郡主的母亲、朝华长公主，以监国身份拦下对他的追击。
同熙元年，陛下忧心出逃的李崇玹部可能会生出事端，便派人沿着他当初逃窜的路线一路追查，却发现他和他带出去的大队人马凭空消失，四十年来杳无音讯。
而严怀朗今日收到的消息中显示，神秘的“半江楼”在持续一年多秘密购买大量人口之后，如今已开始接触以养马著称的北境游牧部族。这进一步映证了严怀朗与谢笙最初对“半江楼”的猜测。
因这条线的个中内情比月佼他们去处理的那一条线要复杂得多，自不能只派普通武官员吏出马。
原本谢笙请求由她自己带着周行山前去处理此事，却被严怀朗否决了。
“本官手上有一桩始终没有消息的陈年积案，或许从‘半江楼’入手会一举两得，”严怀朗对谢笙道，“京中诸事仍旧托付于你了。”
陛下让他找的那人也是四十年前出京的，而那人也是四十年来全无踪迹，这种特征似乎与“半江楼”有所重合，严怀朗打算在追查“半江楼”老巢的同时，顺便碰碰运气。
因“半江楼”背后隐情可能事关重大，不宜大张旗鼓、打草惊蛇，而严怀朗有在奴羯做暗线五年、最后成功全身而退的经验，抛开官职高低，他确实是最合适的人选。
于是谢笙也不再与他强争了。
严怀朗将一切部署妥当之后，当夜便马不停蹄地秘密出京了。
他算算时间，知道月佼理当比他先回京，他想尽快了结手上的事，不让她等太久。
他与她之间的事，也该有个说法了。
****
月佼一行三人花了一个多月时间，顺利完成首次任务，在北境陵州府辖下的房县，人赃并获地拿下流放地官员与“洞天门”、“泉林山庄”等江湖势力勾结，将流放人犯及其家属做奴隶贩卖的罪证。
七月初九，月佼与云照、纪向真将人犯暂时羁押于陵州府衙，准备启程返京复命，待谢笙另行安排同僚对此案进行善后。
哪知还没走出陵州府衙大门，却惊见江信之行色匆匆而来。
“谢笙大人派你来接我们回京？”云照疑惑道。
江信之焦急地摆摆手，趋步近前，低声对云照道：“是你要回京，月佼与纪向真另有要事。”
“啊？”月佼指了指自己，又扭头瞧了瞧同样傻眼的纪向真。
江信之也不废话，将这二人拉到一旁，压低声音道：“严大人在你们走后没几日也出了京，去追查‘半江楼’的案子。六月廿九日起，严大人失踪了。”
这些事，江信之原本半点不知情，是因事发突然，谢笙派他紧急出京前来通知月佼与纪向真时，才告知他的。
“失踪……是什么意思？”月佼脑中似有什么东西轰然倒地，只余一片白茫茫。
“一直在暗中策应他的人再也收不到他发出的讯息，也找不到他留下的记号。”江信之很能理解月佼与纪向真此刻的呆愣，因为他在初听此事时也是同样的反应。
毕竟，那是严怀朗啊！
传奇般的五年敌国暗线经历，在将协助南军将对方灭国之后尚能全身而退的严怀朗，竟会在一个小小的江湖帮派手上折得活不见人死不见尸，这确实太骇人听闻了。
纪向真率先回过神来，急急道：“谢笙大人要我们做什么？”
“谢笙大人已安排了另外两组同僚在找，咱们三人单独成一组，”江信之指了指纪向真，道，“还是用月佼的江湖身份，你作为她的男宠跟在她身边，而我的身份是追踪你们的捕快，以此做暗中策应。”
“我需要怎么做？”月佼定定望着江信之。
“设法引起‘半江楼’的注意，不露痕迹地接近他们，打探严大人是否在他们手中……相关卷宗与部署详情我都带来了。”
月佼闭了闭眼，敛好满心满脑纷乱的思绪。
待她再睁开眼时，眸中已是一片清明。
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这一世的月佼成功地活过了那个死期，走上了和前一世全然不同的路。
那天夜里她非常开心，还找了由头拉着云照、纪向真一道喝了酒以示庆贺。
可她直到此时才知道，在她庆贺自己彻底新生的那一天；这一世里对她来说最重要的那个人，不见了。
她一定、一定要找到他。
再过十日，便是她十八岁的生辰，若他缺席……这算什么新生。
第四十一章
七月十五，陵州府与怀杨郡交界的沅城内人潮如织； 熙来攘往。
沅城是依托沅江出海口而兴盛起来的一座城； 素日里往来的客商甚多，亦有各种身份的旅人、游子混杂其间； 繁华之下可谓龙蛇混杂。
申时，夏日的夕阳如碎金细粉，洋洋洒洒将这座临海之城裹个通透。
此地终年往来之人形形色。色、一应俱全，城中客栈的店小二们自也是见多识广。
当妆容冶丽的月佼以手搭在纪向真的小臂上，一袭红鲛纱薄衫艳艳轻扬； 恣意疏懒妖娇地款步而来； 小二面上即刻挂了热情的笑迎上。
“请问客官，是打尖，还是住店？”
小二很有眼力； 询客的热忱目光与笑脸径直对上妆容浓艳月佼，对她身旁神色木然、眼神空茫的纪向真视而不见。
清隽少年身姿桀骜挺拔，目光却稍显迟滞； 面上无波无澜。他一手紧握着华丽长剑，另一手却始终悬空半举，尽忠职守地将自己的手臂作为身旁那妖娇少女的倚仗，任劳任怨地供她保持慵懒迤逦之姿。
这少年一看就不对劲，宛如被收了心魂、强行驯服的小狼，店小二虽心下诧异； 却绝不多事，热切诚挚的笑脸无半点差错； 像是已见惯不惊了。
店小二虽镇定如常，堂中的众多食客中却有许多好事者频频向进门处望来。
没法子，薄纱红衫、浅笑妖魅、一看就不像好人的姑娘，身旁站着一个显然被她用旁门左道控了心魂的端正少年，这一幕实在太招眼。
许是碍于月佼那通身嚣张的妖气，好事者们并未立刻交头接耳，只是与身边相熟之人来回递着眼色。
整个堂中大半食客的目光都聚集在自己身上，月佼却像是毫无察觉，只略侧身半步，向跟在自己身后进来的云照懒懒一挑眉。
云照将昂贵的雪青梳云纱如意月裙穿得个恣意疏狂，手中却毫不相称地拎着不大不小的包裹。
她殷勤跟在月佼身侧的模样落在旁人眼中，十足是个初入江湖又不学好的富贵顽劣。
见月佼淡淡一回眸，她便即刻自腰间荷包中取出一锭银子，随手抛进小二怀中：“打尖，也住店。两间上房……唔，先上些吃的，捡你家店中最贵的上就对了。”
此地是走沅江出海的必经之地，往来客商富贾、江湖豪客、甚至亡命天涯之徒都算寻常，可出手如此阔绰又半点不废话的，实数罕见。
小二自是没有半点怠慢，即刻引了三人前往二楼雅座就坐。
这间雅座相对私密，内里共只有两桌，以织锦屏风略作曲隔。
其间一应陈设华美许多，此刻又空无一人，与楼下堂中高朋满座的情形对比鲜明，显然非豪阔者不能登临此处。
月佼抬手指了指临窗那桌，眼神空茫的纪向真便立刻走了过去，将其中一张铺了锦垫的椅子细细探查过，这才抬眼直视着月佼，恭谨肃立在侧。
“赶紧传菜吧，”云照想了想，又摸出一锭银子递给小二，再次叮嘱，“什么都捡最贵的啊，绝不会短了你家银两。”
小二忙不迭赔笑着躬身请他们入座稍待后，伶俐地退出雅间，下楼传菜去了。
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因这雅间相对私密，桌待店小二离开后，纪向真率先翻着白眼任自己跌进椅中，澄明双眸里带着不甘的恼意，全无先前那傀儡般的木然。
云照俯身将脑袋支过半桌，压低嗓音得意道：“怎么样？怎、么、样？！我就说没我不