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言老的严肃不但不让他感到不悦，反而让他觉得温暖至极。
言老语重心长地劝道：“你这么年轻，也许还不知道这些少年时光对你来讲有多么珍贵。我实在是不忍看你在这儿埋没一生，碌碌无为。”
“不管是为了那个姑娘，还是为了你自己，你都得拼命去搏一把。”
“多的话我也不唠叨了，你好好想一想吧。”
言老这番话说得情真意切，顾琢斋听罢，心里一阵挣扎。
顾琢斋已记不得自己被人嘲弄过多少次，颜面扫地时那种愤怒无力的心情深深刻在他脑海，只要想起便会忍不住战栗。
那些冷嘲热讽让他觉得自己就像一条丧家犬般无能，他讨厌极了那种感觉。
他不是不知道自己的冷淡对明若柳非常不公平，可是他真的不敢拥有她的爱。
他不配。
言老告辞之后，顾琢斋还在想方才他说的话。
秋日太阳落得早，花铺关门之后，明若柳见画室黑漆漆的，以为顾琢斋已经离开了集芳堂，便照常进了画室，检查一下画具颜料。
彼时天色已然全黑，她推开画室的门，猝不及防看到一个人坐在昏黑的房里，当即吓得惊叫一声。
待看清这人是顾琢斋，她气得大嚷，“你在这儿坐着，怎么不点灯！”
顾琢斋惊醒，赶紧起身去点灯。他在黑暗中看不清东西，一着急，脚绊在凳子上，整个人踉跄一步，向前扑去。
明若柳眼疾手快地扶住他，黑暗中两人一下挨得极近。
即使是在这样浓重的黑夜里，明若柳的眼睛依旧清亮澄澈，动人心魄。他们已经半月没怎么同对方讲过话了，这下呼吸相闻，顾琢斋竟然紧张得手心都出了汗。
每在黑夜里，他就好像大胆了些。
顾琢斋的呼吸声变得粗重，明若柳有些怯然，一颗心似是跳得极快，又似是跳得极缓。
这些日子来的隔膜折磨着顾琢斋，他抓着明若柳的手不自觉用上了几分力。
“你……”明若柳的声音轻而颤。
顾琢斋如梦方醒。
他松开了手，拘谨地向后退了一步，转过身点亮了灯盏。
温暖的黄色烛光在房里漾开，顾琢斋回过头，又是副温文尔雅，拒人千里的模样。
“我在想事情，一时入了迷。”他冷静地向她解释。
明若柳跳得急促的心瞬间冻成了冰碴。
“随你便。”她不甘示弱地回击，摔门而出。
顾琢斋独自立在房中，只觉得自己把所有的事情都弄得一团糟。他郁郁叹口气，收拾好东西没精打采地回了天宁巷。
却没想到白婉宁早已等在了他家门口。
第54章
“婉宁？”顾琢斋吃惊不已，万没想到白婉宁这么晚还会来找他。
白婉宁两眼红红的，似是才哭过不久。她一见顾琢斋回来，秀气的眼睛里又蓄起了眼泪。
“顾公子……”她唤着他的名字便落下泪来。
跟在她身后的玉溆看着也是要哭不哭的模样，顾琢斋连忙开门将她们请进了里屋。
“出什么事了？”他关心问道。
白婉宁清丽的脸憔悴不已，她嘤咛一声，也不说话，只是用帕子捂着脸开始呜呜哭泣。
顾琢斋莫名其妙，也不敢细问。
“顾公子，救救我们小姐吧！”白婉宁哭了半晌，玉溆忍不住了，直接扑通一声跪了下来，凄凄惨惨地向顾琢斋恳求。
“玉溆，你这是在做什么？快起来！”
顾琢斋吓了一跳，赶紧搀起玉溆。玉溆死活不愿从地上起来，她拉住顾琢斋的手，急道：“老爷要将小姐嫁给宋知县的儿子！”
顾琢斋始料未及，他惊愕望向白婉宁，白婉宁莫可奈何地点点头，哭得更是肝肠寸断。
前天夜晚，她照常去向白老爷问安。问完安，她准备回房休息，白老爷却忽然叫住了她。
白老爷甚是满意地打量着自己如花似玉的闺女，笑着问道：“宁儿，你今年十七了吧？”
白婉宁心里闪过丝不好的预感。
“是的，爹爹。”她忐忑回答。
白老爷悠悠道：“前些年，你祖母舍不得你出嫁，执意要将你留在身边陪伴。如今她老人家仙去，你的婚姻大事也该是时候考虑了。”
白婉宁的脸刷得一下变得惨白，她强抑住心中不安，诚惶诚恐道：“祖母去世不足一年，宁儿不敢想这种事情。爹爹，我与祖母感情深厚，三年的孝，我总得为她守吧？”
“那是礼法，自然是要遵循的。”白老爷皱了皱眉头。
白婉宁略略放下了心。
“可你年纪不小了，总得找个归宿才是。”白老爷话锋一转，瞬间将她打入了无间地狱。
“前些日子我去知县府上拜谒，宋大人说听得你柔婉贤淑，问我你愿不愿意做他家的媳妇。”
“宋大人那儿子在松风书院读书，我和他打过几次交道，他这人敦厚老实，是个靠得住的人。况且宋大人一家是书礼士族，你嫁过去，他们不会薄待你的。”
“八字这几天已经合过了，媒婆说夫荣妻贵，会是桩好婚事。一月后他家来下定，你们先把婚订下，等丧期过了，再择吉日成婚。”
白婉宁每听一句，便觉自己的眼前要昏暗一分。待听完白老爷这已安排妥当的一切，已头晕眼花得几乎要站不住。
“顾公子，我不想嫁！”白婉宁想起前夜的事儿，凄婉欲绝地向哭诉。
顾琢斋手足无措，不知道自己哪里可以帮到她。
白家的事，哪里有他插嘴的余地？
“修玉……是我在书院的好友，他平行端正，人也温厚……”他迟疑说着，见白婉宁灼亮的目光箭一般射向自己，当即闭上了嘴。
“顾公子，你怎么能说这样的话！”玉溆气愤不已，倏忽一下站起身，为他家小姐抱不平。
“小姐这些年对你这么好，你就这样报答她吗！”
白婉宁喝断玉溆，眼泪如断线的珠子顺着脸颊滚落，她凄然望向顾琢斋，幽咽问道：“茂之，你可还记得我俩之间的婚约？”
顾琢斋黯然点了点头。
他不仅记得他和白家的婚约，更记得白老爷在他母亲去世半月后，就半是哄劝半是威逼地让他写了退婚文书。
“求你救我！”白婉宁眼里燃起了一星光亮。
白家与顾家虽然退了亲，但只要顾琢斋愿意出来说明当初退婚非他所愿，将事情闹大，宋知县顾忌名声，一定不会再愿意同白老爷结这门亲事。
顾琢斋一怔，待明白过她的意思，想也不想，断然拒绝。
莫说他对白婉宁无意，就是他对白婉宁有情，依她所言那样做了，白老爷不把她嫁给宋修玉，也不可能将她许配给自己。
而且这样一闹，街头巷尾不知道会生出多少流言蜚语。白婉宁一个养在深闺的大小姐，根本就承受不住他人莫须有的诋毁和非议。
她这个想法，实在是太天真了。
“婉宁，我不可能去抹黑你的名声，你爹也不可能把你嫁给我，更何况！更何况……”顾琢斋无奈说着，把后半句话硬生生咽了下去。
白婉宁却知道他咽下去的话是什么。
“更何况，你喜欢的是明姑娘，你想要娶她为妻，是不是？”她绝望反问，心就像陷到了泥泞的沼泽里一般无能为力。
顾琢斋无言以对，只能保持沉默。
白婉宁悲哀地扯出一个笑，绞紧了手里已被泪水浸湿的手帕。她走上前，轻轻抓住顾琢斋的衣袖，如溺水之人抓住救命稻草。
“顾公子，我的未来全系于你一念。我求你，求你看在你我这些年的情分上，救救我，不要让我嫁给一个陌生人。”
顾琢斋不敢直视白婉宁哀怨的眼神。
他的心里是另外一个女子，就算他娶了白婉宁，也只是将她又带入了另一段不幸罢了。真正的救她，是让她可以自由地去爱另一个人，然而不管是她还是他，都根本无力与森严的礼教对抗。
顾琢斋的沉默让白婉宁心如刀割，她双眼含泪地望着他，希望能引起他的怜惜。
“顾公子，这些年来我没有一时一刻忘记你我的婚约。你知道的，与你退婚，是我爹的意思，不是我的意思。”
她小心翼翼地看着顾琢斋为难的脸，将这些年来埋藏在心里的矜持和自尊彻底抛到了地上。
“茂之，我不贪恋荣华富贵，日后若能嫁与你为妻，不管日子有多清贫，有多艰难，我都不会有一句怨言。我愿意跟着你，求你了，让我跟着你……”
“婉宁，别说了！”顾琢斋不忍心再听下去，他打断白婉宁，心里难受至极。
他知道对白婉宁来说这�