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宁彦道：“为了我妹妹的终生幸福，就算得罪霍氏，我不后悔！这叫什么？虽九死其犹未悔！”
宁兰：“……”他还背上离骚了。
她道：“我不想为这事惹爹爹不开心，他身体也不舒服。你别给我表忠心了，快把信拿出来，不然我去问爹了。”
“我……我没有！”
“你拿不拿！”宁兰拧着眉头看他，不高兴了。
宁彦抓了抓头发，他这个妹妹……
哎呀，她妹妹从小软软一团，太可爱了。看着她生气，他真是没什么办法。
宁兰在宁彦书房粗粗看了几封，脸色一点点白了下去。
她将信件收好，和哥哥道了别，匆匆赶回云兰阁，点了蜡烛又一封封细细看。
原来霍起不止写过一封信给她。
那是她最无忧的时光，对情之一事尚在懵懂，只是看到好看的少年，躺在梅花树上翻过一页书时，侧头对他无意识多说了几句话。
那日阳光很好，不像一冬阴寒，少年气度轩昂，却被她几句话问得微微怔然。
她正在看《道德经》，听说这位是凉州来的少年战神，将书一卷，问道：“不自见故明；不自是故彰；不自伐故有功；不自矜故长。然无伐无功，有功何以不自矜？不得自矜，何以求功？”
霍起没想到一个花骨朵般的小姑娘居然在想将门兴衰，愣了片刻道：“求百岁者，以无用为有用。求太平者，血肉之躯荐轩辕，无惧一身之生死，为九州黎民。”
少女卷着书对他笑了笑，似是觉得他说得不对，却没说话。
他后来才知，那便是父亲征战沙场，母亲独自临产血崩而亡的弘安侯女。
他怜惜她，亦想抚慰她，绕在她身边的男孩子却总是很多。
他想了很多方法，邀请她去看自己马球比赛，希望她不要缺席春日诗会，就连新买了一把宝贝的弓箭，也希望她能去试试。
她脑海里模糊地想起几次相遇，腰身挺拔的少年欲言又止。
少年情窦初开，炽烈单纯。
哥哥说，那些伪造的回信，却极有技巧，总是吊着男孩，三五次才回一封。
少年后来不知红着脸从谁那里学了技巧，去琳琅阁拍昂贵的西域香料，琅嬛府的牡丹胭脂，雪月居的海珠穿花绉纱裙，八宝楼的奶陷点心，镇海楼的琉璃雨罩子……
宁兰想起几乎要捏皱手中的信。那些少年精心准备的东西最后居然都落入了元国公府的元露手中！
直到最后一次被毫不留情地拒绝。四月前藩王离京回属地，他代父入京，领旨要回凉州，前一夜来到弘安侯府等她。
他不相信她信里说的这些日子都是在玩弄他的话，他和她相处日久，知晓她绝不是这样的人。
只是一夜暴雨，等来的却是弘安侯转告的斩钉截铁地拒绝。
“我女儿对你毫无好感，也从未在我和彦儿面前提到过你。你不要自作多情，她有般配的世族男子。再敢来就打断你的腿！”
霍起失望极了，他不怕弘安侯打他，但是他没想到自己一片真心，真的被玩弄了。
早听说洛阳贵女手腕多端，和凉州女子豪爽直率不同，他还自负，原来还是栽了。
后来，亲近他的人都知霍起不喜洛阳贵女献好，觉得她们烦人，源头便在这里。
直到天色又渐渐亮起，宁兰抱着一封封看过的信纸，说不清心中感受。
原来不是她的错觉。
霍起真的喜欢过她……很久了。
起初在书房时，宁兰问，宁彦还不愿答。只是伪造回信这事宁兰总隐约觉得不像虞安安的手笔。虽然她委托李展伪造了岚烟馆的纸条，但那种粗犷作风又与这事不同。
大哥犹豫了许久，终于说出了那个她想也没想过的名字，元露。
元露当初已经露出了马脚。早在霍起来弘安侯府找她那夜，她父亲一面将人拒之门外，一面就派人查明了原委。原来元露替宁兰写过回信，只不过因为正好顺侯爷的意，也没有再探查具体做事的是谁，只是小小警告了元露。自己手上有把柄，不得对他女儿再动歪心思。
后来宁彦查太子伪造信件的时候，彻底查明了这件事，替元露模仿宁兰笔迹的就是李展。但是弘安侯两年前就没放世子进来，父亲的道理他也认同，宁彦当然更不会告诉宁兰这件信件伪造的旧事。
*
午时行竹和墨染给她挑衣裳。贵女们从木兰山回了洛阳，赶在入冬前要最后穿着轻巧的衣裳聚一聚。
父兄原都不同意她去，觉得病未好全，应酬太过劳累。
宁兰想起霍起当初写给她的每一封信都是元露替她回的，心下翻滚着怒意，一定要去。
虞安安也是，元露也是，她从来没有得罪过她们。她们却总是明里暗里跟她过不去。
她以前是多好的性子？她们就不怕她知道了，咬她们一口么！
宁兰在牡丹斓裙下绑了弓箭，骇得孔嬷嬷连忙抱着腿要给她拆：“姐儿，姐儿，你这是要去干什么啊？”
宁兰茫然片刻。也是，元露是元国公嫡女，她还能当席一箭射杀了她不成？
她真是气糊涂了。
昨夜几乎没睡，眼下有些青黑。她脸色白嫩，眼圈极其明显，看着像只小食铁兽。墨染给她敷了五层粉，还是影影绰绰。
孔嬷嬷拍墨染的手：“还是给姑娘上妆的呢，这么没见识！”她年纪大了，手不稳，用巾子给宁兰擦了眼下的粉，擦得她有些疼。
孔嬷嬷用指尖点了一些胭脂，在她眼睛下面匀开，眯着眼睛凑远了些看。
墨染惊喜道：“眼圈果然不那么明显了！”
孔嬷嬷点头，让墨染给她重新上妆。
桃花妆罢，粉面云婷，眼波流转，鸦发如瀑堆了流云髻。宁兰从托盘里取了一只深红芍药，让墨染给她别在发髻。
元国公府四世三公，门第显赫，元露又是嫡女，比头脸首饰她是比不过的。
但是她双目明艳，虽然按规制不能簪牡丹，芍药却有小牡丹的姿态，衬地少女雍容华贵，明丽不可逼视。
唯有病后还有一点愁容，她打起精神，将这点柔软之态全收敛了。
宁兰步入花廊时，贵女席上短暂一静，众人目光既惊且艳地投向她，一时竟忘了交谈。
如金凤清鸣，扶摇而上，翙翙其羽，不可直视。就连几位贵族男宾隔了篾帘看不真切，亦是眼前一亮。
贺兰玺举起酒杯，淡淡道：“是真国色，唯牡丹可衬托。”
按仪制，牡丹只有正室皇后能够佩戴。太子显见得不会让宁兰去抢她母后的名分，这是暗示要她做太子妃，未来母仪天下。
贺兰筹玩味一笑：“我看小牡丹也有趣味。曼曼的颜色，簪芍药也是极美，何必牡丹。”
两人之间暗流汹涌，其余贵族眼观鼻，口观心，只坐着喝茶。
宁兰年纪小，性格又淡，几乎从不做这等雍容打扮。众人多以为她面容妩媚兼具娇软，已是难得一见的姿态了。
不料作起这样打扮能够如此雍容得体，这才想起这可是弘安侯府的嫡女，怎么不称得上一句大家闺秀，端庄得宜？
其余人还好，唯有一贯以端庄示人的元露面上僵了一瞬。但她反应极快，连忙上去扶住宁兰：“曼曼，你可来了。听说你病了几日，姐妹们都好想你。如今可好了？”
宁兰向她大方地微一屈膝，两人扣着手对行了一礼，少女家教优雅，仪态大方，风将裙摆微微吹拂，端得令人赏心悦目。
元露一直习惯了稳稳压人一头。宁兰虽然国色动人，但与她一贯风格不同，一个大气端庄，一个柔媚婉转，她原先心里是将她当做妾室一流看的。
虽然太子喜欢她，也要看她有没有这个福分。
若不是因为她心中的天之骄子也对这朵娇花动过心，她原是不会多看她一眼的，也从来没有多少与她攀比之心。
她是元国公府的嫡女，家世涵养，样样压宁兰一头，何必自降格调呢？
只是宁兰今天的举止让她隐隐有点不悦和不安。
元露笑道：“曼曼到底是长大了，下半年就要及笄，今日这打扮真是让大家眼前一亮。”
元露忠实的小跟班魏妙妙从她姐姐魏瑛身后绕出来，打量了宁兰片刻，嗤笑一声：“有人偏偏爱插上鸡毛装凤凰，捧着一朵芍药，就当真牡丹了。怎么办呢？没见识呗。”
魏瑛直接上来抓住魏妙妙的袖子，提小鸡一样把她提回座位上，又和宁兰颔首致歉。
宁兰却没那么容易放过魏妙妙，扫了一眼她，疑惑道：“妙妙为何这样说自己？我觉得你裙摆上的芍药花纹挺好看啊。”