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人的一种美好愿望。但在道教中，孜孜以求的就是长生不老。有没有一种方法使人长生不老呢？道教告诉你：有。炼制外丹以供服食就是他们采用的一种具体的、主要的长生方法。
在道教产生之前，就已出现炼制外丹的萌芽。早在春秋战国时期，人们为追求长生不死，就兴起了各种延年益寿之道。当时的人们想：人的正常死亡，主要是由于生病，如果不得病，是否就可以不死？医药可以治病，那么是否有一种包治百病的好药，使人不得病，从而长生不死呢？神仙能够长生不死，一定是服食了不死之药，那么，和神仙搞好关系，就能得到他们的不死之药，有福共享了。于是，在战国时代，不断有方士前往燕齐滨海的蓬莱、方丈、瀛洲三座神山寻采不死之药；在南方，据《战国策》和《韩非子》记载，亦有人向荆王献“不死之药”。此后，秦皇、汉武不惜血本，大规模地寻仙祀神，以求不死之药，其结果可想而知。不死之药是否存在？人与神仙之间真的能彼此沟通吗？
这时，人们注意到一些草药既可以治病，在一定程度上甚至还可以延年益寿。我们今天知道，草药可治病，是因为它们杀死了人体中的病菌。但在古人看来，服药就是把药物的性质转移到了自己身上。如有人吃了九牛二虎，就有九牛二虎之力。这就产生了最早的、未经炼制的丹药。时间一长，人们发现服食草药的效果并不那么明显，噢，原来草药放久了就干枯朽败，下锅还可以煮烂，架火烧可成灰，自己都不能不“死”，如何能让人不死？于是，人们又去寻找一种本身就具有“不死”性质的药物。找来找去，他们发现了丹砂、铅、汞、黄金等几种物质。
丹砂是一种红色固态矿物，汞（即水银）就丹砂，可汞一烧炼又还原成丹砂。这在今天看来是科学常识，但在古人那里却是不可思议的，他们对丹砂、汞这种物质本性不变而形态可变的神奇性状不可理解，联想到神仙会变来变去，但自身依然存在。因此，古人赋予丹砂极其浓厚的神秘色彩，推崇备至。方士们不再入海访仙了，人们也不再以服食草木药求长生了，转而安炉置鼎，利用丹砂等矿物炼丹服食。于是原始的炼丹术思想萌芽了。
从文献上看，大约到汉武帝时，就有了炼丹砂成黄金的记载，又传说淮南王刘安召集了一批方士架鼎制丹，所炼的丹成熟了，自己和家属服下仙丹后，立即白日飞升上了天庭，而他家养的鸡呀狗呀，也因吃了刘安倒在地上的药渣，一下变成仙鸡仙狗，也跟着主人上了天，这就叫“鸡犬升天”。虽是传说，但从中可推知当时炼丹术的发展已有一定规模了。东汉一代已有许多炼丹的著作在社会上流传，著名的有东汉炼丹道士会稽上虞人（今属浙江）魏伯阳著《周易参同契》，这是世界最早的炼丹著作，对后世影响深远，被称为“万古丹经王”。
道教创立后，对人的生命表现出了最大的关注。道教徒在举行祈神降福、驱鬼避祸仪式的同时，也在寻求健康长寿的方法乃至长生不死的途径。方士们炼丹的实践和理论启发了道教，于是，道士们直接继承了方士们的炼丹遗产，从此开始了道教炼制外丹的艰难历程。从魏晋到明清，炼丹炉旁不断有道士们忙碌的身影。炼丹术主要流行于魏晋迄于两宋，而以唐代为全盛。
魏晋南北朝是炼丹术的发展期。晋代出现了一位炼丹大师——葛洪，力倡金丹服食，认为此乃学仙修道第一要术。以他为代表，形成了道教的一大派别——丹鼎道派。他对以前流传的丹经作了系统的研究、整理，同时根据自己多年的炼丹实践，著成《抱朴子内篇》一书，该书集中反映了他的炼丹成就。后世尊之为“金丹仙翁”。南北朝时，许多皇帝大臣向往服食金丹以求长生，由此出现了一批炼丹的名道。如齐梁名道陶弘景曾为梁武帝萧衍炼丹，史载，“帝服飞丹有验，益敬重之。”陶弘景在茅山进行了长达20年的炼丹实践，获得了丰富的炼丹经验，撰炼丹著作多部，进一步弘扬了炼丹术。
唐代是炼丹术发展的高峰期，上至皇帝下到普通的文人骚客，几乎都卷进了炼丹、服丹的热潮。唐朝大力推崇道教，以至于追求长生不老蔚然成风。当时国家富强，有雄厚的财力让炼丹道士们在炉鼎中折腾。基于此，唐代炼丹十分兴盛。这不仅表现为炼丹的方法、设备和炼丹矿物的种类上日臻完善，而且涌现出一批著名的炼丹家，如孙思邈、陈少微、张果等。孙思邈既是医学家又是炼丹家，他著有外丹术专著多种，如《太清真人炼云母诀》、《烧炼秘诀》等。陈少微著有《修伏灵砂妙诀》等。张果是内、外兼修的道士，外丹著作有《丹砂诀》等。唐代还出现了一部划时代的外丹术著作——《石药尔雅》，由四川的道教矿物学者梅彪撰写，这是一部专门注释金石药名的著作。长期以来，炼丹道士们为了保密，故意把配方和药名弄得稀奇古怪，使用隐名暗语，如非名师口授，绝难弄懂。《石药尔雅》收集了炼丹术士常用药物名有15
0种之多，将各种药物的隐名注于该药通名之下，如“汞”之下注有隐名、别名达21种，从而成为炼丹道士们的重要工具书。
丹药大多有毒，唐代服金丹者既多，酿成中毒致死的惨剧也不断发生。唐代皇帝中因服金丹中毒而死的竟有6个之多，为历代仅见，其中包括著名的“英主”唐太宗李世民。他们服食丹药后，毒性发作，弄得喜怒无常，不久便死去。最惨的还是五代梁太祖朱全忠，吃下金丹急性中毒，眉毛头发突然脱落，头上背上发痈疽溃烂致死。炼丹家们将这种因服丹中毒而死解释成“尸解”，即人已成仙而去，仅留下一个躯壳。这类解释被染上了浓厚的道教信仰色彩，可是服丹中毒而死的往往是帝王将相，因服丹中毒毙命的痛苦和惨烈又是活生生的现实，无论怎样巧舌如簧的神话掩饰，人们对服丹长生还是产生了怀疑。金丹吃不得！宋代以后，虽然烧炼者还不少，但敢于尝试金丹的人已不多了，兴盛了几百年的以服食丹药长生为目的的外丹术衰落下来。从此，重视自身修炼的内丹术蔚然风行，外丹则被斥为旁门邪道打入冷宫。
二、烟薰火燎中的化学实验
炼制外丹夹杂着大量的幻想，虽然长生不死的主观愿望未能实现，但在千余年的实践中，积累了不少化学知识。当炼丹道士们郑重其事，满面灰垢地在深山里挖灶安鼎、在烟薰火燎的丹房里烧金炼丹时，他们自己没有意识到已经在从事着化学史上的开创性工作。
今天为人类造福的化学科学，追寻其源头，炼丹术应是当之无愧的老祖宗。它于8世纪由阿拉伯人传入欧洲，成为世界实验化学的先躯。
（一）炼丹原料
在道教炼丹的原料中，有几种物质占有十分重要的地位，它们是丹砂、汞、黄金、铅等。
丹砂又名朱砂、辰砂，学名硫化汞（Hgs），是一种红色固态矿物。历代道教炼丹术
信仰者都将丹砂列为首选药料，炼丹术的名称亦由此而来。葛洪在《抱朴子内篇金丹》中说它“烧之愈久，变化愈妙”，服之能“炼人身体，故能令人不老不死。”炼丹术士们利用丹砂作药料，是为了制取汞。然后用汞与多种金属化合形成汞齐合金，以供服食。炼丹术士们能从天然丹砂中“抽砂炼汞”，提取水银，按现代化学观点，其化学反应式应是：
Hgs＋o2加热Hg＋So2（1）
Hg＋1/2o2加热Hgo（2）
（1）式即是丹砂（Hgs硫化汞）加热发生氧化反应，产生汞（Hg）和二氧化硫（So2），即所谓丹砂成水银，这个反应在285℃时开始发生，但温度不能过高，因汞的沸点仅为357℃。（2）式表示继续加热，汞发生氧化反应，产生一氧化汞（Hgo）。一氧化汞呈红色，外表与丹砂颇相似，被误认为还原成了丹砂。葛洪在《抱朴子内篇、金丹》中对上述两种反应作了高度概括：“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂。”
由于硫化汞加热容易蒸发，所以反应的容器必须密闭，尤其要控制好反应的温度，也就是常说的要掌握好火候。古代没有精密的仪器测量，丹室炉鼎中的温度控制室完全凭着炼丹者们的直观经验，这需要反复实验才能掌握，因�