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七月二十五日清晨，嘉庆在昏昏沉沉中醒过来，此时的嘉庆显得非常苍老，脸皮松弛。他觉得非常虚弱，呼吸也很困难。尽管如此，嘉庆仍然要坚持下床。上午，嘉庆病情加重，说话越来越困难，但他的头脑还是清醒的，所以他坚持处理政事，在这种情况下，仍然颁布了一道人事任命。
下午，嘉庆的病情更加严重，痰气已经严重堵塞气管，说话非常困难了。身边的人急得直跳脚，却毫无办法，连御医都束手无策。绵宁和其他大臣只能在佛堂里祷告，祈求上天的保佑。可惜，嘉庆命寿已尽，大家只能眼睁睁地看着他被死神夺走生命。
就在嘉庆处于弥留之际时，热河上空电闪雷鸣，仿佛连老天也对人间这一幕变故感到震惊。当时那个情景真够吓人，当地的百姓好久没见到这么恐怖的情景，雷电交加，大雨倾盆，百姓都躲在家里不敢出去。
皇上在重病之中，热河上空雷声隆隆，电光交错，让整个热河行宫笼罩在一片恐怖而神秘的气氛中。大家似乎都预感到将有大事发生，这一次皇上应该是凶多吉少了。嘉庆的面色在电光之下显得更加苍白，一片死气，嘉庆知道自己逃不过这个鬼门关，无力地招手。大家知道，他是想安排后事。
嘉庆艰难地对皇子绵宁和身边大臣们说：“密匣……”
嘉庆的声音虽然很微弱，大家还是能听出来，大臣们竖着耳朵等待嘉庆说出密匣藏在什么地方，绵宁的神情更是焦急。可惜，后面的话已经气若游丝，只看到嘉庆的嘴唇在嗫嚅，没人听出他在说什么。接着，嘉庆就缓缓闭上眼睛，再一试探鼻息，已经没了呼吸。
众人齐刷刷地跪下，哭号震天，行宫里到处喊着“皇上驾崩了”。
嘉庆暴死时绵宁已经三十八岁，对政事也有了足够的历练。当时虽然没有找到密诏，但皇后钮祜禄氏顾全大局，没有偏私将皇位传给自己的儿子，而是果断地支持绵宁当皇帝，是为道光帝。因为钮祜禄氏的谦让和明智，一场潜在的危机无声无息地化解掉，这是大清朝的福气。然而嘉庆留给道光一个烂摊子，道光能胜任吗？能将帝国从倾颓中挽救过来吗？
第十章 江山如画，风雨如晦
道光最信任的两个宰相，一个是曹振镛，一个是穆彰阿。曹振镛是典型的张廷玉派弟子，他第一次系统地提出“多磕头少说话”的理论，虽然曹振镛的官场哲学跟张廷玉类似，但是能力远远比不上张廷玉。曹振镛这个人最害怕自己提拔的人超过自己，所以有意识地提拔一些才具平庸的人，这样这些人就威胁不到自己的地位。而穆彰阿是个大贪官，他与曹振镛联手将道光蒙在鼓里。道光居然让这两人把持朝政，由此可见他说得虽好听，但一到实际问题上就是睁眼瞎。
不错的小伙
历史学家对清朝的衰败有这样一个评价：始于乾隆，嘉庆在中间起了一个缓冲作用，到道光手中衰败开始发扬光大，以后一发不可收十，越来越烂了。
如果我们认为道光是一个不务正业、荒淫无耻的皇帝，那我们还真错了。道光这个人跟他老爸嘉庆一样，是一个非常努力的人，为什么他越努力国家越衰败呢？主要原因固然跟世界大势走向有关，但也有道光自身的原因。道光虽然很勤奋，但是他的才能真的很一般，别说跟他的祖宗康熙雍正比，就是连他的老爸嘉庆也比不上。
道光最大的一个缺点是不会用人，他的曾祖父雍正曾说：“国家大事用人是根本，其他都是枝叶。”然而，道光在用人方面别说跟雍正比，就是跟父亲嘉庆相比也相差千里。道光用人是彻头彻尾的失败，这将在后面提到。
肯定有人就好奇了，道光才具如此平庸，他怎么会当上皇帝呢？
如果说不把道光看成是一个皇帝，而是一个普通人、正常人，那么道光还是一个不错的小伙。道光刚出生时就引起了乾隆的注意，这至少说明他刚生下来的时候是一个健康的小孩，长得肯定也不差。
乾隆五十四年（1789年），有一件事让乾隆印象非常深刻。
一天，乾隆带着大队人马到木兰围猎，途中发现了一只鹿，乾隆意兴风发，弯弓拉箭，可惜没射中。再射一箭，还是没中。乾隆一看，厚着脸皮说：“大家看到没有，朕刚才的射法是射不中的，朕故意这样射是希望大家引以为戒，不能按照这种射法，现在把这个机会交给皇子皇孙们，射中了有赏。”
皇子们都是成年人，谁敢表现得比老爹箭术高明？但是皇孙们年纪还小，心地单纯，纷纷使出浑身本领。可惜没有一个人射中，直到我们的主人公道光皇帝出场，那时候他还叫绵宁。道光当时只有八岁，连射了四箭，中了三箭。
看到小孙子这么英武，乾隆非常高兴，赏给他一个黄马褂，把小孙子抱起来，亲昵非常。有人认为，在乾隆生前就已经确定了道光为嘉庆的继承人，这个说法有待考证，不过道光深得乾隆喜欢却是不争的事实。
梦想做一个好皇帝
嘉庆二十五年（1820年）清朝第八位皇帝道光登基。
新皇登基本来是一件好事，但是大家都高兴不起来，因为谁也不知道等待道光的是什么，明眼人都知道清帝国就像一艘千疮百孔的大船，随时都有沉没的危险，道光自己的手心里也捏着一把汗。
道光不幸之处在于，他不仅要对付国内的不安分力量，还要应付正处于扩张期的西方势力。他的父亲嘉庆撵走了英国使者，这个苦果却要让他来背，这多少有些不公平。道光对西方世界一无所知，他的父亲嘉庆还多多少少了解一些。
道光刚登基的时候，也很想有一番作为。他效仿父亲嘉庆，下令停止一切贡品。新皇帝登基，下面文武百官自然忙着给皇帝搜刮礼品，这样一来势必导致贪污腐败成风。跟嘉庆一样，道光也知道下面官员很腐败，他也想遏制腐败，非常渴望成为汉高祖、唐太宗那样的明君。
接下来，我们又看到了熟悉的一幕，皇帝非常勤政，常常通宵达旦地批改奏章，对于政务事无巨细都要询问。这些并不是虚构，而是真实的，道光也不是在作秀，而是真心想把国家治理好，成为名垂千古的圣君。
每个人都有梦想的权利，这一点道光并没有错。
素服期间，道光让各部门不要耽搁了政事，尽快把奏折送上来。他希望自己以身作则，改变日益不张的吏治。
关于道光的执政水平，我们不妨看看晚清作家李伯元在《南亭笔记》中的一个记载，李伯元虽然是用小说的方式讽刺道光，但多少说明道光在执政上面的煳涂，翻译下来便是：道光在御极殿召见某个亲信的官员，当时正是夏天，道光略有疲惫之意，便问该官员有没有什么消遣疲倦的法子。官员说：“臣觉得读书最适合消遣解闷。”道光说：“读书固然好，但是也要有新奇的书啊。内务府的书我都读遍了，不知道还有没有什么好书？”官员说：“好书很多，譬如《金瓶梅》《红楼梦》《肉蒲团》《品花宝鉴》等，都是不可多得的好书。”道光听了以后双眼茫然，让人记下了这些书。第二天，道光到军机处见潘文恭，笑问：“听说爱卿家里藏书颇多，一定有《金瓶梅》《肉蒲团》等书吧？”潘文恭听了大惊失色，跪地叩头。道光说：“我只不过是向卿借书而已，你何至于此啊！”潘文恭这才说道：“这些书都是淫书，臣家里可不敢藏，不知道皇上是从哪里听到这些书的？”道光默然，这才下令将那个推荐淫书的官员惩罚。
这个故事无非是说道光孤陋寡闻，委婉地暗示了道光虽然人品还行，但能力不行。
道光也对朝臣说：“为政首在得人，安民必先察吏。”等于是把雍正和历代圣王的话重复一遍，虽然了无新意，至少说明此人并不煳涂。
道光还提出了考核官员好坏的标准。
第一，是否实心奉公。在道光看来，尽心尽力办事的才是好官员，那些夸夸其谈的多半是不合格的官员。所以，道光提倡在官场上要言行一致，不能光说好话不做好事。
第二，要正直，要敢于直言。道光气愤地说，现在官场上欺瞒成风，人人都不说实话，这样下去吏治怎么行得通呢？要敢于说真话，哪怕冒犯皇帝也没关系，千万不要阿谀奉