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“大人何等身份？晚生算什么东西？直说宴请怕您不肯赏光。”
“宴席就摆在这种地方吗？”
“这才是好地方呢！没旁人打搅，更没有耳报神，说话最方便。为这桌酒席我花了不少心思，您千万别嫌弃。”说话间那几个收拾牢房的狱卒都很识相地退了出去。
周兴也扬扬手屏退随从，却道：“还有公务在身，我只坐片刻。”
“这便是天大的面子！”来俊臣殷勤至极，明知坐垫是新的，还假模假式拿袖子拂了拂土，才请周兴落座，然后郑重其事端起杯酒，“晚生先敬大人一杯，感激……”
“少来这套！”周兴冷笑道，“平白无故请我吃饭？酒无好酒筵无好筵，到底有什么事，快说吧。”
“唉！大人神机妙算啊……”来俊臣把酒灌下去，立时换了一张苦脸，“今天请您过来，其实是想诉诉委屈。大人有所不知，自从您高升以后，诏狱的差事越来越不好混。当初这里何等兴盛？哪天不逮十几个人？现在再瞧瞧，简直空了。前番刘家的案子，本以为是立功的机会，哪知才罗织十几人，就这样还有个乔知之是魏王塞进来的。听说圣上那儿就发了话，不让随便牵扯。而且落案也越来越难，这里的内情您老也清楚，如今咱不仅有老冤家，又添了新对头！”
所谓“老冤家”指的是另一个酷吏头子索元礼，现在官居从五品司刑正。他起家比周兴早，但周兴后来居上，他心里很不服气。周兴笼络来俊臣、万国俊等辈，制造东平王谋反案，于是索元礼也招揽侯思止、王弘义等爪牙，整倒了舒王李元名，两家各造冤案争权斗势。至于“新对头”则是徐有功等几位新任命的司法官员。
徐有功，洛州人士，隋末著名儒士徐文远的后裔。他虽然举明经入仕，却没有走祖辈研究《左传》的老路，反而刻苦钻研律法，起家担任蒲州（今山西永济）司法参军。在任期间宽仁慎刑、明察秋毫，审讯犯人据理而断，不轻易动用刑罚，却总能把案件搞得水落石出，故而被百姓唤作“徐无杖”，在民间颇有声望，因此官职一再提升，至唐周迭代女皇干脆把他提拔到朝廷，任命为司刑丞。这样一位严守法度、秉中持正的官员参与诏狱事务，与酷吏格格不入，很快就激起了矛盾。
贵乡（今河北大名）县尉颜余庆与人结怨，仇家逮住他曾在博州任职的履历，诬告他参与琅琊王李冲的谋反。来俊臣主审此案，将颜余庆捉拿下狱，屈打成招判处死刑。徐有功核对案卷，认为颜余庆与李冲只有礼节性交往，并不构成同谋关系，要求重审；来俊臣不忿，两相争执，一直闹到女皇面前。对于谋反这等事，武曌一向宁可错杀不能错放，所以偏向死刑判决。可徐有功据理力争，并搬出永昌元年（公元689年）的大赦文书，其中承诺以往逆案不再追究，凡涉案不深者给予宽免，宗室谋反案已完结两年，岂能说了不算？问得武曌哑口无言，最终将颜余庆赦免。
此案影响虽不大，却是酷吏们第一次被挫败，而就在此案结束后朝廷提拔以往贬黜之人，原殿中侍御史杜景俭也入职司刑寺，此人也以心思缜密、断案公正著称，俨然与徐有功形成一派；再加上李嗣真新近举荐的李日知，这些人对来俊臣、索元礼等酷吏形成很大制约，制造冤案不像以往那么容易了。
周兴何尝不知来俊臣的难处？可他地位变了，已是高高在上的三品尚书，对下面刑讯逼供的勾当自然“不在其位，不谋其政”，故而搪塞道：“索元礼不过是个粗人，徐有功再难缠终究要听圣上的。你无须跟他们争执，小小不言的案子大可顺其自然，只要把圣上和魏王亲自交代的案子办妥，你的官位便能稳固不摇。”
“光坐稳官位不成啊！”来俊臣作色道，“晚生正值不惑，当努力进取，为朝廷另立新功。您看您……是不是再帮晚生一把，给我换个位置，最好升个一两阶。”诉苦不是目的，说到底是为了升官。
周兴笑了：“哪这般容易？别忘了你是监察御史，刑狱之事只是代管，既然审案的事不好干，那就干你的本职，出去巡视地方、纠察官员，天长日久自有进身之阶。”
“您老说得轻巧！”来俊臣叫苦不迭，“我读过几本书？懂得多少朝廷制度？那些事自有张仁愿、宋璟、桓彦范等人包揽，人家是进士出身，正牌子御史，我不过混这么一身皮罢了。晚生早琢磨好了，要升官还得在您老麾下，您如今执掌秋官，莫说给我个郎中，就是当个员外郎，跟着混碗汤也好啊！”
“你想得倒挺美，朝廷用人岂是我说了算？”
“大人虽不能做主，人情总是有的吧？别说天官那些人，连宰相也惧怕您，您随便说句话，谁敢不给面子？有几滴雨总比旱地强！其实晚生不单为了一己富贵，我能当官皆因您老栽培，若不回报大人实在于心有愧。现在您就已经是尚书了，将来必定拜相，到那时有什么不便亲自出头的事，或许还用得着我。晚生现在升两阶官，日后也好接着为您效力呀！”
听着这悦耳的奉承话，周兴却丝毫高兴不起来，甚至还有几分苦涩——当宰相？可能吗？平心而论周兴绝非天性残毒之辈，相反还很有理政之才，十多年前他担任河阳（今河南焦作）县令，政绩优异、吏民拥护，甚至一度引起天皇李治的注意，如果那时得到晋升，恐怕就走上另一条路了吧？可惜朝廷不公，嫌他是小吏出身，不予提拔，他满腹委屈无处倾诉，最终踏上告密之路，由循吏变成酷吏。对制造冤案这份差事一开始他很热衷，亲眼看着昔日骑在自己头上的人一个个被打入监牢、置于死地，乃至家破人亡，何等快意？然而渐渐地，报复的快感褪去，一切都变得麻木了，杀人仿佛成了理所当然的工作。人们给他起绰号叫“牛头阿婆”，指责他残害无辜；刚开始他还设法狡辩，后来骂得越来越多，解释也无用，他干脆在府门口贴了一张戏谑的榜文“被告之人，问皆称枉；斩决之后，咸悉无言。（被告之人都说自己冤枉，处决之后再没一个喊冤的）”相较索元礼、郭弘霸、来子珣等人，他确实更胜一筹，胜在熟知官场，懂得揣摩女皇的心意。大周建国他捞了一顶功臣的桂冠，荣登三品显贵，但周兴心里很清楚，他的上进之路到此就算终结了，虽然距宰相之位只一步之遥，可这步他永远也跨不上去。他虽精明能干，也有几分治国之才，却臭名远扬，女皇岂能用他这种人当宰相？非但无法再进一步，而且可能有杀身之祸，因为改朝换代已完成，残害李唐势力的鹰犬终将失去用武之地，丘神不就是前车之鉴吗？其实他何尝不想洗心革面？可是太迟了，他欠下数不清的血债，即便想回归正道，同僚也不会接纳他，冤家仇人更不会放过他。踏上这条不归路，注定无法回头！
想到此处周兴暗暗叹息，又重新打量眼前这个一门心思想往上爬的人——既然无法收手，不妨多提拔几个人，仇家杀来时也好有几个帮手。于是强笑道：“也罢，念在你对老夫这份忠心，若有机会必定提携你，不过这事儿不能急。”
“多谢多谢，有您这句话，我心里就踏实了。”来俊臣又把酒端了起来，“大人待我恩同再造，晚生先干为敬！”
这次周兴终于把酒喝了，抹抹嘴道：“你我之间不必讲这些虚礼。眼下最要紧的是把手头的案子办好，你得做出些成绩，我提拔你时才有话可说呀！”
“是是是。”来俊臣明知屋内只他们二人，却还是压低声音道，“实不相瞒，眼下我正策划一案，告禁军里几个中下级军官谋反。这帮人原先都在刘虔通麾下，司戈、执戟之流，最高不过七品，还有几个是胡人，家世单薄，没半点儿后台。”
“孺子可教也！”周兴捋髯而笑，“案子闹得大大的，牵连之人多多的，杀得血流成河，可上面的官一个不牵扯，贵人一个都不得罪，冤死都没人给他们报仇，还能捞个侦破逆案的大功。你小子不傻嘛，这么搞就对啦！”
“不过也有难处。”来俊臣的眉梢又耷拉下来，“前几日我已交代底下的人诬告了两名军吏，试着审了审，实在不容易啊！”朝廷之事盘根错节，党中有党、派中有派，爪牙下面还有爪牙。来俊臣本身是为周兴办事的，而他又招揽了卫遂忠、王德寿等人，都是些不入流的小吏，专在外面刺探情报、寻衅诬告，为他制造冤�