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皇宫的工程比不得龙门，毫无山势可借，也不可能把比明堂还大的整块石料运到宫中，所以这座佛像采用脱胎夹纻之法。先用石材、木料雕刻拼凑出一座佛像，作为胎体，然后在外面裹上麻布，涂上漆料、瓦灰，等这一层晾干再裹第二层，如此反反复复，直至形成一个完整并可以屹立的漆壳，然后打碎胎体仅留漆壳，精心雕琢、细致勾勒，最终造成一尊完美的佛像。
现在胎体已基本完成，原本高大的明堂竟然只到大佛胸部，竖立在明堂顶端的金凤便似被它捧在怀里一般，而将来加盖在它外面的天堂又有多高呢？二人抬头仰望，心中隐隐有畏惧之感——虽说宝相庄严、慈眉善目，但因为太高大，反而给人强烈的压抑感。无论身处皇宫南面的哪个角落，仿佛都被它监视着，神目如电凛凛可畏，这尊大佛向世间播撒的不仅是福泽，更是至高无上的皇权！
揣着说不清是崇敬还是恐惧的心情二人折而向西，不多时来到文昌台，刚迈进天官的院子，又一阵错愕——今天并非朝会日，此刻又值正午，原以为不会有太多人，哪知进了院子摩肩接踵，似乎恰逢诠选授职。两人正考虑要不要过两个时辰再来，忽见正堂上走出一名红袍的官员，离着老远向他们挥手致意：“啊呀！二位仁兄来得正是时候！”
来者名唤李元素，是先朝宰相李敬玄之弟，他才干虽不及其兄，但为官清廉、为人正派，早年担任县令时曾状告本州刺史盘剥民财，因此名噪一时，垂拱年间已位列要职，但是前几年告密盛行，也不知他拐弯抹角卷进什么案子，被贬出朝廷。故人相见魏元忠又惊又喜：“想不到你也回来了，还重披绯袍，威风不小嘛！”
李元素很兴奋，快步挤过人群：“我也是几天前刚回来，蒙圣上之恩官升文昌左丞。二位不必羡慕，这绯袍也有你们的，快进来吧！”说着便拉他们往堂上去。
此时天官大堂甚是热闹，里里外外站满了人。狄仁杰环顾一番，大多是相识之人，崔宣礼、裴行本、卢献、王勮、袁智弘、陆元方、孔思元、韦叔夏、李道广、崔敬嗣……这些人或才干优异，或学识出众，或是名门后裔，但前几年皆因种种冤狱遭到贬黜，如今一股脑儿都回来了，不少人跟魏元忠一样是从岭南赦回的，满面灰尘褐衣芒鞋，却已按捺不住重逢的喜悦，呼兄唤弟执手相望，嘘寒问暖泪眼蒙眬。天官官员也都在场，凤阁侍郎任知古、鸾台侍郎欧阳通也来了，公案之后还端坐三人，竟是武长倩、史务滋、格辅元三位宰相。
狄仁杰有礼有节，没顾得上和故人寒暄，先向三位宰相施礼；史务滋、格辅元连忙起身，作揖还礼——如今这年头比不得从前，莫说刘仁轨、李义琰、苏良嗣那等三朝元老没有了，连魏玄同、韦方质、骞味道那样的前辈也几乎被杀光了，除了武长倩再无天皇遗留的宰相，史务滋、格辅元虽然是同平章事，其实资历与狄仁杰相仿，论年纪还小几岁，哪好意思摆谱？
魏元忠心明眼亮——授官之事自有天官处置，为何宰相亲临？其中必有文章。
众人聊了好一阵子，史务滋才饶有耐心地劝大家落座：“诸位同僚分别多年，必有许多话要说，好在来日方长，也不急于一时。今日我与右相、格公巡视诸部，恰好来到这里，与诸位不期而遇……”
这话魏元忠根本不信——不期而遇？三位宰相同来巡视，哪有这么巧的事？分明是得知我等纷纷到京，故意过来看看。难道有话要嘱咐？
正想到这里，见史务滋从袖中抽出张纸：“一个月前朝廷向诸位发出召令，如今大伙陆陆续续都回来了。想必你们也猜到了，这次并非朝集述职，而是诸部诸寺开缺，圣上要晋升你们官职；有的人先前获罪，也一概赦免。本来早该在文书中明告诸位，但朝中还有一些讨论，直至昨日才正式确定大家的新官职。我看今天人来得不少，索性先透露一下，诸位也好有个准备。”说着他便按照名单宣读起来。
狄仁杰为地官侍郎，魏元忠为御史中丞，崔宣礼为司礼少卿，裴行本为冬官侍郎，孔思元为春官侍郎，卢献为文昌右丞，陆元方为凤阁舍人……除了京官也包括一些大州的刺史、长史，基本是四五品的重要职位，最低的也不低于六品。众人静静聆听不发一语，心中却百感交集——曾几何时被贬的被贬，流放的流放，现在又都授予要职，比罢黜前的官阶还高，真是冰火两重天啊！看来女皇并非杀戮成性，以前的所作所为不过是出于篡权的需要，谁是真正对国家有用的人，她心里清楚着呢！大家能侥幸度过这段腥风血雨的岁月，未尝不是她暗中保全的结果。如今苦尽甘来，翻天覆地的权力之争总算结束了，于国于民皆是幸事，可惜大唐社稷已不复存在。
史务滋宣布完毕刚刚落座，武长倩紧跟着开了口，一副上司垂训的口吻：“春秋之子文，三为令尹，无喜色，三罢其职，无愠色，孔夫子赞其忠，可见荣辱不惊乃臣下当循之道。望诸位勿怀畏难之心，勿生苟且之念、勿忌往昔之怨、勿发毁谤之论，以国计民生为重，恪虔夙夜尽职尽责。”又道，“当今圣上身膺佛谶、天纵神睿，乃远迈尧舜之君。我辈逢此明主，享恩自信，更当肝脑涂地孜孜求善。”
大家默默听着，谁也不作声，但许多人有厌恶之感——岑长倩！如今满朝文武论资历谁也比不上你。你是天皇亲自任命的宰相，可这十年来你老人家干过什么？废李显你不管，杀裴炎你不救，李元轨、李元嘉、李灵夔、李元名等李唐亲王被害你无动于衷，魏玄同、刘景先、程务挺、黑齿常之等贤臣良将无辜受戮你视而不见，我们这些人含冤被贬你置若罔闻！劝进太后的时候你倒冲在前头，加封邓国公，连姓都改了，摇身一变成了大周的定鼎功臣、开国宰相，还坐在这里倚老卖老吹捧圣德，耻乎不耻？对得起天皇大帝对你的提拔之恩吗？
但这话只能心里想想，谁也不便说出来，不就是几句冠冕堂皇的空话吗？老实听着就罢了。哪知武长倩话锋一转，手捻白须说出两句奇怪的话：“列位与老朽一样，皆先朝入仕之人，积数十载辛劳。子曰‘岁寒，然后知松柏之后凋也’，今当顾念旧谊、谨守旧德，不违人臣本分。”
表面上看这番话是老生常谈，劝大家恪尽职守、谨慎自律、效忠皇帝，可细琢磨起来耐人寻味——何为“旧谊”？何为“旧德”？新朝廷万物更始，为何一再强调“旧”呢？这究竟在暗示什么？在场的都是聪明人，心下自有一番揣摩。
武长倩不敢把话挑明，只能点到而已，说罢朝格辅元使个眼色。格辅元会意，起身道：“右相之言还望诸位牢记，时时自勉……大家多是远道而来，早点回去休息，明日朝会之后正式拜官授印，我会陆续安排你们单独觐见的。”这就算散场了。
众人一并向宰相施礼，却不忙着辞去，毕竟离京许多年，有的围在一处谈天说地，有的向天官官员打听朝廷近况。魏元忠一脸深沉，只跟卢献等人草草寒暄了两句，就背着手走出来——狄仁杰官复地官侍郎倒犹可，而他从岭南流犯一下子跃升为御史中丞，这比流放前的官阶还高，听武长倩话里话外的意思，朝局恐怕并未明朗。
他上月接到赦令，一路艰辛从岭南赶来，此时大感疲乏，没心情再琢磨下去，想回邸馆好好睡上一觉，刚走到院门口，又听外面人声嘈杂；抬眼望去，见一群侍卫冲了过来，气势汹汹堵住大门，紧接着有一名绯袍官员大摇大摆踱进来。此人年近六旬，五短身材，略有些发福，胖乎乎一张圆脸，慈眉笑眼和颜悦色。而魏元忠见到这张笑脸顿时脊背生寒——此人便是绰号“牛头阿婆”的酷吏周兴。
自从武曌平定徐敬业叛乱，设立铜匦大兴牢狱，第一个靠告密博得富贵的人是索元礼，此后郭弘霸、来子珣、来俊臣、侯思止等辈纷至沓来，但若论谁是心机最险恶、手段最毒辣的人，非周兴莫属。他不仅杀害大批忠于李唐的大臣，而且曾主持审理“宗室谋反案”，几乎将李唐宗室斩尽杀绝，遭受牵连冤死流放者更是难计其数。无怪魏元忠惧怕，这个酷吏简直是全天下人的噩梦！
堂内群臣听到动静出来观瞧，一见“恶鬼光临”霎时安静，众人都以怨恨而又畏惧的目光注视着他——大家被贬被流，有不少案子是他办的，仇人见面岂