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因扫平叛乱功勋卓著，魏真宰一度晋升洛阳县令，成为举朝瞩目的官场明星，可没过两年便因桀骜不驯得罪权贵，遭酷吏诬陷下狱；原本被判为死罪，哪知临刑之际武曌突然遣使降旨，改为流放。魏真宰逃过一劫流放岭南，后因改朝换代，避女皇之母杨贞之讳改名魏元忠。
经他提醒狄仁杰才意识到自己犯了忌讳，连忙改口：“元忠贤弟，见笑了。”
魏元忠扑哧一乐，凑到他耳边戏谑道：“不瞒你说，我也三天两头说错话，换一轮天日还不适应啊！不过那旧名确实该改，‘真宰’二字不吉利，上次侥幸陪法场，谁知下次还能不能幸免？真宰真宰，弄不好就真宰啦！哈哈哈……”
“贤弟还是老样子，一点儿都没变。上了一次刑场不过瘾，还想有下次啊？”狄仁杰笑道，“你怎会来京？莫非已被赦免？”
“正是。”魏元忠从怀中掏出份文书，“朝廷又想起我这流徒了，一纸召令发至岭南，调我火速回朝，可能要再授官职。这一路遇到的新鲜事不少，看来圣上有意肃清吏治、拨乱反正，要大干一场啦！”
“当今圣上……”提起这四字，狄仁杰胸中五味杂陈——半年前那个女人还是太后，现在却成了九五之尊。作为大唐之臣，转而侍奉这位篡夺社稷的女皇，是否有失节义？但平心而论，这位女皇又何尝不是明智之人？回溯先前的风风雨雨，显赫一时的王本立、张光辅最终都被杀了，丘神、傅游艺这样的小人也即将人头落地，反倒是他和魏元忠这样“性情不好”的人有惊无险地活了下来，难道只是巧合？
想至此狄仁杰慨叹：“枯桑知天风，海水知天寒。无论如何贤者进、浊者黜，我辈又有了用武之地。且以四海沧生为念，上求济世安民，下求无愧于心吧……”
话未说完又听一阵喧闹，原来行刑时辰已到，刽子手持刀登台，百姓们也争着往前拥，嘈杂声中监刑的官员也出现在围观之人面前。这位监斩官方逾不惑之年，却身穿三品的紫色朝服，头戴亲王的远游冠，中等身材，相貌端正，颇具儒雅气质。莫说狄仁杰、魏元忠，连许多百姓也认识，他便是女皇之侄、春官尚书、梁王武三思。
狄仁杰一见是他，不禁小声嘀咕：“圣上也知丘傅二人民怨甚深，故意让自己侄儿监斩，欲树武氏之声望，邀买民心。”
果不其然，武三思并不急于传令，而是开始了一场动情的演说：“我大周立国伊始，本当慎行杀戮，然则丘神、傅游艺窥觊神器、悖乱朝廷，况曾荼毒黎民、妄害无辜，如此行径万难姑容！今日我奉圣上旨意，为万民诛二贼，为社稷除二蠹；日后倘还有不逞之徒败坏朝纲、欺压百姓，便与此二贼一样的下场！”
这番话慷慨激昂，百姓们听了大为振奋，不住欢呼：“皇上英明！皇上万岁！”武三思也不禁手捻胡须欣然微笑——话说得确实漂亮，但冤杀无辜、殃及百姓的事他们武家子弟何尝没参与？实事求是地说，丘神、傅游艺不过是马前卒罢了，现在却把所有罪过都扣在他二人头上。而此刻这两只替罪羊的嘴被木塞堵得严严实实，根本说不出话，况且经过酷刑拷打早已奄奄一息，死亡反而是解脱，哪还有心辩解？只是茫然瘫软在那里，等着砍脑袋。
魏元忠眼见此景，不禁想起自己两年前陪法场的经历，当初同时被赦的还有郭正一、张楚金、元万顷，惜乎郭张二人年迈，先后病逝在岭南，元万顷更是“莫名其妙”地死在流放途中，独他一人熬了过来。此刻见今忆昔，顿生兔死狐悲之感，忙把头扭开，怅然叹息道：“抛开忠奸是非，好歹同朝一场，咱们别看了。”
离开都亭结伴同行，狄仁杰没带几个仆从，魏元忠蒙赦而回只有一骑，说短道长走得很慢，将近一个时辰才入都城。洛阳城还是那座洛阳城，但它已由李唐的东都变为武周的神都，更添了几座引人注目的建筑。除了明堂和正在建造中的天堂，城东营建了武氏宗庙，祭祀严祖成皇帝武克己、肃祖章敬皇帝武居常、烈祖昭安皇帝武俭、显祖文穆皇帝武华、太祖孝明高皇帝武士彟等五代祖先，以及周文王、郕叔姬武——武曌宣称他们文水武氏是上古周室后裔，周平王之子姬武之后，故而也将他们建祠供奉，并列武氏七庙。而长安的李唐宗庙虽没有拆除，却降为享德庙，只保留李渊、李世民、李治的祭祀，其他李氏祖先的灵位皆被撤销。武曌甚至还想推翻隋唐以来的州县制，改州为郡，但重新界定地域过于烦琐，有人提出“州”与“周”同音，大周建立反而废州乃不祥之举，于是此议作罢。另外武曌以佛立国，宣称自己是弥勒转世，继位伊始便下诏称“自今以后释教宜在道法之上，缁服处黄冠之前，庶得道有识以皈依，极群生以回向”，就此改变了李唐的宗教政令，佛教地位高于道家，所以朝廷对伽蓝精舍也很重视，洛阳的大福先寺、佛授记寺、白马寺、麟趾寺等庙宇都有所扩建，香烟缭绕气象一新。
狄仁杰、魏元忠离京数载，目睹这一切竟有恍如隔世之感。不知不觉日至中天，二人再不敢耽搁，来到邸院（地方衙门设在京城的办事处，便于传递消息、接待官员，中晚唐时期演变为进奏院）存了马匹行李，没来得及吃饭便先去皇宫——受召入朝自然要觐见皇帝，但在此之前要到天官报到，等候安排。
二人堪堪行至天津桥畔，忽闻蹄声大作，有一支马队自则天门涌出。二人还以为碰上女皇出巡呢，忙退至路旁；怎料细一打量，哪是羽林军？骑在马上的尽是和尚。虽说是出家人，但这帮和尚个个腆胸迭肚、五大三粗，俨然侍卫的模样；正当中有匹通体雪白的宝马良驹，其上端坐一位年轻僧人，斜披紫色袈裟，腰系镶玉宝带，连手里的缰绳都是金线编的；面上观，天庭饱满地阁方圆，相貌英俊微有虬髯，一脸傲然之态。
“竟是这淫僧？”狄仁杰愤然蹙眉，“离京数年，没想到这小子恃宠跋扈更甚往昔。”
魏元忠唯恐狄仁杰一时愤怒惹出麻烦，忙提醒道：“此乃御虱，摸不得。”
古往今来再英明的皇帝也未免有格外宠信之人，臣子将这等人比拟为皇帝身上的虱子，虽然厌恶但不敢触碰。何况当今皇帝乃一女子，更不能随便摸！这位僧人法名怀义，据他自己宣称俗家是河东薛氏，表面上是和尚，实际是女皇的面首。不过女皇显然不仅将其视作男宠，还给予他许多重任，先是建明堂，既而炮制《大云经疏》，甚至还曾统军征讨突厥，打了一场“兵不血刃”的胜仗。因为这些功劳，他跻身大周的开国功臣，地位扶摇直上，如今不仅是白马寺住持，还官封右卫大将军、爵封鄂国公，加授正二品辅国大将军的头衔。
遥想当年怀义刚刚“蒙受天恩”之时，因为从正门入宫被宰相苏良嗣撞见，被狠狠责打了一顿；而以他现今之势派，出入宫廷无所禁忌，连武承嗣、武攸宁之辈也要让他三分，满朝文武谁还敢阻拦？狄仁杰、魏元忠虽都是性情中人，遇见这个和尚也只能隐忍——身在屋檐下不得不低头，谁叫人家有“后宫之宠”呢？
龙马奔腾，耀武扬威，怀义趾高气扬挥鞭驰过，显然没把往来的官员放在眼里；他手下那帮僧人也都狐假虎威，数十匹马的铁蹄踏在桥上，隆隆震耳，那声音借着洛水传得极远，回荡许久才渐渐散去。狄魏二公回望怀义的背影，嗟叹半晌才过桥入宫。
与长安的蓬莱宫不同，太初宫的三省官衙并不在朝堂左右，而是设在宫城的西南角，虽说觐见远了点儿，但官吏往来办事不会遇见圣驾，反倒随便许多。二人验明身份，穿过永泰门猛一抬头，大为震撼——有个“巨人”正低头俯视着他们！
那是一尊正在雕刻中的佛像，竟然比龙门的卢舍那大佛还要大，就屹立在明堂的后面，那个位置便是天堂。武曌下令修建天堂供奉佛像，还交代其规模要超过明堂，这可难坏了有司官员。明堂有三层，高达二百九十四尺，已是庞然大物，比这个规模还大，那要有多高？建多少层暂且不论，这是一座佛堂，既然建筑高大，其中的佛像必也大得惊人，如何把一尊巨型佛像运进这座建筑中呢？经大批能工巧匠讨论研究，最终想出一个办法——先造佛像，后筑佛堂。
皇宫的工程比不得龙门，毫无山势可借，也不可能把比明堂还大的整块石料运到宫中，所