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孔任完全没有意识到，自己已不知从什么时候起，竟已变得特别的多愁善感，就这么一件芝麻般小事，居然也能引得自己浮想联翩。他一阵阵地想着，似乎总觉自己每想一次，所理解的都似有新的道理，却又都有新的缺陷；想来想去，竟然连头都痛起来了。
孔任无奈之下，只好勉强一笑，暗骂自己：“想这些做什么？人总要清闲一下吧。”他回想当时情景，想起自己这么一闹，虽然过火，但那锭白银应该是会被全部赏给小二吧？自己因为跟他攀谈了很久，故意多给了一点赏钱，那些家伙要跟自己争胜，那么这赏钱也就绝不会比自己的低。即便那些人本来只是为了显示一下有钱，而不是全给那锭银子，谅他们现在也不好意思收回去了。
孔任想到这里，人自然也轻松了许多。不一会，他已经到了城内一家小小客栈面前。本来虽然孔家不喜奢华，但毕竟高位之下，也不能太过不讲究。因此，若是孔门中人出外，日常住宿，却也从来都是在中等以上客栈。孔任家资豪富，且于各国都有商产，出游资费若要大量，只需随处到分号支取便是，那是绝然不会缺的。但他此行既然本来就是冠剑之游，连野宿之事都要有，自然决不能去太挑什么客栈。再加上他今日与店小二一叙，对楚地平民之生活大起好奇之心，于是便想停留在这家小得不能再小的客栈里歇息。
孔任一进门，就看到一位老人正弓着身子洗菜。那老人发觉有客人来了，立刻放下手中的活计，招呼道：“啊，客官远来，我老头子竟然没有发觉，实是罪过罪过。”他一转头，发现孔任衣服虽不华贵，但神采似乎不凡，顿时又觉自己这家针眼客栈配不上其驻足，立刻改口道：“这位客人……是来找人的还是来投宿的？小老儿这店这两天还没有客人……”
孔任一笑，道：“老人家，我是来投宿的。我是冠剑游子，今日便想来借住宝地一宿。”老人一怔，但看了看孔任神情甚是诚恳，样子倒也不象是另有图谋的样子，拍手道：“当然可以了，接待贵人是我们这小栈的福气。……客官是中原人氏吧？”
孔任心头一动，笑道：“正是。不知道是否可以住这客栈呢？”那老人忙道：“当然能啊，小老是求之不得。客官别误会，小老儿有此一问，是觉得客官的口音不类本地。说起来，小老儿当年也是几十年外谋生活，实在是深知出远门的难处。这口音变去变来，水土顺来顺去的，无一不是痛苦之极。因此，若是本店的客人是外地人，小老儿总是能帮些的就帮些。若客官真是远来客人，小老儿便想告诉客官一些本地的风土人情，以利客官出游。小老儿年纪大了，陪客人出去走做前导是不行了，但告诉客人一些本地的情况，倒还可以胜任。小老儿姓杨，客官要是不嫌弃，不妨就叫我一声杨老爹吧。”
孔任心道：“看来是个淳朴之人，生活也甚为艰难。”于是道：“那我就住下了，杨老爹，先看看房间吧。”杨老爹将孔任领入正房，只见房间陈设甚为简陋，但打扫得甚是干净，心中已是欣然，便道：“此房甚好。我先休息一下，晚间老爹若是有空的话，麻烦来告知一下本地的风土人情，或是名山胜境。”那杨老爹满口答应，倒退着出门去了。
孔任和衣而卧，脑中却翻翻滚滚难以入眠，心中老是不住在想：“这次来楚，还真是不虚此行。看来楚地之人也是一样，既有纯朴可亲之民，也有盛气凌人之辈。不过此种纨绔子弟，各国皆在所难免，也是没什么好大惊小怪的……起码这些普通小民终究还是纯朴可亲得多。……嗯，楚国僻处南方，为中原诸侯所鄙，但坚持中原教化，礼仪上几乎没有不同。不过因境内开发时间不长，总的来看国土虽大，仍当属地广人稀之处。不过这些市集怎么也十分繁华，着实不落于中原之下？有楚于此，虽然也与北方各国龌龊不断，但毕竟行事还可以依常理推测。同时，楚隔开了中原诸国与更南方的真正蛮夷，也算是替中原守卫了边疆。若中原那些酒囊饭袋把持着的国家直接来面临这些蛮夷，怕不过几年，自己都变成蛮夷了。”
又想：“其实祸福相倚的道理，还真是贯通古今。初封时诸侯皆视封己于中原外围为耻，争相要求被封到腹心一带，既可得肥田美宅，又可免夷狄侵挠之苦。可如今几个大国，如晋、楚、秦、齐、燕等，却偏偏都是当初比较靠外围国家。而当初初封时封得最好、爵位为公爵的国家，如宋、虞、琥等，现在却不是弱就是亡。看来，只要有能坚持的雄心壮志，被赶到这个偏远地方，也未必不是一种幸运。当初周天子东迁，王室衰弱之后，郑国乃是第一个强盛的诸侯。郑庄公不可谓不是雄主，东征西讨从无败绩，自己又直任王臣，一时国势之隆无可比拟。然郑地处繁华中原，乃是四战之地，周围封国无数，实在太难大肆扩张地盘。到了现在，郑国居然落得只能夹于晋楚两强之间，摇摆不定，天天都在苦思艰难求存。看来封国若在外围，其实并不可怕，可怕的是不思进取贪图享受。若是能君民一体，长期奋斗，那么国家图存自是不在话下，更因为周边无大的中原国家与之抗衡，反而有利于去教化本国周围蛮民，大大增加国土。这几百年来，楚得南蛮，秦得西戎，齐得东夷，晋、燕得北狄，今皆为大国，势力强盛，声威远震。而原来初封时爵尊国大的中原诸国，却显得相对小得多了，势力也大不如前。国势变化如此之大，真是一大讽刺啊……嗯，这也是此次远游的收获之一。”
孔任忽然又想：“这些国家如此强盛下去，日后势将寻求代周而有天下，届时周室何以自处？”他想到这里，不免又想起自己这次送信时，爹爹千万叮咛不可泄露周人身份的事，情不自禁叹了口气。忽然，他又是一惊：“爹爹那样反复强调，是不是还在暗示我，万一那人想要泄露，我应该将那些知情的人全都杀掉？二叔到郑就走，真的是来看着我的么？”
孔任想到这里，不禁心头更受重压，总觉他们所行虽是为周着想，但却总有一点不近人情；自己似乎……似乎……也难以完全体认。但他终于还是认同了他们的做法：现在诸侯争霸，勉强还算是都想打打周天子的旗号，显然是其力尚有未逮，想要避免成为众矢之敌。日后若某一国极度强盛，等到了可以不顾他国反对的时候，武王克商时的牧野大战定会重演。自己家族世代在天子朝廷为官，爹爹和自己一向都是以维护周天子为己任，届时天子无着落，自己又将如何自处？自己等当然是要维护周室生存了。可是连爹爹等都想不到别的办法，自己又能有什么好的办法来阻止？这等军国大事，本来就需铁血决断，岂容妇人之仁？
孔任叹了口气，暗想：怪不得爹爹常说，国欲长久，必须强干弱枝。今周室及中原诸侯多数暗弱，而周边之国却甚为强盛，早已是弱干强枝之态。既然周室及中原诸侯实在扶不起，那么剩下的办法，也就只有削弱周边之国。可是这些国家又怎么会无缘无故自己弱下去？那岂非只有放任周边国家互相攻伐，或是内部闹乱？
说起来，这些可都还自称是天子之臣，文化上也都属华夏一脉，可说是靠了他们，才挡住周围之夷狄，中原近年来才无外族侵掠的。若是过于削弱了他们，导致外族坐大，那时干枝均弱，若再来一次镐京为犬戎所破的大乱，只怕华夏文明自此全绝。那时候诸侯威胁虽已不存，周王室以及自己宗族，却又能如何自处？
孔任反复反复想来想去，却终于无法想到一个两全其美的办法。他翻身跃起，看看天色已晚，不由得长叹一声，自言自语道：“就算是这样，也最少得数百年之后。几百年中，又有多少玄机变故会发生，那能就这么平和地一路走将下去？现在边远各国，都是苦于地广人稀，攫土之望远不如增民之望迫切。今后相当一段时间内，他们必定仍是以守土繁衍民众为主，代周争有天下为辅。就现在看来，待到那一天出现，实不知要到什么时候。罢罢罢，且先把眼前之事做好，其余之事尽力便是。我但求心中无愧于天子，无愧于百姓，也就是了。”
正在此时，杨老爹端着盆热水敲门近来了，笑道：“客官风尘仆仆，小憩之后且先梳洗一下。晚饭呆会小老儿送到房中来。”孔任略一梳洗，见他又来取水，向他一点�