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我们贱民要饭吗？我们要是少吃一口，锄头就拿不起来了。锄头拿不起来，我们就甭想活了。”其中有一个人开玩笑说：“怪可怜的，给他一点儿吧！”说着就拿起一块土疙瘩送了过去，对晋重耳等人说：“就给这么一点好吗？”此时，魏犨火冒三丈，嚷嚷着要揍他们。晋重耳也很生气，嘴里不说，心里可向魏犨点了头。狐偃连忙拦住魏犨，接过那块土疙瘩来，安慰晋重耳：“要弄点粮食不难，要弄块土地可不容易。百姓送上土来，这不是一个吉兆吗？”晋重耳转怒为喜，立即下车拜谢。五鹿农夫们不明所以，哈哈大笑说：“这人真是一个傻瓜。”
百姓送上土来，这是一个吉兆，公子晋重耳不断向众人重复说着。这种精神胜利法刺激着晋重耳等人一步步前进，又走了十多里路，众人都饿得走不动了，便在一棵大树下休息。
公子晋重耳又饥又困，枕着狐毛的大腿躺在那里。狐毛说：“赵衰那里还带着一壶稀饭，他在后面，等会儿就到了。”魏犨肚子咕咕叫，随口说道：“虽然有壶饭，但不够赵衰一个人吃的，我想早就没了。”众人无语，四处找些野菜煮食，晋重耳难以下咽。
这是我大腿上的肉
这时，介子推捧着一碗肉汤献给公子晋重耳，香美异常。晋重耳顾不得说话，几口就喝了下去，吃完后问：“这是从哪里弄来的肉？”介子推说：“这是我大腿上的肉。我听说孝子不畏死而养育他的双亲，忠臣不畏死而服侍他的主子。现在公子没有食物，我只好割下大腿上的肉让您填饱肚子。”晋重耳一听，感动得流下眼泪，哽咽道：“我这逃亡的人太连累你们了，用什么才能报答你们呢？”介子推说：“但愿公子能早日重返晋国，成全我们众人的一片忠义之心。我怎敢要您报答呢？”
过了很长时间，赵衰慢慢赶来。大家问他为何迟迟不至，他说：“我的脚被荆棘刺伤了，所以落在后面。”说着拿出背囊中的那壶稀饭，请公子晋重耳食用。晋重耳问：“你难道不饿吗？为什么自己不吃？”赵衰答道：“我虽饿，怎么敢背着公子和各位而独自享用呢？”狐毛笑着讥弄魏犨：“这些饭如果落在你手中，现在一定在你肚子里消化掉了。”魏犨满脸通红，退在一边不再说话。晋重耳将这壶稀饭给赵衰，赵衰推辞不掉，便从河边打些水来，把稀饭放在里面调好，让每人都吃上一碗。
公子晋重耳一行一路颠簸，终于来到了齐国，此时国君还是齐桓公。他素有爱贤之名，因管仲等一般名臣均已去世，故霸业初显颓势。夕阳西下的齐桓公依旧像青年时期那样盼着贤人来辅佐自己，延续霸业。重耳之贤，天下共知。齐桓公闻听到来，出郭相迎，请入馆舍之中，设宴款待。
宴会上，舞女婀娜、琴声悠扬，公子晋重耳一行忘掉了一路的疲惫和烦恼。几觯酒下肚，齐桓公问晋重耳：“公子带来家小了吗？”晋重耳答道：“我是逃亡之人，连自己都保护不好，怎么能带家小呢？”齐桓公说：“寡人独睡一夜，就如度过一年一样漫长。公子漫漫旅途中，却无人服侍照顾，寡人真为你担忧！”于是就将自己的小女晋姜嫁给晋重耳做妻，另外赠送四十乘车马，从此随行的众人都有了车马。
齐桓公还命人日日供应粮、肉。公子晋重耳十分高兴，感叹道：“从前听说齐君爱好贤才，礼敬士人，今天我才真正相信呀！他能成就霸业，难道不是理所应该吗？”齐女晋姜贤且美，将晋重耳迷得团团转。有时，晋重耳只知自己是齐国女婿，不知自己是晋国公子，晋重耳感慨地说：“人生就是为了享乐，何苦去管那么多？”
“毋忘在莒”的诤诤直言
明辨是非，很多人都能做到，但真要做到亲贤能而远小人，却并非那么容易。自从离开了易牙，齐桓公食不甘味，什么菜到他嘴里就如同变成了猪食，难以下咽；自从离开了竖刁，齐桓公寝不安枕，生活起居一片混乱，他平常享受惯了，这一时间少了个体己的寺人服侍还真是不习惯；自从离开了卫开方，无人为齐桓公歌功颂德，少了甜言蜜语的滋润，人生真的很没劲。“如夫人”卫姬说：“失去方知珍贵，夫君应该将他们召回呀。”齐桓公便听信了卫姬的话，把这齐宫“三贵”给召了回来，虽然他内心也挺憎恶他们的，但还是把他们唤回了。此时，郭国的灭国教训、管仲的谆谆教导、鲍叔牙“毋忘在莒”的诤诤直言，老眼昏花的齐桓公全忘了。卫姬之所以劝齐桓公将易牙等人召回，是因为卫姬暗地里与易牙、竖刁等人勾结，计划请齐桓公改立自己的亲生儿子姜无亏为世子。
花开花落，岁月无情。再说做了三十年国君的宋桓公病重不起，赶忙派人去卫国召回世子子兹父，传话说：“若再不来，不是病死寡人，而是要愁死寡人呀！”身为大孝子的子兹父当然不愿意父君被愁死，于是赶紧回国看望。次年春天，宋桓公去逝，世子子兹父继位为君，这就是大名鼎鼎的宋襄公。见到弟弟顺利继承君位，公子子目夷也从卫国放心回来。宋襄公任命子目夷为司马，主掌军政大权。兄弟齐心，其利断金。在其它诸侯国为争君位、兄弟相残的不良环境下，子兹父、子目夷让君之举，名传天下，世人皆称之为仁义无双。
想到宋桓公若干年来一直追随自己，老年齐桓公亲自到宋国吊唁。见到宋襄公兄弟，齐桓公非常喜爱。想到自己儿子一群，却不如他们俩人亲密无间，内心深处，齐桓公不免有了一丝不足。因儿子都是“如夫人”所生，地位平等，齐桓公担心自己死后诸子争位，临回齐国前，齐桓公将世子姜昭托付给宋襄公。
花开花落，岁月无情。公元前643年，齐桓公病重。易牙、竖刁见齐桓公将不久于人世，便堵塞宫门，假传君命，不许任何人进去。只等齐桓公一咽气，他们就起兵举事拥立公子姜无亏为君。有一婢女乘人不备，越墙入宫，探望齐桓公。齐桓公正饿得发慌，立即索取食物。婢女便把易牙、竖刁作乱，堵塞宫门，无法供应饮食的情况告诉了齐桓公。齐桓公仰天长叹，懊悔说道：“如死者有知，寡人有什么面目去见仲父？”说罢，用衣袖遮住脸，活活饿死。一代霸主，竟然落得如此下场。历史就是这么无常，白天还是和风煦日，今夜就是阴风冷雨。齐桓公死后，宫中大乱。齐桓公的几个儿子为争夺君位各自勾结其党羽，互相残杀，致使齐桓公的尸体停在床上六七十天无人收殓，尸体腐烂生蛆，惨不忍睹。
几天几夜吃不下饭
易牙、竖刁、卫开方三人都卷入权位之争。易牙、竖刁赶走世子姜昭，杀死群吏，拥立公子姜无亏为君。姜无亏做上国君后，为齐桓公建造了豪华陵寝，随葬的除了奇珍异宝，还有当年陈国人送给齐桓公的功绩铜盘、齐桓公封存的号钟以及除卫姬以外的其他“如夫人”。卫开方见自己一时不成气候，便韬光养晦，以待时机。
齐国世子姜昭逃到了宋国，请求宋襄公支援。因有齐桓公之托，这个视仁义超过自己生命的宋襄公，决心接替齐桓公成为新的霸主。公元前642年，宋襄公以抚正齐国君位为名通知各国诸侯，约定日期一起护送姜昭回齐国即位。大部分诸侯一见是宋襄公出面号召，没几个理会，只有卫、曹、邾几个比宋国还小的国家派了一些兵马前来。宋襄公统领四国联军奔向齐国，齐国人对姜昭怀有认同之心，见宋襄公率军前来，就把新君姜无亏与竖刁杀掉，赶走了易牙，在国都临淄迎接姜昭回国。姜昭回国后即位，是为齐孝公。
齐桓公去逝，一时天下没有盟主，许多诸侯蠢蠢欲试。宋襄公帮助齐孝公复位，便认为是件惊天动地的大事，足够树立威信称霸诸侯。想归想，只有会盟诸侯确立盟主才行。公元前641年，不顾自国势力较弱但一心想称霸的宋襄公便邀各国诸侯在曹南会盟，可大国未去，只有附近几个小国参加。这也就罢了，同年冬天，瞧不起宋襄公的陈国撇开宋国，邀请各国诸侯会盟于齐，以毋忘齐桓公之德，并修齐桓公之旧好，这实是与宋襄公曹南之会分庭对立。这次会盟，陈、蔡、楚、郑、齐等国均都参加。可怜的宋襄公，闻听此信，一种莫名的羞耻与尴尬涌上心头。他意识到自己被孤立了，他的自尊严重受创，几天几夜吃不下饭。
在平静了一两年后，一心想学齐桓公的宋襄公称霸之心又起。他派�