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与卫国相邻的是宋国，国君宋桓公夫人就是卫懿公之女卫姬。在卫姬的要求下，宋国出兵救出卫国百姓七百三十人，加上附近城邑的居民一共五千人，就在卫国的曹邑立卫戴公为国君。刚刚担任国君不久的卫戴公为恢复卫国元气，铤而走险，率千人出奇兵兼并共国，将共地列为卫国的一个边邑。
靠吃野菜充饥的百里奚决定由卫国到宋国。之所以去宋，是因为百里奚听宋国前往卫国救援的军士说国君宋桓公是个大英雄。虽然北杏会盟时，擅离会场，遭到齐国讨伐，但此后被齐桓公气度感化，一直是齐国称霸之左膀右臂。宋桓公跟随齐桓公东征西讨、南征北战，无论是会盟，还是讨伐诸侯国，宋桓公都是率先上前。宋桓公也是个讲仁的人，从未无故攻打别人，但当别的国家被灭了，他却出兵去救。
树林那边，一个女子在说话
在百里奚想方设法渡过了黄河时，听到一片小树林的那边，一个女子在和一个小孩说话：“谁说黄河宽又宽？我一束芦苇便可过！谁说宋国遥又远？我一踮脚就能望得见。”这个女子正是卫姬，只是现在不是宋国夫人了。小孩是宋国世子子兹父、卫姬的亲生儿子。原来刚刚恢复的卫国，处境十分困难。看到娘家有难，卫姬心急如焚，便日日劝宋桓公出兵、出钱、出力帮助卫国。宋桓公也有他的苦衷，不是没帮，而是适可而止。如果出大钱、出大力，这是要有足够底气的。于是两个人整天吵架，宋桓公一气之下把夫人给休了。他向卫姬说：“既然你天天惦记着卫国，你就回你的娘家吧，有多少力出多少力。”子兹父与卫姬母子情深，便一直相送到宋卫边境、黄河岸边。当子兹父看到滔滔黄河时，小小年纪的他有点害怕了，便恳求母亲不要回卫国了，等父君消消气，再回宋都。卫姬便安慰子兹父。正巧，百里奚在小树林那边听到了。
这时，卫姬又对宋世子子兹父说道：“儿呀，做人一定要讲‘仁’，‘仁’字由‘亻’和‘二’组成，‘二’以前指‘上’，‘仁’字的意义就是‘上等人’。你要成为上等人，就一定要讲‘仁’。”子兹父认真听着，不断点头。这时，小船过来了，卫姬便和宋世子子兹父恋恋不舍地分手，两人都哭了。
百里奚此时想：“卫姬真是个仁义之人，之所以人称宋国国君是英雄，或许也是卫姬对他潜移默化的缘故吧，只可惜夫妻情尽。”百里奚本想联络宋世子子兹父，可一想他只是个小孩子，并且现在很伤心，便只好作罢。此时，百里奚也不想再去宋国了，因为他想，一个连仁爱妻子都抛弃的人，不值得去投靠。百里奚转道去了齐国。外面的世界并没想像得好，求官之路漫长而又曲折。此时，百里奚已经快五十岁了。当他看到齐国人正在地里辛勤耕作时，他想起了自己的妻子和儿子，离别十几年了，他们怎样了？百里奚禁不住仰天长叹，于是便有本回开头那一幕。
此时，黄鹰在天上飞翔。百里奚想，黄鹰三十五岁时飞到悬崖去脱胎换骨，半年后获得重生。自己也是三十多岁出外闯荡，但十几年了也没半点收获，真不如一只黄鹰呀！其实，百里奚收益匪浅，虽然他处处碰壁，穷困潦倒，甚至有时靠乞讨过日子，但他处处留心各地风土人情和山川地势，认真思索怎样治国、平天下。见识、感受都是非凡，只是没人起用他。在齐国很长时间，也遇不到好心人引见，万般无奈的百里奚又到达宋国。他想，宋世子子兹父长大了，或许要继承君位了，这种仁心的人值得辅佐。
快马加鞭建立起秦国“诸侯之社”
百里奚估计得对。此时宋桓公年老体弱了，想让世子子兹父继承君位。世子子兹父想，如果自己当了国君，就不能经常去卫国看母亲了，便再三请求说：“哥哥目夷年长而且仁爱，父君应该立他为国君。”宋桓公就要公子子目夷继位。这子目夷比子兹父稍大，但不是嫡长子，因此按周礼不是世子。子目夷向宋桓公推谢说：“能够把国家辞让给别人，还有比这更大的仁爱吗？儿臣不如世子！另外，立儿为君，也不符合周礼。”于是就退了出去。
公子子目夷是真不想当国君，他怕宋桓公再逼，心想离开宋国就不会被逼着登基了，于是就跑到了卫国。世子子兹父一看子目夷跑了，他也跟着跑，顺便好去看望一下母亲。于是哥俩前脚跟后脚全都跑到卫国去了。
到达宋国的百里奚找不到世子子兹父，却在鹿鸣村碰见了一个隐士，叫蹇叔，比他大一岁。两个人一聊，挺对劲儿，就成了知心好友。可是蹇叔也不是很富有，百里奚不能老跟着他生活，只好在乡下给富人家放牛。后来打听到周天子喜欢养牛，百里奚便想去应聘，蹇叔不赞成，说周王室是落日黄昏没出息。二人想找一个出路，可怎么也找不到一个适当的主儿。其实，他们俩往西走上几天，就会到达一个国家，那个国家正面向天下招纳贤才呢！可他俩不知道这个信息。
这个诸侯国是秦国，因秦国的先人嬴开护送周平王东迁有功而被封为诸侯。他们曝霜露、斩荆棘，经过长达百年的惨淡经营，秦国逐步适应了西陲恶劣环境，实力与日俱增。公元前659年，秦穆公嬴任好即位。即位当晚，秦穆公梦到了先祖秦襄公嬴开受封时场面——
周平王派人在洛阳东面平整出一大片空地来，然后在空地的中央用五堆土堆成一个大方坛，每堆土的颜色不一样，东边是青色、南边是红色、西边是白色、北边是黑色、中央是黄色。这五堆土，代表的是全天下广袤的土地。这五堆土，叫做“天子之社”——周天子感谢土地恩赐、祭祀土地神明的地方，也是周王室掌握国家政权、掌管天下土地资源的象征。嬴开早早地来到“天子之社”，等待接受周平王的分封。周平王来到后，勉励嬴开到西边去大有作为，然后取出西边的白色土，用茅草一包，作为分封信物，郑重交给热泪盈眶的嬴开。嬴开接过周平王手中的诸侯信物，快马加鞭赶赴封国，建立起秦国“诸侯之社”。
梦中，秦襄公对秦穆公说：“秦的祖先擅长养马，故在周朝为官。你要虚心学习养马之经。”秦穆公唯唯诺诺，猛然间，秦穆公惊醒了。
果然是一匹天下少有的骏马
第二天，在秦国都城雍城（在今陕西省凤翔县）的宫殿，秦穆公召见了善于相马的伯乐。这伯乐，真名叫孙阳，是相马专家。传说天上管理马匹的神叫伯乐，因此孙阳便以伯乐自称，伯乐之名亦因他而闻于天下。一天，伯乐孙阳在途经太行山时，偶然发现一匹马拉着沉重的车子在崎岖的山路上吃力地爬行，蹄子磨坏了，膝盖上尽是腌脏的瘀血，尾部已溃疡化脓，整匹马瘦得皮包骨头。伯乐根据自己的经验，认定这是一匹千里马，于是毫不犹豫地买下了它。经过一段时间精心的调养，这匹马终于焕发出与众不同的英姿，成为天下无双的宝马。伯乐因高明的相马术而被秦穆公召来。
秦穆公对伯乐说：“你的年纪一天比一天大了，不知你的子孙辈中有继承你的相马本领的吗？”伯乐答道：“君上，真是可惜得很，我的子孙中没有一个人比得上我，倒是我的好朋友九方皋，他相马的本领不在我之下。”九方皋是一个以打柴为生的年轻人，秦穆公派人请来了九方皋，问他：“伯乐说先生相马的本领高强，你能告诉寡人千里马有什么特点吗？”年轻的九方皋答道：“千里马是世所罕见的宝物，只可意会，不可言传！”秦穆公命九方皋出去寻找千里马。过了三天，九方皋兴冲冲地跑来报告说，已为秦穆公觅到了一匹第一流的好马。秦穆公高兴地问：“是匹怎样的马？”九方皋答：“是匹黄色的母马。”秦穆公让人把马儿牵来，谁知竟是一匹黑色的公马。于是秦穆公对伯乐说：“你推荐的那位朋友连马的颜色和雌雄都分辨不清，我怎么能相信他推荐的是匹好马呢？”伯乐答道：“君上您有所不知，会相马的人，一眼便能看中马的内在灵性。至于马的颜色、外貌和雌雄因为不会影响到一匹好马的品性，所以九方皋把这些给忽略了，或许他根本也没理会这些。君上您尽可放心。”后来秦穆公派人一试九方皋觅来的马，果然是一匹天下少有的骏马。
学会识人之术便可纵横天下
秦穆公见相马术非常神奇，便对伯乐说：“寡人可以学相马之术吗？”伯乐对秦穆公说：“