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息哀侯想，要报复蔡国，单凭自己力量是办不到的，只有借助当前与蔡国抗衡的楚国力量才可。经过反复考虑，息哀侯设计了一个借剑杀人之计，派使节向楚国进贡，并偷偷地告诉楚文王：“蔡国仗着是中原诸侯，瞧不起楚国，请楚国灭之。息国有一计，就是请楚军假装进攻息国，息国便向蔡国求援，蔡君是个有勇无谋之君，必然亲自带兵前来救援息国。那时息军与楚军前后夹击，必能抓住蔡君。”
蔡国，土地肥沃，国殷民富，这是楚文王梦寐以求的地方。楚文王听后非常高兴，当即应允按计而行，举兵伐息。
息哀侯按计向蔡国求援，蔡哀侯果然亲率大军前来救援息国。营地还没安顿好，楚国的伏兵就从四面冲过来。蔡哀侯抵挡不住，急忙向息城逃去。令蔡哀侯万万想不到的是，息城城门紧紧关闭，蔡哀侯被楚军杀得大败而逃。楚军从后面紧追不舍，活捉住了蔡哀侯。息哀侯报了夫人受辱之恨，心里畅快，大犒楚军，并亲自送楚文王出境。此刻，蔡哀侯才知道中了息哀侯的诡计，不由对他恨之入骨，后悔当初没有听从蔡妫的劝说。
只有息国夫人才称得上貌若天仙
率军返回楚国途中，楚文王提审蔡哀侯。蔡哀侯向楚文王骂道：“寡人在中原，君处南蛮，各自为安，你为何兴兵掳我？你这昏君，出不义之师，将来你不会得到好死！”楚文王大怒道：“临死了还蛮不讲理，是你先打楚，还是楚先打你？”蔡哀侯低头不语。楚文王想起蔡国屡屡与楚国作对，并不臣服楚国，便向蔡哀侯怒道：“将你带回楚国宗庙，烹死你，祭祀楚国先君。”
楚国大夫鬻拳性格坦荡直率，敢于犯颜直谏，此时向楚文王奏道：“大王一直图谋进攻中原，如果杀了蔡君，必定引起中原各国诸侯惧怕！不如放他回去，让蔡国为我所用。”鬻拳再三相劝，楚文王就是不听。这鬻拳得理不让人，有着典型的楚人倔劲，干脆一不做二休，左手抓住楚文王的袖子，右手拔出身上所带的佩剑对楚文王强谏道：“臣就是与大王同死，也决不忍心看着大王失去中原诸侯的信任！”楚文王害怕了，连声说：“好，好。寡人听你的！”于是便放了蔡哀侯。
众人冷静下来后，鬻拳对楚文王奏道：“大王能听下臣之言，实乃楚国的福气。可是下臣逼迫大王，却是罪该万死，请大王您惩罚罪臣。”楚文王说：“你忠心为国，寡人不怪罪你。”鬻拳说：“大王虽赦免了我，可下臣怎么能原谅自己呢？”随即用佩剑砍断自己的双脚，高声疾呼：“做臣民的，如果谁对大王非礼，就看一看它！”楚文王叹息不已，当即命太医给鬻拳治伤。楚文王说：“今后，寡人一定要虚心听取众臣之言。”鬻拳已成残疾，楚文王便让他掌管城门，尊称为太伯。鬻拳也是楚王家族之人。
蔡哀侯由于楚国太伯鬻拳舍命相保，得以释放归国。楚文王不忘鬻拳建议，刻意拉拢蔡哀侯，以图进取中原。
蔡哀侯归国前夕，楚文王召集群臣在大殿里设宴，为蔡哀侯饯行压惊。席中有女乐表演助兴。女乐个个身材高窕、仪容秀丽。楚文王醉醺醺地对蔡哀侯说：“你看我楚女多漂亮。”楚文王的一句随意之语，无意间引出了蔡哀侯一条诡计。蔡哀侯想起息哀侯引楚军伐蔡之仇，心里嘀咕：“既然楚王好色，何不将计就计，假手楚王回敬息君呢？”蔡哀侯拿定了主意，便乘势说：“漂亮是漂亮，但天下女色，没有一个比得上息国夫人的。这些楚女虽然俏丽，但与息国夫人相比，是小巫见大巫。寡人见过天下无数美女，只有息国夫人才称得上貌若天仙！”楚文王立即两眼放亮，问道：“果真如此吗？”蔡哀侯说：“这息国夫人，人称桃花夫人，有诗道：‘桃花夫人好颜色，月中飞出云中得。桃花夫人好颜色，一倾城矣再倾国。’息国夫人，可以说是天上少有、人间难觅呀！”楚文王听后长叹一口气，无奈地道：“息国夫人虽美，可寡人难得一见呀！”蔡哀侯乘机火上浇油：“以大王之威，天下何事难为？何况只是一小小妇人呢！”楚文王听了，心中大悦。这日尽欢而散，蔡哀侯辞归本国。
楚文王立时有了霸占之意
楚文王听得息妫貌美，好奇心起，带领兵马，以巡猎为名，来到息国。息哀侯设宴将楚文王迎入宫中，殷勤款待。
席间，楚文王要息国夫人出席敬酒，息哀侯畏惧楚文王，不敢违拒，马上传息妫出来。一会儿，在玉佩叮当之声中，息妫迈着莲花碎步，盛服而至。楚文王一见息妫，大为惊异，果然是个名不虚传的绝色佳人。息妫用玉手托着玉觯，斟满酒献给楚文王。此时，楚文王已以为是月中嫦娥下凡，目瞪口呆，毫无反应。息妫慢声说：“请大王慢慢用酒。”清脆的话惊醒了楚文王。楚文王忙接过酒觯，一饮而尽。息妫拜别，回后宫而去。惊羡如同木鸡般的楚文王思忖蔡哀侯当日所语不假，立时有了霸占之意。
席散归营，楚文王依旧抹不去息妫那动人的倩影。整整一晚，他辗转反侧，夜不能寐，心里想好了一条强夺息妫计策。
第二天一早，楚文王传令，设酒宴于楚营，答礼息哀侯夫妇。楚文王名为答礼，却暗中伏下许多甲兵。等息哀侯夫妇刚入席，众甲兵一拥而上，擒住息哀侯。息妫一看眼前变故，自叹道：“引狼入室，咎由自取！”说完就要撞墙自尽。楚文王一把拦住，劝其道：“只要你不死，寡人便可保全息君的性命。”息妫想了想，不为自己，也应为夫君考虑，便听从了他的话。
楚文王将息妫带回楚国，立为夫人，按楚国扩张惯例，将息国改为楚国一个县。息哀侯被楚文王派兵严加看管，迁至楚国后方。不久，息哀侯愤郁而死。息哀侯害人害已，曾经设计让楚国灭蔡，却不料，蔡没灭掉，竟被楚国不伤一兵一卒，顺手将自己消灭。
楚文王为应桃花夫人之名，命人从北方移植大量桃树栽种。每到春季，田野上桃花红、梨花白、油菜花黄灿灿，交相辉映，煞是好看。
且说桃花夫人息妫到楚国不久，给楚文王生下两个儿子，大的叫芈囏，小的叫芈恽。桃花夫人在楚宫三年，除了逗逗孩子以外，从不与楚文王说话。平常一个人时，只是暗暗垂泪。这冰冷的生活，让楚文王十分难受。
蔡哀侯一念邪淫，又教人邪淫，却为自己召来大祸
有一天，楚文王实在是按捺不住，便问桃花夫人：“夫人，你在在楚宫里生活了三年，寡人样样满足你。况且，你还生了两个可爱的儿子，有什么事不开心呢？为什么一直对寡人不发一言、整日落泪呢？你能不能像外面的桃花一样张开笑脸呢？”桃花夫人把脸扭向一边，对他仍是一言不发。楚文王说：“寡人这等宠爱你，你却寡情薄义，这也太不公平了吧！今日你定要说出个原因来！”桃花夫人被逼无奈，这才泪流满面地说道：“贱妾本是一个刚烈女子，却侍候了二个夫君。不能为丈夫守节而死，贱妾又有什么面目同别人谈笑呢？这一切痛苦的根源，都是蔡君带来的！妾恨自己是个女流之辈，不能报仇雪耻！”桃花夫人说完原因，已是泪流满面、泣不成声。楚文王见桃花夫人如此痛苦，心中委实不安，就安慰她道：“夫人别哭，寡人为你报仇，灭了蔡国就是！”于是在秋季兴兵攻伐蔡国。
蔡哀侯不敢抵抗，屈辱请罪投降。这是蔡哀侯一念邪淫，又教人邪淫，却为自己召来大祸。楚文王将蔡哀侯虏去楚国为奴。蔡人立其子蔡肸为君，是为蔡穆侯。
此时的楚国进一步强盛起来，长江、汉水流域的小国都很畏惧楚国。楚文王随意进攻周边弱国，不管是否有理由，也不管理由是否站得住脚。
这年，楚文王决定进攻申国（在今河南省南阳境内），路过邓国（在今河南省邓州与湖北省襄樊一带）。楚文王母后邓曼就是邓国人，邓国国君邓祈侯说：“楚王是寡人的外甥。”便准备把楚文王留下设宴招待。邓国大夫骓甥对邓祈侯奏道：“这些年来，楚王像一头疯狂的野猪，到处乱窜，东征西讨，一点儿不受礼仪仁义约束。虽然他是君上您的外甥，但不一定不贪图邓国的土地。请君上您当机立断，借机杀