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掌难鸣，便静待时机。
晋景公葬礼时，宋国上卿华元前来吊唁。原来宋国华元留楚六年，到了宋文公逝去，宋共公继位，华元请求回国奔丧，才得以返回宋国。听到晋景公去逝，宋共公便派上卿华元到晋国凭吊。华元牢记当年和楚国公子芈婴齐劝说晋、楚息兵之约，便和晋国中军将栾书商议，要把晋、楚联合起来，免得南北争斗，生灵涂炭。华元说：“晋、楚两国相斫，杀敌一千，自损八百，最终两败俱伤，我们中原小国也跟着受罪，无所适从。”栾书说：“只是楚国不可信。”华元说：“我和楚国公子芈婴齐要好，可以承担这件事。”栾书便让幼子栾鍼同华元一起到楚国，与芈婴齐相见。
楚国令尹芈婴齐见栾鍼气宇轩昂，便想试试他的才学，问道：“贵国用兵之法是什么？”栾鍼答道：“整。”芈婴齐又问：“还有什么见长的？”鍼答：“暇。”芈婴齐说：“人乱我整，人忙我暇，何战不胜？这两个字可谓简而全了！”因此更加敬重栾鍼。芈婴齐将其引见给楚共王，议定两国和好，各守境安民，有先动干戈的，鬼神惩之！还订了会盟的日期。
公元前579年，在宋国上卿华元的努力下，晋、楚达成和平协议，盟于宋国西门之外。两国宣布裁减武器，归还战俘，收容难民，终止战争。
华元弥兵，好景不长。楚国公子芈侧，认为这事不曾与自己商议，便大怒说：“南北不通好已经好久了！芈婴齐要享独自联合两国的功劳，我一定让他失败。”芈侧便对楚共王奏道：“郑国原先依从楚国，现今依附了晋国，如果不加惩治，那么楚国的房檐下就空了。”楚共王说：“寡人想讨伐郑国，那西门之盟怎么办？”芈侧说：“郑国接受楚国的盟约，不是一天两天了，但是仍不顾盟约，去依附晋国。现在的事，有利就图，还用顾及西门之盟吗？”楚共王又问：“晋军强大，如果我楚军去伐郑，晋国势必来救，如此怎办？”芈侧说：“晋军虽强大，但晋国权臣当道，其必出乱。”
言多必失，灾难必会降到你头上
楚共王认真倾听，芈侧便向楚共王详细讲述了当今晋国政局——
中军将栾书虽然当政，却由“三郄”专权。这“三郄”是郄锜、郄犨、郄至。上军将士燮升为中军佐后，郄克嫡长子郄锜，担任上军将；郄克的堂弟郄犨，担任上军佐；晋国撤销了“三行”后，设立新军，郄克的堂侄郄至，担任新军佐。另外，郄锜之子郄毅、郄至之弟郄乞，都是晋国大夫。郄克死前，与栾书交厚，去世前推荐栾书接替中军将。栾书抑或报答郄克知遇之恩，对郄氏家族刻意提携。但当“三郄”权势日重时，栾书又感受到威胁。末大必折，尾大不掉。晋国大夫伯宗也察觉郄氏家族太盛，任其发展势必殃及公室，于是屡次向晋厉公进谏：“应当区分贤愚，适当抑制郄氏家族的权力。”晋厉公不听。
伯宗贤而直，因此每天上朝时，妻子便规劝他：“您好直言，那些行为不端的人都厌恶您，一定会有祸到您身上！”伯宗大笑了之，没把妻子的话当回事。一次，伯宗退朝以后，喜气洋洋地回到家中。他妻子问道：“你今天面露喜色，是什么原因？”伯宗说：“我在朝廷中发言，众官都称赞我像阳处父那样机智善辩。”妻子答道：“阳处父这个人华而不实，因此遭到杀身之难。你高兴什么呢？”伯宗说：“我宴请众官，和他们说说话，你不妨听一听。”妻子说：“好。”家宴结束后，伯宗妻子说：“那些官员们确实不如你，他们之所以称赞你，是因为你敢说出他们不敢说的话。言多必失，灾难必会降到你头上！你的性格不可改变，但政治充满变数，危险难以预料。你何不结交贤臣，将儿子州犁托付给他呢？”伯宗想了想说：“好。听你的。”乃与忠信贤良的大夫毕羊刻意深交。
却说晋厉公不但没有采纳伯宗的劝谏，反而把伯宗的话告诉了“三郄”。伯宗的儿子伯州犁感觉到危险，劝父亲小心。不几天，“三郄”联名上奏，请晋厉公严查伯宗诽谤朝政之罪。晋厉公听信“三郄”之言，命人将伯宗关押起来。大夫毕羊见伯宗遇祸，便派人将伯州犁送到楚国。“三郄”又奏伯宗通楚之罪，晋厉公带“三郄”来到关押伯宗之地，让伯宗申辩。伯宗心地无私，哪有可申辩之处？只是愤怒地咬断自己舌头，吐到“三郄”面前。晋厉公捡起那截舌头，放到郄锜袍中，叹息地说了一声：“有种！”便转身走了。郄锜将伯宗的舌头扔到地上，用脚碾碎，对伯宗说：“这舌头怎么吐出来的，你就要怎么吞下去。”伯宗狂笑，一头撞在墙上，气绝身亡。
岂可朝晋暮楚，年年受兵灾
楚共王听完公子芈侧讲述，便叫人召来已经在楚国的伯州犁，任命他为太宰。楚共王对伯州犁说：“令尊忠直，当为众臣表率，希望你忠于楚国。”伯州犁叩头退下。楚共王又对芈侧说：“既然晋国政局不稳，我们就可以伐郑了。”便命芈侧率师伐郑。
郑国抓紧道歉，声言脱离晋国、依从楚国，楚军这才返回。
晋厉公听说郑国脱离晋国，便不由大怒，急忙召集众臣商议伐郑之事。晋厉公向来骄侈，内外所宠幸的人太多，外宠有胥童、夷羊五、清沸魋、匠丽氏等一班顽劣子弟，都拜为大夫，内宠美妾爱婢，不计其数。日日淫乐，喜欢谀媚，厌恶正直，不修政事，导致群臣离心。中军佐士燮见朝政一日不如一日，便不主张再伐郑了。郄至说：“不伐郑，怎么能控制诸侯？”栾书说：“如果不伐郑，鲁、宋也将同我离心，郄至的话对呀！”晋国大夫苗贲皇也劝郑厉公伐郑，晋厉公便下定决心。这苗贲皇是楚国原令尹斗越椒之子，采邑于苗，故称苗贲皇。斗越椒作乱失败后，楚庄王灭其家族，苗贲皇逃到晋国，现被晋国任命为大夫。
择定吉日，晋厉公亲率栾书、士燮、郄锜、荀偃、韩厥、郄至、魏锜、栾鍼等将领，出兵车六百乘，浩浩荡荡，杀奔郑国。同时派郄犨去鲁、卫各国，请兵助战。荀偃，是荀林父之孙、荀罃堂侄。
此时郑国国君是郑成公，郑悼公已经去逝。郑成公知道晋兵势力强大，准备出城投降。大夫钩耳说：“郑地狭小，介于两个大国中间，只应选择一个强国依附，岂可朝晋暮楚，年年受兵灾？”郑成公说：“那怎么办呢？”钩耳说：“依臣的愚见，莫不如去楚国求救。楚兵到了，我们与他们夹攻，大破晋兵，可保数年的平安。”郑成公便派钩耳去楚国求救。
楚共王征求众臣意见，令尹芈婴齐首先答道：“晋、楚签订了西门之盟后，没过多久，我们楚国就不讲信义，带头违反，以致晋国出兵。现在如果庇护郑国而与晋国争斗，劳民逞强，则未必胜，不如看情况再说。”违反西门之盟本是芈侧的主意，此时他红着脸进言道：“郑人不忍心背叛楚国，所以来告急。如不救郑国，是使归附者绝望。臣虽无才能，愿带一旅，前去与晋国交战。”闻听此言，楚共王豪心大起，决定亲率公子芈婴齐、芈侧及楚军以及南方蛮人，向北进发，来救郑国。
忽然寨外喊声大震、喧闹不止
楚军每天行军百里，疾走如风。
早有探子报入晋军，中军佐士燮深受其父士会影响，较有远见，为了让晋国实现长治久安，私下对中军将栾书说：“君上年幼不知国事艰难，我等假意害怕楚兵而避开，可让君上知道警惕、畏惧，这样就能保住晋国长久安宁了。”栾书说：“畏惧、逃避之名，我不敢担当。”士燮退出后叹道：“这次如果兵败，还是晋国幸事。万一胜了，外边安宁，国中内患必起，这令人担忧呀。”
晋、楚两军在郑国鄢陵相遇，两边安营下寨。第二天，是六月的最后一天，名为晦日。每到晦日，人们便去河边消灾解厄，按常规是不动干戈，于是晋军不做准备。
五更时，天还没亮，忽然寨外喊声大震、喧闹不止。守营军士急忙来报：“楚军直逼本营，排下阵势。”晋国君臣慌作一团，栾书大惊说：“他们如果压住我军，我军就不能成列，交战恐怕不利，暂时坚守营垒，寻找机会再去破敌。”郄至反驳道：“不可这样做。我们如果现在进攻，必然获胜而归。因为楚军列阵而不避忌月底的晦日，这是第一个可乘之机；南方蛮人与楚军一起来，不懂列阵作战，这是第二个可乘之机；我刚才观察了一番，�