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姚襄派兵悄悄南行，在山桑（今安徽蒙城北）埋下伏兵。然后派人向殷浩报告说：“姚襄密谋要逃跑投奔前秦。”
殷浩大骂道：“果然是夷狄难养！”遂带所有军队去攻谯城，来到山桑却中了姚襄的埋伏，所有人马被困在山中，不能施展，任人砍杀，自相践踏。大将刘启、王彬被杀，殷浩拼命逃出，逃到寿春闭城不出。姚襄则驻军盱眙，然后派人去建康说明情况，并呈奏殷浩的罪行。
殷浩名声扫地，又徒耗国力，朝廷只好不让殷浩北伐了，召他回京城。桓温趁机弹劾殷浩猜忌大将，没有能力，造成国家的巨大损失，影响将士团结，每回打仗都把大批粮草丢给敌人，好像不是去打仗，而是给敌人送粮食一样；好几次派刺客，派兵去杀姚襄，终于把姚襄逼急了，却又打不过人家，等等。
在强大的压力下，同时也对殷浩这个人的能力产生深深的怀疑，朝廷免去殷浩一切官职，让他回老家去了。从此，晋廷的内外大权，都是桓温一个人说了算。
殷浩以前并不爱当官，但自从当官以后发觉当官特别是当大官还是很有意思的，那么多人听他指挥，出门前呼后拥，到处都有人巴结，很是过瘾，于是回家后闷闷不乐，也很不服气，常常以手向空中书写“咄咄怪事”四个字。桓温和殷浩其实是从小玩大的发小，听说后让自己最亲信的谋士，参军郗超给殷浩安排个官做，他对郗超说：“殷浩这个人做个仆射、尚书令什么的官还是很能胜任的。”当时这两个官都是掌管文书处理的。
于是郗超安排殷浩做了尚书令，并写信告诉殷浩。殷浩得到这一消息高兴得不知道怎么好，他立刻给桓温写了一封热情洋溢的感谢信，而且写完装进信封之后，又反复拿出来斟酌词句，结果最后虽然改得很满意了，却把信给放到一边去了，给桓温寄了个空信封。
桓温认为这是殷浩羞辱自己，不领自己的情，于是再不启用殷浩。殷浩后来发现这封信没寄出去，又悔又恨，竟然大病一场，死于信安。
桓温掌握朝中大权之后，再没人能反对他北伐。于是桓温于东晋永和十年（354）二月乙丑，统率步骑五万，从江陵出发，取道襄阳，逆汉水北上，由均口抵达南乡，然后便由淅川直指武关（今陕西商洛西南、丹江北岸）。
武关与潼关、萧关、大散关并称为“关中四塞”，雄伟险绝，为关中东南门户，兵家必争之地。桓温率军到了关下，并不进攻。而是悄悄派了数百余壮士，化装成百姓潜入了关内。然后于晚上击鼓点火，秦兵以为攻关，都来到关上防守。城内的数百人便到处点火，同时大喊晋军已经入关了。秦兵大惊，桓温趁势攻关，秦兵本来就少，又慌乱不能齐心，很快抵挡不住，被晋军攻破。守将郭敬投降。
桓温取了武关，挥军西进，又连取上洛、青泥二垒，令弟弟弟桓冲率一万骑兵为侧翼，自己三万步骑在前，侄儿桓石虔率一万士兵在后，进军长安。
苻健则派太子苻苌与淮南王苻生率五万部队去迎战，苻雄与苻菁率一万精骑兵为侧翼。淮南王苻生是苻健第三个儿子，自幼性格无赖不讲理，粗暴野蛮，又因为天生一只眼睛瞎了，他的爷爷苻洪非常讨厌他。符洪曾经当着苻生之面对左右的人嘲笑这个孙子说：“我听说瞎儿只流一行泪，不知道你们信不信？”左右当然随口附和：“相信！”苻生受了侮辱，拔出佩刀，在瞎了的那只眼上狠刺一刀，指着流出的血道：“这岂不是又一行泪么！”苻洪大怒，让人用鞭抽他。苻生天生有厚皮，并不觉得疼痛，反而笑道：“我生性不怕刀砍鞭抽。”苻洪大骂道：“你就是个贱骨头，只配当奴隶！”因为石勒当过奴隶，苻生便回答道：“那我是不是和石勒一样啊？”
苻洪听苻生自比前国之君，更觉丧气，便向苻健道：“你儿悖异轻狂，我看早点弄死算了，不然一定会有后患。”
苻健虽然连连答应，但毕竟是亲生儿子，不忍下手。苻洪的小儿子苻雄也替这个侄子向父亲求情说：“孩子大了肯定能改过，关键还在于教育，毕竟是一条命啊，怎能说杀就杀了？”苻生这才得以不死。苻生长大以后，天生神力，又极雄悍好斗，能徒手和猛兽打架，追及奔马，而且骑射与武艺都非常厉害，竟成为一员猛将。
苻苌带着苻生率军来战桓温。苻生自带一支人马，冲在部队的最前头，直杀入晋军之中。晋军竟抵挡不住，被杀得大乱。晋将刘泓被苻生斩于马下。苻苌趁势掩杀，晋军败退。桓温拼命稳住阵脚，退军守营不敢出战。
第二天，桓温派桓石虔带兵与秦军交战。桓石虔是桓温二弟桓豁的儿子，自小好斗勇猛，曾经随桓温在荆州围猎，一猛虎身中数箭伏地，桓温帐下有人和桓石虔开玩笑道：“你敢不敢从那老虎身上拔箭？”桓石虔听了下马走上前就要拔箭，老虎并未死掉，跳起来扑向桓石虔，桓石虔也立刻跳起，跳得竟比猛虎还要高，凌空从虎身上拔出一箭。老虎疼得大吼一声，再跳再扑，桓石虔闪身躲过，再拔一箭。一连拔了数箭，竟把那老虎给疼死了。在场的将士全都看傻了。桓石虔长大以后，身高八尺三寸。晋尺的一尺长24。4厘米，八尺三寸就是两米零三的样子。他不但长得高，体格健壮，而且武艺高强，也是一员猛将。
桓石虔带兵与苻生战在一处，可谓是棋逢对手，连战两日不分胜负。
桓温是劳师远征，欲速战速决，一看战斗在僵持状态，对己不利，遂让桓石虔诈败。苻生天性好杀，自然不肯舍弃，从后追来。桓温早设下伏兵，把秦军杀败。苻苌带兵后撤，自己断后，结果被箭射伤。
苻雄与苻菁的侧翼和桓冲所带的军队在白鹿原大战，桓冲被包围，情势危急。桓温遂放弃攻城，转去增援桓冲，给苻雄与苻菁来了个反包围，苻雄与苻菁大败，几乎一半人战死，两个人逃回长安。
桓石虔一战成名，前秦都知道他的威名。听说当时凡西安人有患疟疾的，只要对着他大吼一声“桓石虔来也！”一般人打个哆嗦，病立刻就被吓好了。可见桓石虔给秦人带来的心理创伤有多大。
桓温遂与桓冲合兵一处，在灞上驻军，许多晋朝旧民包括长安周围的百姓纷纷前来投奔，许多郡县也纷纷归降。有的老人拉着晋军官兵哭泣道：“真没想到啊，这辈子还能看到你们来。”
苻健一方面坚守城池，另一方面派出几万大军连夜把城外所有的麦苗都割得精光，不让桓温未来得到熟粮。
桓温攻城不下，本来打算做长期准备，并指着城外麦田告诉桓冲等人说，这就是我们的粮仓。哪知道忽然一夜之间麦田青苗被全部割光，这才着了急，急忙命人四处寻找还有青苗的麦田。哪知道苻健做得很绝，他派了游兵，能烧就烧，能毁就毁，竟把周围麦田全部毁光。桓温的晋军与北方少数民族军队不同，既不愿与百姓争粮，更不能以人肉为食。桓温只好退军。
苻健见桓温撤军，遂派苻生、苻苌、苻雄、苻菁、雷弱儿分兵数路在后掩杀，桓温一路打一路退，等退到了武关，已经损失了一半人马。不过在战斗中苻雄战死，太子苻苌被射成重伤，秦军死伤两成。两军各有胜负。
这年十月，太子苻苌箭伤发作，伤口迸裂而死。苻健在另立太子的时候，算了一卦，结果谶文是“三羊五眼”，他认为“三羊五眼”是暗指独眼的儿子苻生，于是按所谓的天命立苻生为太子。苻健因先失幼弟，再失爱子，悲伤过度，得了大病，第二年六月病亡，苻生即位，并在当年改元。
按礼制应当在继位后的第二年再改元，以示对先皇的尊重，所以大家都上折子告诉苻生按制应当来年改元。这本来是小事一件，而且说得很有道理，苻生却大发雷霆，找出首议者右仆射段纯，把他给杀了。
群臣一看，这皇帝不是个二百五加愣头青么，照这么治国，秦国非乱不可。中书监胡文与中书令王鱼商量了一下，想到苻生很迷信，可以用迷信的方式来让他改改脾气。于是在上朝之时，胡文、王鱼对苻生谏道：“近来彗星现于大角，荧惑星侵入东井。大角星与帝座相应，东井则是秦国之分野。这样的星象说明，三年之内，国家必有大丧，有重臣被戮死。所以还请陛下学习周文王，修养德行，以阻止灾变。”
苻生听了道：“噢，这事情容易得很。皇后与朕君临天下，她死了可以算作大丧吧；毛太傅、梁�