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响午时分，郭威的大军赶来，与先锋赵匡胤一起渡过了汴河，五千多骑兵抵达唐军大营外。郭威看了一眼防备森严，布满了铁蒺藜和拒马等防御设施，郭威巡视了一圈，发现唐军大营的布局可圈可点，几乎没有什么破绽。
之所以说几乎，是因为在郭威看来，唐军的布局还是有那么一点点缺点的，尽管不明显。唐军大营布局在平原上，无险可守，又靠近汴河，利于取水。不过，由于冬日，河水下降，郭威认为，他可以利用这一点做文章。
郭威在攻打唐军大营前，派赵匡胤去面见天子，说白了其实是劝降，杨琏亲自站在大营门口，与赵匡胤寒暄了一阵。两人也算故人，简单聊了几句，赵匡胤便提出了要求，他先是斥责大唐背信弃义，抢走大汉天子，若不想两国关系闹僵，就让杨琏立刻交出天子。
杨琏反唇相讥，既然郭威承认刘承祐依旧是大汉天子，不妨卸甲入营，单身来见。
赵匡胤自然不会答应这个要求，郭威单身入营，这不是肉包子打狗有去无回吗？赵匡胤连声拒绝，杨琏再度大骂，说既然如此，郭威不肯相见，那么君要臣死，臣不得不死。郭威先把妻子杀了，天子就回开封。
这样的要求赵匡胤显然也不能答复，只得怏怏而退，把这个结果告诉了郭威。郭威沉吟了半响，知道这是杨琏故意所为，目的在于激怒自己，郭威自然不会上当，他想了想，让赵匡胤、石守信两人带着骑兵，分成数队，在唐军大营外三四里的地方不停巡逻。
郭威一路急赶，也非常缺乏粮食，更却步卒，无法攻打唐军大营，他只能先拖住唐军，等待着良机。在郭威看来，唐军远来，必然缺乏粮食，这两日内必定会突围，唐军缺乏必要防御工事，一旦骑兵追上，就是一场屠杀。
然而唐军驻扎下来之后，关闭大营，并不出来，偶尔有士兵出来取水，也十分警惕，以弓弩手开道，等到汉军得到消息，唐军已经取水撤退回去了。
这让郭威有些头疼，他认为唐军不可能有太多的粮食，偏偏唐军一副粮食很充足的模样，不紧不慢地耗着。郭威等了两日，终于耗不住了。他虽然不缺乏粮食，可是刚刚拿下开封，大权在握的他等于是大汉的主宰，如今开封百废待兴，还有很多事情要做，少在开封一日，开封就会有更多的变数，更何况，开封的乱军刚刚平定下来，若是有心人煽动，恐怕开封又将陷入内乱。
郭威的这种担心很快成为了现实，就在他犹豫不定的时候，开封城内果然乱了起来，一群乞丐冲击大户人家，抢夺钱财。逃走的时候，不少金银珠宝散落在街道，从而引发了一场斗殴，随之而来的，是更大更激励的冲突，先是东城，后是西城，各处都发生了激烈的战斗，死伤有五十多人。
郭威临走之前，派人留守开封，得到消息，官府迅速派兵弹压，杀了一百多人，才把暴动的乱民压了下去。同时，官府加大了巡查的力度，无数士兵在街道上巡逻，白天还好一些，总算弹压了下来，可是那些个乞丐无孔不入，夜晚也不怕冷，聚集了一批人，绕过了巡逻的士兵，冲击官宦人家，甚至把一名文官全家三十多口全部杀了。
郭威得到消息，隐隐觉得不对劲，这伙忽然冒出来的乞丐偏偏在这个时候生事，很不正常啊。郭威写信令人加强巡逻，搜捕一切可疑的人，同时，他决定对杨琏发动进攻，夺回大汉天子。不管大汉天子是死是活，总算有一个交代。
郭威把突袭的时间选在了清晨，这个时候天色已经亮了，士兵能看清道路，雀儿眼的影响降到最低，当夜，汉军饱餐一顿，早早休息，三更时分起床，造饭、准备器械，赵匡胤亲自请命，愿为先锋。
郭威答应了，赵匡胤天色蒙蒙亮的时候出发，骑兵一路疾奔，到了唐军大营外围，便看见哨楼上零零星星的有士兵正在巡逻，营内篝火熊熊，赵匡胤令神射手张弓搭箭，瞄准了几名哨兵，一箭就将他们射倒。哨兵来不及发出一声喊，便倒在了地上。
赵匡胤大喜，一挥手，铁骑蜂拥而上，最前面的骑兵开道，费了一番力气清扫了铁蒺藜，搬走了拒马，余下的士兵开始冲击营寨大门。汉军来得突然，唐军似乎没有反应过来，就被汉军骑兵攻破了营寨大门。
“杀！”赵匡胤举着新造好的木棍，大声喊杀。
话音未落，铁骑已经杀进大营，清晨时分，马蹄声显得格外的清脆，可是整座唐军大营死一般的沉寂。赵匡胤有些迟疑，但立功心切的他究竟没有多想，率兵直奔唐军主帅大帐。
等他冲进了大帐，不由目瞪口呆起来，大帐里并没有人，他搜寻了一番，除了大帐里的几个瓦罐，什么也没有。
“可恶！”赵匡胤大怒，一脚把瓦罐踢破，瓦罐里奇怪的液体渗了出来，赵匡胤有些好奇地蹲下身子，伸出手指，沾了沾液体，这种液体有些稠密，颜色有些黄，也不知道是什么。
赵匡胤正在奇怪的时候，就听见大帐外士兵惊呼的声音，他急忙跑出去一看，印入眼帘的，是一片火海！天知道这场大火是怎么烧起来的，而且大火居然在液体上燃烧。难道这些东西是火油？赵匡胤先是吃了一惊，很快他发现火势朝着自己这边蔓延，他不敢多想，立刻骑上战马，奔了出去。
一路上大火熊熊，不少被火烧中的士兵想要灭火，却发现身上的皮甲十分厚重，一旦点燃，很难扑灭。惨叫声连天，赵匡胤十分狼狈的逃了出去，马尾巴点大火点燃，疯狂跳跃着，战马朝着火里狂奔，赵匡胤急的满头大汗，急忙跳了下来，落地的时候没有站稳，摔倒在地，额头也破了皮，但他顾不得疼痛，急忙冲出了大营。
赵匡胤的先锋士兵逃出来的不足一半，只有三百多人，看着惨叫着在火里挣扎的袍泽，赵匡胤的脸色十分难看。
这时，郭威率领主力杀来，看见唐军大营的大火，不由便是一愣，等到看见赵匡胤等人神情萎靡地站在那里，脸上颇有几分呆滞，郭威便明白了。他又中计了，只是唐军什么时候走的？竟然悄声无息？而且，唐军竟然能在夜色下行军，难道他们能看清楚夜晚的情况吗？
郭威百思不得其解，稍后一些时间，郭威在汴河边上看见被损坏的浮桥，唐军又回到南岸了，他们究竟是要做什么？郭威握紧了拳头，额头上青筋暴露，很是生气。
这个时候，杨琏带着部下正在急行军，经过两日的休息，士兵们恢复了大部分的体力，昨夜他带兵偷偷渡过了汴河，转而朝着南方进军，走了大约二十里，折向东方，下午，黄昏时分，杨琏再度赶到了汴河边上，三军驻扎了下来。杨琏派出斥候，打探消息。
唐军行踪不定，使得汉军没有及时跟上来，斥候天黑之前回报，依旧没有汉军的消息，杨琏派人在驻地四周散布了大量的铁蒺藜，每隔十几步竖起木桩，小腿位置高的地方系上了铃铛，起着警戒的作用。
守夜的士兵巡逻着，以防汉军偷营，不过杨琏的担心并没有成为现实，汉军被火烧之后，郭威让石守信、郑恩带兵追踪唐军的下落，自己却带着赵匡胤一路急行，赶回了开封，主持大局。
石守信与郑恩在跟踪的路上，对唐军的行踪产生了争执，郑恩认为唐军继续南下，是要回宋州，然后逃回大唐，断然不会向东而行。石守信则坚持认为，唐军必然是向东，有脚印为证。两人争执了半响，停了下来，只是派出斥候刺探军情，大军却驻扎了下来。
杨琏休息了一日，次日再度渡过汴河，直奔楚丘县，楚丘县令得知有大批军队，吓得脸色都白了，他还以为是郭威的大军，当即开城投降。等他得知真相，一边惋惜，一边觐见天子。
刘承祐对此很是满意，好言安慰了一番县令。唐军在楚丘得到补给，士气大振，三军好吃好喝休息了一日，斥候传来消息，郭威已经返回开封，主持开封大局，石守信、郑恩正在追赶的路上，兵力约有五千，全部都是骑兵。
楚丘是小城，而且离兖州比较远，不符合杨琏的利益。唐军搜刮了楚丘府库之后，得到数十万钱，杨琏赏赐一部分给士兵，大军继续朝着兖州赶去，沿途单州、金乡等县不战而降，杨琏尽取钱帛，扫荡而归。抵达任城已经是五日后。
任城靠近梁山泊，县内有运河经过，这里离兖州不过百余里的路程，杨琏先让慕容彦超回到兖州