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半我完全没概念，不过你们如果要给我一份见面礼，当然再也没有比它更合适的。它好漂亮，让我的太空船相形见绌。”
她脸上突然显现强烈的好奇。“你们真是从基地来的？”
“你又是如何听说基地的？”裴洛拉特反问道。
“我们在学校学到的，主要是由于骡的缘故。”
“为什么是由于骡的缘故呢，宝绮思？”
“他曾经是我们的一份子啊，先……你的名字可以用哪个字当简称，先生？”
裴洛拉特说：“‘詹’或‘裴’都可以，你喜欢哪一个？”
“他曾经是我们的一份子，裴，”宝绮思露出了老朋友般的笑容，“他生于盖娅，可是似乎没有人知道确实的地点。”
崔维兹接口道：“我想他一定是盖娅的英雄，宝绮思，思？”他的态度突然变得过分友善，几乎有点太过热切了。
崔维兹一面说，一面朝裴洛拉特递了个眼色，意思是要他放心。然后他又补充了一句：“你可以称我‘崔’。”
“喔，不对，”她立刻否认。“他是一名罪犯，未经许可就擅自离开盖娅，谁都不应该这么做。没有人知道他是如何溜走的，反正他就是溜掉了。我猜这就是他没有好下场的原因——基地最后把他打败了。”
“是第二基地吗？”崔维兹问。
“还有另一个吗？我相信如果好好想一想，我应该就会知道，但是我对历史没有兴趣，真的。我的想法是，只有盖娅认为最有用的东西，我才会感到兴趣。如果我对历史毫不注意，那是因为历史学家已经够多了，或者因为我天生就不合适。我可能正在接受太空技师的养成训练，我一直被指派从事这一类工作，而且我好像也很喜欢。这是理所当然的事情，假如我不喜欢的话……”
她说得越来越快，几乎没有换气，崔维兹好下容易才插进一句话：“到底谁是盖娅？”
宝绮思露出困惑的表情。“盖娅就是盖娅——拜托，裴、崔，让我们办正事吧，我们得赶紧着陆。”
“我们现在不是正在降落吗？”
“没错，可是太慢了。盖娅觉得，如果你们让这艘太空船发挥潜力，速度会比现在快得多。你们愿意这么做吗？”
“我们可以做得到，”崔维兹绷着脸答道：“然而，如果让我重新控制这艘太空船，我不是很可能立刻朝反方向飞走吗？”
宝绮思哈哈大笑。 “你这个人真有趣。盖娅不想让你走的方向，你当然没办法走；可是盖哑要你走的方向，你却可以走得比现在更快。明白了吗？”
“我明白了，”崔维兹说：“我也会试着控制自己的幽默感。我应该在哪里着陆呢？”
“这个你不用操心，只管往下降，最后就会在正确的地点着陆。盖娅会确保你能做到这一点。”
裴洛拉特说：“而你会一直跟我们在一起，宝绮思，以便确保我们受到良好的待遇吗？”
“这一点我自信还能做到，让我想想看，本人通常的服务费——我是指这种服务——可以直接由本人的收支卡入帐。”
“而另外的服务呢？”
宝绮思咯咯笑了起来。“你真是个老不羞。”
裴洛拉特马上不敢再多说话。
3
当太空艇朝盖娅高速俯冲时，宝绮思兴奋得像个无邪的小孩：“根本没有加速度的感觉嘛！”
“这是重力驱动的太空船，”裴洛拉特说：“每一样东西都同时被加速，包括我们在内，所以我们什么也感觉不到。”
“这是怎么做到的呢，裴？”
裴洛拉特耸了耸肩。“我想崔应该知道，”他说：“不过我想他目前没有心情谈这个。”
崔维兹正操纵着太空艇，顺着盖娅的重力势阱猛然下冲。宝绮思刚才说的一点都不错，对于他所下达的指令，电脑只能接受一部分——当他试图斜向跨越重力线的时候，电脑虽然显得有些迟疑，不过最后还是接受了；当他试着向上攀升时，电脑却完全没有反应。
他仍旧不是太空艇的主人。
裴洛拉特好言劝道：“你降落的速度是不是快了些，葛兰？”
崔维兹尽量避免发火（主要还是为了裴洛拉特着想），他用单调平板的语调说道：“那位小姐说盖娅会照顾我们。”
宝绮思说：“是啊，裴，盖娅不会让太空船做任何危险的事。你们有没有什么吃的东西？”
“当然有，”裴洛拉特说：“你想吃什么？”
“不要肉类，裴，”宝绮思很有定见地说：“不过我想吃些鱼类或蛋类，如果你们有蔬菜的话，也请给我来一点。”
“我们有些食物是在赛协尔添购的，宝绮思。”裴洛拉特说：“我不太确定里面是什么，但是你也许会喜欢。”
“好啊，那我就尝尝看。”宝绮思的语气听来不大有信心。
“盖娅上的人都是素食者吗？”裴洛拉特问道。
“很多都是。”宝绮思使劲点着头，又说：“不过也视情况而定，主要取决于身体需要何种养分。我最近对肉类没有胃口，所以我想自己目前并不需要。我现在也不想吃任何甜食，却觉得干酪很好吃，还有虾米，我猜也许是该减肥了。”她伸手“啪”地拍了一下右半边屁股，“这里就需要减掉二、三公斤。”
“我倒不认为有这个需要，”裴洛拉特说：“这样子你坐着比较舒服。”
宝绮思尽可能扭头打量自己的臀部。“喔，算啦，没什么关系。体重的增减应该顺其自然，我自己不应该太过操心。”
这段时间崔维兹几乎没有说话，他正忙着跟远星号奋战。刚才他犹豫的时间稍久，以至于太空艇无法再做绕轨飞行，现在正从外气层底缘呼啸而过。崔维兹发现，这艘太空艇越来越不受他的控制，那个外力好像已经学会如何操纵重力发动机。如今远星号显然一切自动，它沿着一条弧形轨迹升到稀薄的大气中，然后急遽减速；接着又自行选择一条路径，一路画着优美的弧线缓缓落下。
宝绮思毫不理会空气阻力造成的尖锐噪音，只是自顾自地闻着罐头冒出来的蒸气。“这一定很适合我，裴，否则闻起来不会那么香，我也会感觉倒胃口。”她将一根纤细的手指伸进罐头，再用舌头舔了舔。“你猜得果然没错，正是虾米之类的东西，太好了！”
此时，崔维兹向电脑愤愤举起双手，像是认输了。
“小姐。”他的口气像是头一次见到她似的。
“我的名字叫宝绮思。”她断然说。
“好吧，宝绮思！你早就知道我们的名字。”
“对啊，崔。”
“你怎么会知道的？”
“这点很重要，我必须知道才能顺利执行任务，所以我就知道了。”
“你知道谁是曼恩·李·康普吗？”
“如果对我而言很重要，那我就会知道。既然我不知道他是谁，康普先生就不会到这来的。这一回，”她顿了一下，“除了你们两位，不会再有其他人来。”
“等着瞧吧。”
说完他就迳自向下俯瞰，发现这是一个多云的行星。云层没有结成厚实的一整块，但一片片散布得极为均匀，整个行星表面没有一处看得清楚。
他将扫描仪调到微波频带，雷达幕随即亮了起来。地表几乎是天空的倒影，看来盖娅是一个由群岛构成的世界，跟端点星有些类似，不过岛屿的数目更多，而且大小与分布更为平均。其中没有太大或是过于孤立的岛屿，简直就像个行星规模的多岛海。虽然太空艇的轨道与赤道面的夹角很大，崔维兹却没有看到任何冰冠的踪迹。
通常每个世界都会有些人口集中地带，这能从夜面的照明分布看出来。然而，他现在却看不出任何显著的人口集中趋势。
“我会降落在首都附近吗，宝绮思？”崔维兹问。
宝绮思轻描淡写地答道：“盖娅会让你降落在适当的地点。”
“我比较喜欢大城市。”
“你是指一大群人挤在一起的地区？”
“对。”
“这得由盖娅决定。”
太空艇继续向下降落，崔维兹开始猜测它将落在哪个岛上，藉此打发无聊的时间。
不管目的地是哪个岛，显然一个小时之内就要着陆了。
4
太空艇像羽毛般轻巧地落到地面，没有产生任何冲击，也完全没有异常的重力效应。三个人鱼贯走了出来，宝绮思在前头，接着是裴洛拉特，最后才是崔维兹。
天气跟端点市的初夏相仿，不时吹来阵阵和风，多云的天空透出明亮的阳光，看来像是近午时分的光景。他们脚下是一大片绿地，一侧密植着排排树木，看来