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那个农夫昂首阔步地走过来，双眼大刺剌地紧瞪着他——这使得坚迪柏不禁皱起眉头。从来没有阿姆的男女用这种眼光看他，即使是小孩子，也会先跑得老远，才敢对他露出好奇的目光。
坚迪柏并未放慢脚步，反正路还很宽，自己绝对能够从旁边穿过去，不必跟对方罗唆半句，而且看都不用看他一眼——这样最好。因此，他决定不碰触那个农夫的心灵。
坚迪柏往路边挪，那个农夫却不吃这一套，反而停了下来，两条腿向外张开，同时伸出双臂，好像故意要挡住去路。然后他开口说：“喂！你是斜者吗？”
坚迪柏尽量收敛精神力量，却仍从欺近的心灵中，感受到一种好勇斗狠的狂乱情绪。他也停下了脚步，因为衡量现在这种态势，想要不讲几句话就走过去，已经绝无可能了。对他而言，这可是一件烦人的事。像坚迪柏这种人，早已经习惯第二基地的沟通方式，也就是藉由声音、表情、思想与精神状态的繁复组合，构成一种迅疾而微妙的“心理语言”。因此，单纯使用声音来表达意念，总是令他觉得格外厌烦。就像是想撬起一块大石头，放着旁边的铁棍不用，却偏偏要徒手行事一样。
坚迪柏不得不开口，他尽量以平稳而不带一丝情绪的口气说：“没错，我正是一名学者。”
“喂！你正是一名斜者！我们现在是在讲外国话吗？老子看不出你正是或歪是斜者吗？”他故意戏谑地低头鞠了一躬，“你，你是又小又瘦又苍白、鼻孔又朝天的斜者。”
“你想要怎么样，阿姆人？”坚迪柏仍旧镇定地问道。
“老子姓氏是鲁菲南，大名为卡洛耳。”他的阿姆口音越来越重，舌头卷得非常厉害。
坚迪柏问道：“你想要怎么样，卡洛耳·鲁菲南？”
“你姓啥名啥，斜者？”
“这有什么关系吗？你继续叫我‘学者’就行了。”
“若老子问你，老子就要得到答案，鼻孔朝天的小小斜者。”
“好吧，我的姓名是史陀·坚迪柏，现在我要去办自己的事了。”
“你有何事要办？”
坚迪柏突然觉得背上的汗毛竖了起来，因为他觉察到附近出现了其他心灵。他根本不必回头，就可以知道后面还有三个阿姆男子，而远处还有更多的人，农夫特有的味道越来越浓了。
“我的事情，卡洛耳·鲁菲南，与你无关。”
“哦？你竟敢如此说？”鲁菲南提高了音量。“伙计们，他说他的事同咱们无关。”
他身后顿时响起一阵笑声，然后又传来了几句话：“他的话是对的，他的事是啃书本和擦电脑，根本不算真正男子汉的工作。”
“不管我的工作是什么，”坚迪柏以坚定的口吻说：“我现在就要去做了。”
“你打算如何去，小小斜者？”鲁菲南问道。
“从你身边走过去。”
“你想试试看？你不惧怕遭到手臂拦阻？”
“你要跟所有的伙计一起上？还是只有你一个人？”接着，坚迪柏突然改用道地的阿姆方言说：“汝不惧怕单打独斗？”
严格说来，他不应该这样子向对方挑衅。可是这样说，至少可以防止他们一拥而上。群殴是万万不可发生的事，否则他将被迫采取更轻率的措施。
这句话果然生效了，鲁菲南皱着眉头说：“倘若此地有惧怕，蛀书虫，惧怕全部在你心中。伙计们，闪开点，站到后头去，让他走过来，他将明了老子惧不惧怕单打独斗。”
说完，鲁菲南便举起一双粗大的拳头，不停地使劲挥舞着。坚迪柏并不把农夫的拳击功夫看在眼里，不过仍有可能冷不防地重重挨上一记。
坚迪柏谨慎地发出精神力量，迅疾地接触鲁菲南的心灵。他并没有做太多手脚，只是轻轻接触了一下，对方完全没有感觉，但是反射机制却已遭到抑制。然后坚迪柏又将力量延伸出去，探进周围越聚越多的心灵中。他的发言者心灵发挥了高超的技艺，不断迅速地来回游走，在每个人的心中停留的时间恰到好处，完全没有留下任何痕迹，却足以侦测到是否藏有可资利用的念头。
他轻巧而警觉地向鲁菲南逼近，同时注意到没有其他人准备插手，这才总算稍微松了一口气。
鲁菲南突然一拳击出，坚迪柏在他牵动肌肉之前，早已清楚他心中的企图，因此及时闪到了一旁。拳头卷着一阵风声打过来，要闪开可不容易，但是坚迪柏依旧奸端端地站在原处，人群中立时发出一连串叹息声。
坚迪柏未曾试图招架，也没有想要还击。如果招架的话，难保自己的手臂不会痛得发麻，而还击则毫无用处，对方可以轻易地承受他的拳头。
他只能像斗牛一般对付这个莽汉，让他每次的攻势都落空，慢慢将对方的锐气挫尽，这是直接还手绝对无法做到的。
鲁菲南果然像疯牛般高声怒吼，同时再度发动攻击。坚迪柏又重施故技，在千钧一发之际往旁边一闪，正好让农夫扑了个空。接着鲁菲南又发动第三波攻势，结果照样未能得逞。
坚迪柏感到呼吸开始变得急促，虽然体力消耗得不多，伹他必须施展似有若无的精神控制力，那是相当困难的事，他实在撑不了多久。
于是他又开口，尽量以最平静的口吻说：“我不要跟你玩了。”与此同时，他还轻拍着鲁菲南的“恐惧抑制机制”，试图以最不干扰他心灵的方式，唤起农夫对学者迷信式的敬畏。
鲁菲南的脸孔因愤怒而扭曲，不过一时之间却没有任何动作。坚迪柏能够感知对方的想法——小小斜者会像变戏法一样凭空消失！坚迪柏还感到对方的恐惧感正逐渐增强，有那么片刻……
不料这个阿姆人的怒意又陡然高涨，瞬间将恐惧感完全淹没。
鲁菲南大声吼道：“伙计们！这斜者会跳舞，脚趾头很滑溜，瞧不起阿姆人光明正大一拳换一拳的规矩。逮住他，抓牢他，好让老子跟他换换拳头。他能先打老子，毕竟来者是客，老子——老子然后再回敬他。”
坚迪柏发现周围的人堆中有些空隙。他现在唯一的机会，就是设法弄出一道可以脱身的缝隙，立刻钻出去，头也不回地拔腿就跑。仗着自己的肺活量，加上足以化解农民们意志的精神力量，也许就能逃过一劫。
他不停地闪躲挪栘，同时不断发出抑制性的精神力量。
办不到了，对方的人数实在太多，而第二基地的戒律又太严格。
他感觉双臂被许多手抓住，他被逮到了。
现在，他至少得干扰几个人的心灵。这样做将犯了大忌，会因而葬送掉他的前途，可是他的性命——他宝贵的生命——此时已经岌岌可危。
怎么会发生这种事呢？
2
圆桌会议的成员还没有到齐。
一般说来，如果有任何发言者迟到，会议通常仍会准时召开。而现在，桑帝斯想，在场的成员根本也无意再等下去。史陀·坚迪柏是最年轻的发言者，显然对这一点还不够了解。他一向表现得好像年轻就是最大的本钱，而年长者全都该随时提醒自己年事已高。其他的发言者都不欣赏坚迪柏，事实上，桑帝斯自己也非百分之百欣赏他。可是今天这种状况，却并不是欣赏与否的问题。
他的沉思被黛洛拉·德拉米打断，她正用一双又大又蓝的眼睛望着他。她的圆脸总是带着纯真友善的表情，恰好掩饰了精明的心灵（与她地位相等的第二基地成员，几乎全都承认这一点）与鹰隼般敏锐的注意力。
她带着微笑说道：“首席发言者，我们还要再等下去吗？”（由于会议尚未正式召开，因此严格说来，她的确有资格首先打破沉默。下过，其他的发言者都会等桑帝斯先开口，因为根据他的头衔，他总是有这个权利。）
桑帝斯以宽容的目光望着她，对于她的轻微失礼并不在意。“通常我们并不需要再等下去，德拉米发言者。然而这次召开圆桌会议，正是为了听取坚迪柏发言者的意见，稍微放松一点规定也无伤大雅。”
“他到哪里去了，首席发言者？”
“这一点，德拉米发言者，我并不知道。”
德拉米望了望四周那些拉长的脸孔。除了首席发言者之外，应该还有�